Глава 1046 - Соединение миров!
Эти слепцы до сих пор так и не осознали, какой колоссальный замысел кроется за возведением этого городка.
Е Чуюн не без иронии усмехнулся: пусть потешаются, пока могут. Завтра, когда подножия Хребта Золотого Пламени и ворота нового поселения распахнутся одновременно, от их спеси и туго набитых кошельков не останется и следа. Придётся расстегивать карманы на полную катушку!
Пробормотав про себя пару нелестных колкостей, Е Чуюн не спеша поднялся на второй этаж Торговой гильдии.
Цянь Додо всё так же погребался под ворохом свитков и документов. Работа кипела вовсю, и торговец разрывался между сотнями мелких поручений.
Завидев на пороге Е Чуюна, Цянь Додо даже не поднять головы:
— Альянс-мастер, если у вас что-то срочное, давайте сразу к делу.
Е Чуюн ничуть не удивился такой сухости. Он понимающе кивнул и произнес без лишних прелюдий:
— Ты ведь искал подходящий мир низшего ранга, чтобы связать с ним нашу Торговую гильдию высшего уровня? Я определился с целью.
Лишь тогда Цянь Додо оторвал взгляд от бумаги:
— О? И что же это за мир?
Е Чуюн снисходительно улыбнулся, выдвинул резной стул и уселся прямо напротив торговца.
— Планета Тяньцюэ.
— Планета Тяньцюэ? — Цянь Додо нахмурился, усиленно пытаясь что-то припомнить. — Откуда вам о ней известно, Альянс-мастер? Неужели… подсказал Святой?
Е Чуюн лишь загадочно улыбнулся в ответ, предпочтя оставить вопрос без прямого ответа. Ныне имя таинственного Святого служило ему идеальным щитом на все случаи жизни.
Уловив этот молчаливый полунамек, Цянь Додо удовлетворенно кивнул:
— Раз это воля Святого, тогда сомнений быть не может. Запускаем связывание прямо сейчас?
— Без промедлений, — подтвердил Е Чуюн. — Чем быстрее, тем лучше.
Не задавая лишних вопросов, Цянь Додо мгновенно развернул мерцающий системный интерфейс Торговой гильдии, отыскал в реестре координат Планету Тяньцюэ и активировал процесс межмирового соединения...
***
Семь дней назад. Планета Тяньцюэ.
Среди бесконечных, диких горных хребтов, утопавших в тумане, карабкался к вершине щуплый юноша. На нём был лишь потрёпанный жилет из грубой звериной шкуры, а за спиной болтался плетёный короб, истертый до дыр.
Его целью был одинокий белый лотос, распустившийся на самом краю головокружительного утёса.
Снежно-белые лепестки цветка тихими искрами мерцали в полумраке, словно впитав в себя серебристый свет ночного светила. Из самой сердцевины источался чистый, дурманящий аромат, который подстёгивал мальчишку двигаться дальше.
Путь был смертельно опасен, но юноша лишь сильнее сжимал зубы. Он впивался пальцами в малейшие трещины в скале, с особой осторожностью нащупывал опорные точки босыми ногами и медленно, шажок за шажком, поднимался всё выше.
И вот, перевалив через последний скальный уступ, он наконец ступил на вершину.
Взглянув на драгоценный цветок, росший буквально в шаге от него, мальчишка не сдержал радостной, ликующей улыбки. Жадно переведя дух и переводя дыхание, он осторожно достал из заплечного короба костяной нож для сбора трав и медленно протянул руку к лепесткам.
Тихий хруст — и волшебный Лотос Сотни Духов целиком оказался в его заскорузлых ладонях, а затем аккуратно опустился на дно плетеной корзины.
— До чего же мне сегодня везёт! Подумать только, найти сам Лотос Сотни Духов! — пробормотал мальчишка, с обожанием разглядывая добычу.
В его коробе, помимо Белого Лотоса, уже лежал добрый десяток других редких и ценных трав.
Юноша подставил лицо угасающему ветру и взглянул на небо: солнце уже стремительно катилось за горизонт, окрашивая облака в багрово-свинцовые тона.
— Дело к ночи. Пора возвращаться в поселение, а не то матушка с ума сойдёт от страха.
Не теряя больше ни секунды, юноша закинул короб за спину и устремился вниз по знакомым козьим тропам.
Когда последняя полоса заката окончательно потонула на западе, землю накрыла непроглядная ночная тьма. В этот самый миг вдали показались тусклые огоньки и знакомые очертания родных хижин.
Это было крошечное, убогое племя, затерянное среди непроходимых чащ, словно отрезанное от остального мира.
Частокол, окружавший деревню, был наспех сложен из дикого, неотёсанного камня. Валуны самых разных форм и размеров покривились и мохом обросли от времени. Стена едва достигала роста взрослого мужчины, а кое-где и вовсе зияли провалы — казалось, нажми сильнее, и весь этот оплот рухнет.
Жилища внутри представляли собой жалкие мазанки: кривые каркасы из сучьев, обмазанные глиной и покрытые толстым слоем прелой соломы. От многолетних дождей и ветров крыши просели, и многие избушки выглядели так, будто готовы развалиться от первого же сильного порыва ветра.
Во всём племени едва ли набралась бы сотня душ.
У входа дежурили несколько рослых, суровых мужиков с тяжелыми костяными палицами в руках. Они непрестанно оглядывали темный лес, и в их глазах застыла лихорадочная настороженность — так смотрят люди, ежеминутно ждущие нападения лютых тварей.
Но едва в свете факелов показалась фигура юноши, воины заметно расслабились и дружно загремели смехом.
— О, А-Цин вернулся!
— Ну слава богу, парень! Твоя матушка уже все глаза проглядела. Мы уж собирались брать дубины да идти искать тебя на Гору Трав!
— Ха-ха, да со мной всё в порядке, дядьки! — А-Цин подбежал к стражникам и с гордостью выставил перед ними свой заплечный короб. — Взгляните-ка! Мне сегодня дьявольски повезло, смотрите, сколько трав удалось набрать!
Мужики пригляделись — и у них рты раскрылись от изумления.
— Вот так дела! Ничего себе, А-Цин! Это же Лотос Сотни Духов, снадобье высшего разряда!
— За такой улов в городе дадут не меньше сотни цзиней сочного мяса!
— Ну и удача тебе сегодня улыбнулась, парень! Видать, сама Защита простёрла над тобой свою длань!
— Хе-хе, да ладно вам, — засмущался А-Цин. — Пойду я, а то матушка и правда с ума сходит.
— Беги-беги, она там себе уже все локти искусала!
А-Цин кивнул и прибавил ходу. Он припрыжку прибежал к одной из мазанок, которая выглядела чуть новее остальных. По пути каждый встречный сородич тепло окликал его и улыбался — несмотря на нищету, атмосфера в этом затерянном племени была удивительно душевной.
— Матушка! — крикнул юноша, распахнув ветхую дверь.
На каменной лежанке, обхватив руками голову, сидела женщина средних лет. Лицо её было омрачено глубокой тревогой. Это и была его мать по имени А-Су.
— А-Цин! — А-Су мгновенно вскочила и кинулась к сыну, ощупывая его плечи. — Мне сказали, ты ушёл на Гору Трав! Я себе места не находила! Ты цел? Тебя никто не ранил?
— Да всё со мной в порядке, матушка, посмотри! — А-Цин с улыбкой отмахнулся и снял с плеч короб. — Гляди, сколько я набрал! Дядьки сказали, за всё это дадут больше сотни цзиней дикого мяса!
А-Су ахнула, взглянув на содержимое:
— Неужели… столько редких трав?! За них и правда дадут сотню цзиней...
— Хе-хе! — А-Цин буквально сиял от счастья. Получив похвалу от матери, он с чувством выполненного долга плюхнулся на каменное ложе. — Ох, матушка, я целый день лазал по скалам, устал как собака... Есть что-нибудь пожевать?
А-Су тяжело и ласково вздохнула:
— Эх ты, сокрушитель мой. Знала же, что прибежишь голодный как волк.
Она повернулась к очагу и подала сыну глубокую каменную чашу:
— На вот, поешь густой мясной похлёбки.
— Ух ты, ну и аромат! Никто не варит похлёбку лучше тебя, матушка!
А-Цин жадно сгреб чашу и принялся уплетать горячее месиво с таким аппетитом, будто не ел целую вечность.