Глава 1008 - Спектакль!
Заметив, с каким нетерпением окружающие ловят каждое его слово, Е Чуюн не стал затягивать паузу и заговорил уже без тени иронии:
— Третий вариант таков: артефакт предназначен для тотального ограничения нашей подвижности. Е Шань не знает про лимит Платформы воскрешения, зато прекрасно осведомлён, что после гибели мы восстанавливаемся мгновенно. Он понимает: убивать нас бесполезно. И будь я на его месте, я бы искал способ не уничтожить вас, а пленить.
— Пленить? — ахнул Цанци, и его лицо мгновенно пошло бледными пятнами. — Ты хочешь сказать, он намеревается сковать нас всех разом, а затем, пока мы беспомощны, сровнять крепость с землёй?!
Старец осознал всю жуткую глубину этого замысла. Если врагу удастся запереть основные силы обороны, цитадель превратится в незащищённый склеп, который можно грабить и рушить без наименьшего сопротивления. Это был бы не просто перелом в битве — это был бы окончательный и бесповоротный разгром.
Именно этот вариант Е Чуюн считал наиболее близким к истине. Е Шань медлил лишь потому, что опасался некой скрытой контрмеры, позволяющей вырваться из заточения. Но, судя по всему, глава клана Е уже пришёл к выводу, что защитники исчерпали свои резервы.
И в этом Е Шань не ошибался. Сокровища «Тёмного фолианта» и без того стали невероятным подарком судьбы. В обычных обстоятельствах обороняющиеся не удержали бы не то что цитадель, но даже Башню Восточной Звезды. Стоило той пасть — и падение крепости оставалось бы лишь вопросом пары часов. Лишь благодаря колоссальной мощи «Тёмного фолианта» им удалось добиться превосходства.
— Но если всё так, что же нам делать?! — в панике воскликнул Цанци.
— Нам нужно спровоцировать Е Шаня, чтобы он пустил этот артефакт в ход, — ответил Е Чуюн. — Пока эта угроза висит над нами, мы в постоянной опасности. Но, учитывая его подозрительность, мы обязаны разыграть абсолютное неведение. Поэтому я и предлагаю: идите в бой так, будто ничего не подозреваете.
— Но... — Цанци помешкал, явно колеблясь. — Неужели мы должны отдать ему всех наших сильных бойцов? Если абсолютно всех запрут, крепость останется совсем без прикрытия! Не играем ли мы ему на руку?
Е Чуюн чуть заметно улыбнулся:
— Будь спокоен, заперты будут не все.
Он указал пальцем на старца:
— Во-первых, вы, старейшина Цанци, обязаны идти во главе войска. Он должен видеть вас первым. Старейшина Мохун, старейшина Мэн Цин и прочие известные фигуры — все вы должны быть на виду. Только углядев весь наш костяк, Е Шань поверит в успех и задействует артефакт. А вот Почтенный Мо почти не светился в прошлых стычках — он может остаться. Как и те воины, что безвылазно дежурили на внутренних постах.
Мохун озабоченно нахмурилась:
— Но ведь среди оставшихся почти не будет мощных мастеров! Кто встанет на пути Чжун Мужуна и Е Шаня, когда они устремятся к воротам?
Е Чуюн усмехнулся и указал пальцем себе в грудь:
— Старейшина Мохун, вы обо мне не забыли?
Женщина замерла, а затем её глаза расширились:
— Юный друг Е, неужели ты...
— Я до сих пор не показался противнику лично, — рассмеялся Е Чуюн. — Я останусь в крепости. Уж поверьте, у меня найдутся способы сдержать этих двоих.
После этих слов тяжесть, давившая на грудь присутствующих, спала.
— Раз так, решено! — решительно выдохнул Цанци.
Времени на споры не оставалось — до истечения десяти минут оставались считанные секунды. Быстро согласовав детали, мастера один за другим покинули цитадель.
На этот раз их внутренний настрой разительно отличался от прежнего. Пламенный азарт и жажда битвы уступили место суровому, холодному осознанию долга. Они знали: их цель — не истребление врага, а роль идеальной наживки. Они обязаны были сыграть свою роль безупречно, чтобы Е Шань не заподозрил подвоха.
...
Десятиминутный интервал воскрешения истёк. Чжун Мужун и Е Шань снова ступили на выжженную землю поля боя.
— Глава Е, уговор в силе, — тихо, но твердо произнес Чжун Мужун, напряженно всматриваясь в сторону вражеских укреплений. — Как только момент настанет, сразу задействуй «ту вещь». Вся надежда только на тебя.
Е Шань молча кивнул. Он понимал, что Чжун Мужун загнан в угол и готов цепляться за соломинку. Поражение стало бы для них катастрофой.
— Я помню, — сдержанно ответил Е Шань. — Но пойми и ты меня: я обязан убедиться, что все их главные силы собраны в кучу. Лишь тогда я пущу «ту вещь» в ход.
— Я помогу тебе проверить, — буркнул Чжун Мужун.
— А пока действуем как обычно. Главное — не выдать наших намерений.
Чжун Мужун снисходительно ухмыльнулся:
— Глава Е, ты слишком мнителен. У Цанци есть кое-какая хитринка, но разгадать наш истинный замысел ему не под силу.
— Вот как? — Е Шань нахмурился. — А мне кажется, они уже не раз разгадывали наши ходы наперед. Это не похоже на глупую удачу.
— Случайность, не более, — отмахнулся Чжун Мужун.
— Ты уверен, что у них нет сторонней помощи?
— Будь спокоен. Я проверял не один раз: никаких внешних союзников у них нет и быть не может.
Е Шань ничего не ответил, хотя внутри него всё сжималось от неясного предчувствия. На расспросы времени не оставалось.
В этот миг из заградительного барьера, словно бушующий вал, снова выплеснулись отряды под предводительством Цанци. Они неслись вперёд с дикими кличами, источая такую лютую жажду крови, будто вознамерились разорвать врагов голыми руками.
Всё это выглядело безупречной актерской игрой, однако Чжун Мужун поверил безоговорочно.
— Братья, за мной! В бой! — ревком отозвался он, взмывая в воздух, и с занесённым копьём устремился навстречу нападающим.
За ним с громовым кличем хлынула остальная орда.
— Глава Е, погнали! Не забудь о главном! — на лету выкрикнул Чжун Мужун.
Е Шань тяжело вздохнул, задавив внутри липкую тревогу, и устремился вслед за войсками.