Глава 1006 - Отступление под защиту стен
В глазах Цанци исход этого грандиозного противостояния был уже предрешён. Стены цитадели стояли неприступной каменной громадой, и пробить их врагу казалось совершенно не под силу.
— Хорошо, держимся в том же духе, — удовлетворённо произнёс Цанци, приглаживая седую бороду. — Главное — выстоять третий день, и победа у нас в кармане!
Его трудно было упрекнуть в том, что он откупорил шампанское раньше времени. Поначалу старец и сам испытывал немалое опасение, полагая, будто противники прячут в рукаве некий сокрушительный козырь. Однако после долгих часов ожесточённой рубки враги превратились в псов, сбежавших с поводка: отчаянных, израненных и совершенно не способных на осмысленный отпор. Именно поэтому в его душе укоренилась святая уверенность в скором триумфе.
Внизу, на залитом кровью поле боя, картина вырисовывалась не менее убедительная. От первоначального трёхсоттысячного войска захватчиков осталась едва ли пара десятков тысяч. Вначале эти обречённые ещё пытались подрывать себя вместе с наступающими, рассчитывая утянуть хоть кого-то на тот свет. Но, увидав, как их главарей повергают одного за другим, воины окончательно утратили боевой дух и беспорядочно побежали.
Воспользовавшись десятиминутным окном, пока вражеские силы дожидались воскрешения, отряды обороняющихся организованно отступили за барьеры крепости, чтобы обсудить дальнейшие шаги.
Е Чуюн к этому моменту уже давно покинул передовую.
Когда основные силы укрылись за массивными воротами, под сводами залов вспыхнули ликующие возгласы.
— Ха-ха-ха! Какая же это была славная бойня! — Едва переводя дух, хохотал один из воинов, вытирая с лица копоть и запекшуюся кровь.
— И не говори! — подхватил второй, сжимая в рукояти обожжённый клинок. — Прежде, видя перед собой мастеров Земного ранга, я и головы поднять не смел. А сегодня мы втаптывали этих гордецов прямо в грязь!
— Да уж, наконец-то мы узнали, каково это — давить врага безнаказанной мощью, — со смехом отозвался третий.
— Жаль только, что подобный праздник выпадает лишь раз в жизни.
— Да хоть бы и раз! Зато будет что вспомнить перед смертью!
— Судя по всему, эта битва у нас уже в кармане, а?
Повсюду гремел смех, глаза людей светились азартом и неописуемым восторгом. Казалось, будто победа уже достигнута, хотя из отведённых трёх дней проплыла лишь половина.
Е Чуюн, наблюдавший за ликующими союзниками, нахмурился. Его не покидало смутное предчувствие: у Е Шаня всё ещё оставался какой-то тайный туз.
Что касается Чжун Мужуна, тот выложился полностью. Его главным козырем являлся древний массив внутри массива. Теперь же барьеры разбиты, четверо призванных божественных зверей испепелены, а восемь марионеток полудуховного ранга запечатаны в ходе битвы и превратились в бесполезный хлам. Что ещё у него оставалось? Пять пушек энергии Божественных кристаллов. Однако для их работы требовались Божественные кристаллы, запас которых Чжун Мужун исчерпал до самого дна. Он исчерпал всё до единого средства. Было видно, с каким тщанием тот готовился к противостоянию.
А вот поведение Е Шаня вызывало вопросы. По логике вещей, тот должен был подготовиться куда серьезнее Чжун Мужуна. Но от самого начала сражения и до сего момента львиную долю урона принимал на себя именно Чжун Мужун, тогда как Е Шань лишь создавал видимость участия.
Чжун Мужун явился на битву, с ног до головы облачённый в снаряжение Земного ранга, притащил массив десятого ранга, пушки энергии Божественных кристаллов, кукол полудуховного ранга и невероятное количество убойных артефактов. Он использовал буквально всё, что можно вообразить. Е Шань же за всё время пускал в ход разве что свой «Веер Восьми Сокровищ» да Золотой треножник. Других сокровищ за ним не замечалось.
Е Чуюн внимательно подмечал каждую мелочь в поведении этой парочки. Е Шань откровенно бился вполсилы, а учитывая вспыльчивый нрав Чжун Мужуна, тот просто обязан был вспыхнуть от гнева. С какой стати один должен пахать как проклятый, пока второй прохлаждается за его спиной? Но, к изумлению Е Чуюна, Чжун Мужун не проявлял ни малейшего недовольства. Напротив, он беспрекословно повиновался: Е Шань отдавал приказ — Чжун Мужун тут же его исполнял.
«Почему Чжун Мужун столь послушен? — размышлял Е Чуюн, прищурив глаза. — Из-за превосходства Е Шаня в силе? Вряд ли. Чжун Мужун ничуть не уступает ему, а то и превосходит. Значит, страх перед чужой мощью отпадает. Остаётся второе: в руках Е Шаня есть нечто, заставившее Чжун Мужуна покориться. Артефакт или секрет, который Чжун Мужун считает гарантией абсолютной победы».
Это объясняло и другую странность. Е Шань, славившийся своей осторожностью, снарядился куда беднее партнёра вовсе не из беспечности. Зачем тратить ресурсы на горы предметов, если у тебя есть одна-единственная вещь, способная переломить ход всей войны? В его понимании козырь должен быть не многочисленным, а безупречным.
Если догадка верна, то радоваться пока рановато.
Не желая разрушать праздничный настрой союзников, Е Чуюн все же вынужден был взять слово. Он изложил свои опасения сухо и без приукрашиваний.
Собрание затихло. Прошло около пяти минут, прежде чем присутствующие сумели осмыслить услышанное.
— Юный друг Е, ты говоришь серьёзно? — поражённо переспросил Цанци, и его бледные бровные дуги взмыли вверх. — У Е Шаня действительно припрятан ещё один козырь?
— С огромной долей вероятности, — хмуро кивнул Е Чуюн. — И, как я уже сказал, эта вещь способна мгновенно решить исход всей нашей битвы.
Мохун сомкнула тонкие губы и с нескрываемым недоверием возразила:
— Но если всё так, как ты говоришь, почему он до сих пор не пустил его в ход? Может, ты просто слишком сгущаешь краски?
Е Чуюн чуть опустил веки и качнул головой:
— Вряд ли. Причина, по которой Е Шань медлит, лежи на поверхности. Он предельно осторожен. Он опасается, что у нас найдутся ответные средства, способные нейтрализовать его секретное оружие. Поэтому он изображал бессилие, пускал Чжун Мужуна в качестве отвлекающего маневра и выжидал, изучая наши возможности. Но времени прошло достаточно. Думаю, его терпение на исходе.
Мохун прикусила язык. Доводы Е Чуюна звучали слишком убедительно, чтобы их игнорировать.
Однако это осознание не принесло никому облегчения. Напротив, слова юноши тяжелым жерновом легли на плечи присутствующих, мгновенно сгустив радостную атмосферу до леденящего оцепенения.
— Если так, то что нам предпринимать? — нарушила тишину Ю Си.
В её голосе звучала надежда, подхваченная остальными.
— Верно! — просиял Цанци, встрепенувшись. — Раз мы разгадали его замысел заранее, то можем подготовиться! Юный друг Е, есть ли у тебя мысли на этот счёт?
Е Чуюн на мгновение замер, а затем лишь беспомощно развёл руками:
— Мыслей пока нет. Я ведь даже не знаю, что именно за артефакт в руках у Е Шаня. Не зная сути угрозы, бессмысленно строить защиту.
Почтенный Мо тяжело вздохнул, подперев подбородок сухой ладонью:
— И то правда... Никто не ведает, какую дрянь таит этот проходимец. Без сведений любые планы — литье воды на мельницу.
— И всё же мы не можем просто сидеть и ждать сложа руки! — нахмурился Мэн Цин, сжимая кулаки. — Нужно обсудить все варианты и подготовить хотя бы несколько запасных выходов.