Глава 557. Чёрное яйцо
Внутри руин.
Преодолев сотню метров по тёмной галерее, спутники вышли на огромную площадь, и у каждого из них разом перехватило дыхание.
В самом центре площади, раскинувшейся на добрую тысячу саженей, высилось изваяние грозовой птицы высотой в пятьдесят саженей. Её исполинские крылья закрывали собой весь потолок, точно грозовое облако, и каждое перо было толщиной в три обхвата. Своими когтистыми лапами тварь намертво прижимала к земле уродливого трёхглавого дракона, чья кровь давно застыла, превратившись в фиолетовые кристаллы, заполнившие все дренажные желоба.
«Грозовая птица… Неужели это руины того самого вымершего племени Небесных Творцов?..» — Ли И хватило одного взгляда, чтобы распознать истинное происхождение этой статуи.
Но не успел он додумать эту мысль, как Сяо И с закатившимися белками глаз без чувств повалился навзничь. Остальных накрыло не менее жуткой волной: в их головах будто одновременно грохнули тысячи орудий, и их ментальное море начало рваться на куски под натиском чужих воспоминаний. Перед глазами людей замелькали безумные картинки.
То они видели залитый кровью алтарь, где верховный жрец Небесных Творцов собственными пальцами вырывал из груди бьющееся сердце и швырял его на поверхность огромного чёрного яйца… То возникал силуэт существа в тёмном балахоне, которое безумно хохотало, облизывая длинным, змеиным языком скорлупу… А затем перед ними предстали мириады гибнущих в очищающем пламени птиц, и лишь одно золотое перо умудрилось пробить завесу времени, устремляясь в будущее.
Эти чужие жизни бились в их умах, грозя сжечь разум.
— Очнитесь, — негромко обронил Ли И.
Сяо И резко вздохнул и подскочил на месте. Он обнаружил, что лежит на каменных плитах, скрючившись в три погибели, а его ногти до крови впились в швы между камнями. Муронг Сюань была бледна как смерть, а её защитный нефритовый амулет на груди превратился в мелкую пыль.
— Спасибо… Спасибо вам, господин Ли, — Линь Фэн стоял на одном колене, и его руки крупно дрожали. — Мне сейчас почудилось… Будто меня заживо сжирает огромная чёрная птица.
— Это «Давление Истинного Духа». В ком нет ни капли крови этой породы, для тех этот образ станет вечным кошмаром, — Ли И поднял взгляд на каменную птицу. В глубине его фиолетовых, глубоких как аметисты глаз на миг отразились золотые искры. — Накануне своей гибели это племя отдало всю свою кровь до последней капли, чтобы запечатать эту площадь. Похоже, всё это предназначалось для их законного наследника.
Сяо И с трудом поднялся на ноги и с явным подозрением уставился на мужчину:
— Наследника? Брат Ли, неужели ты и есть…
— Ты слишком много думаешь, господин Сяо, — Ли И даже не повернулся, направляясь к дальнему краю площади. — Я просто немного разбираюсь в породах Истинных Духов, только и всего.
Он коротко взмахнул рукавом, очищая пол от вековой пыли. Один из камней со щелчком ушёл вниз, открывая проход к скрытой лестнице, покрытой грозовыми знаками. Эта дыра уходила глубоко под землю и казалась пастью чудовища, готового сожрать любого, кто переступит порог. Ли И неторопливо пошёл вниз.
Сяо И и Линь Фэн переглянулись. Им было решительно непонятно, откуда этот человек может знать устройство древних святилищ вымершего народа. В их головах даже зародилась мысль: а не течёт ли в его жилах кровь этих птиц?
Едва лестница закончилась, пространство вокруг них резко раздвинулось.
Они оказались посреди подземного сада, где пахло прелой листвой и гнилым деревом. Прошлые века превратили некогда благодатную почву в иссушенную, потрескавшуюся пустыню. Мёртвые плети лоз обвивали каменные столбы, точно чёрные гадюки, и лишь в самом центре, чудом выжив во тьме, светились блёклым светом несколько корешков грозового женьшеня. Капли росы на их тонких отростках застыли в форме шестиугольных молний.
— Грозовой женьшень! — Глаза Муронг Сюань хищно блеснули, а её огненные волосы встали дыбом от возбуждения. — С его помощью можно в разы усилить свои грозовые техники!
Она успела сделать лишь полшага, как Ли И резким движением ухватил её за шиворот и бесцеремонно оттащил назад, точно провинившегося щенка.
— Смотри внимательнее.
Он зажёг на кончиках пальцев маленькую звёздную искру и щелчком отправил её в сторону грядок. Едва огонёк коснулся серой земли, как из неё повалил густой кровавый туман, и наружу полезли уродливые бледные бутоны с человеческими лицами. Они с мерзким чавканьем раскрывали пасти, демонстрируя ряды острых акульих зубов, а сочащаяся из них слизь с шипением прожигала обсидиановые плиты.
Один из выживших силачей по имени Линь Ху не утерпел. Взмахнув своим огромным топором, он с диким воплем бросился к кореньям:
— Да я первый возьму!..
Договорить он не успел. Земля под его ногами лопнула, явив костяную пасть, и десятки острых шипов насквозь пробили его ступни. С диким хрипом несчастного утащило в подземную глубь, и лишь обрывок его предсмертного крика ещё долго метался в кровавом мареве.
Все, кроме Ли И, побелели от ужаса. Линь Фэн стиснул зубы — погибший боец принадлежал к его клану.
— Без моего слова — ни шагу вперёд! — яростно прикрикнул он на оставшихся людей.
Ли И лишь мягко повёл ладонью, выпуская вперёд девять прозрачных лезвий меча. Они прошли сквозь сад, точно плуг: кровавый туман застыл ледяной коркой, а уродливые бутоны с мерзким треском полопались. Стоило ему сделать шаг к женьшеню, как мёртвые плети лоз сами собой поползли в стороны, устилая ему путь мягким ковром.
— Господин Ли, ты точно не из породы Небесных Творцов? — Линь Фэн смотрел на него с явной опаской.
Ли И лишь покачал頭 головой, не собираясь ничего объяснять. Когда твоё духовное чутьё развито до абсолютного предела, любые скрытые ловушки прошлых эпох кажутся не хитрее детских забав.
Когда защита сада была полностью уничтожена, на свет показались уцелевшие редкие травы. Для Ли И эти находки уже не представляли никакой ценности, поэтому он предоставил спутникам право забрать их себе.
Закончив со сбором, отряд двинулся дальше и вскоре упёрся в тяжёлые ворота оружейной палаты, вырубленной прямо в скале. На каменной створке красовался барельеф грозовой птицы, но одно её крыло было в щепки раздроблено чьим-то страшным ударом. Сквозь эту пробоину было видно сваленное внутри оружие.
— Все эти клинки… в них больше нет ни капли магии? — Сяо И коснулся пальцем ржавого меча, и тот с сухим шорохом рассыпался серой трухой.
— О боги, посмотрите на эту цепь! — раздался вскрик Муронг Сюань из дальнего угла.
В её руках подёргивалась тяжёлая вороненая цепь, по звеньям которой всё ещё бегали мелкие искры электричества. На наконечнике в форме змеиной головы запеклась старая, чёрная кровь.
— Это же Грозовой капкан! Тот самый, которым древние охотники вязали водных драконов!
Линь Фэн осторожно поднял покрытое вековой пылью бронзовое зеркало. Осмотрев его со всех сторон, он довольно ухмыльнулся и спрятал находку в своё пространственное кольцо. Сам Сяо И обнаружил на каменном постаменте пожелтевший листок бумажного талисмана, по которому то и дело пробегали яркие фиолетовые сполохи:
— Талисман Девяти Небес! Великая вещь, которой древние жрецы призывали небесную кару во время празднеств!
В книгохранилище пахло гнилым мясом и старыми чернилами. Тысячи свитков из сыромятной кожи были свалены до самого потолка, и каждый из них был аккуратно перевязан прядями седых человеческих волос. Ли И наугад развернул один из них: на коже была выведена жуткая картина, где огромная чёрная птица заглатывала солнце, а ниже шла приписка на древнем наречии:
«В час утренней зари, когда придёт Кровавая Катастрофа, отдайте на заклание чистых дев и юношей. Их кровь продлит дыхание нашего племени ещё на три века».
— Эти твари… они резали людей ради продления жизни? — Лицо Муронг Сюань исказилось от отвращения.
— А какой из великих древних родов не запятнал свои руки кровью? — спокойно отозвался Ли И.
Те древние племена никогда не считали себя людьми. Они смотрели на человеческий род как на скот, искренне веря в своё абсолютное расовое превосходство.
Ли И дошёл до самого конца свитка, и его зрачки сузились. На последней странице было изображено существо в чёрном балахоне, стоявшее перед огромным тёмным яйцом. Вокруг него на коленях застыли сотни птиц, и каждый воин держал в ладонях чашу, полную свежей крови. Ли И пожевал губами, глядя на этот рисунок, и в его взгляде промелькнуло глубокое раздумье.
Он сделал широкое движение рукой, и все древние фолианты без остатка исчезли в его собственном кольце. Описанные в них вещи могли сильно пригодиться ему в будущем. Спутники видели это, но промолчали — спорить с ним никто не хотел.
Наконец они вышли к самому дальнему залу.
Посреди этого огромного, мрачного грота высилось исполинское чёрное яйцо размером с хорошую гору. Из глубоких трещин на его скорлупе сочилась густая, фиолетово-чёрная жижа; капая на пол, она с шипением выжигала в обсидиане глубокие ямы.
Сяо И заворожённо уставился на пульсирующие под скорлупой багровые прожилки, и у него по спине побежали мурашки:
— Мне кажется… или эта тварь пытается открыть глаза?
«Первозданная сила Скверны…» — Ли И прищурился, разглядывая это жуткое творение. От этой ауры веяло чем-то слишком знакомым. Там, внутри этой скорлупы, билось сердце чего-то невероятно древнего и опасного. Возможно, именно из-за этой твари великое племя птиц когда-то и сгинуло с лица земли.
Вдруг двое оставшихся силачей замерли. Их взгляды остекленели, будто они услышали безмолвный зов, и они безвольными куклами побрели прямиком к чёрной горе.
— Вы куда?! А ну стоять! — яростно прикрикнула на них Муронг Сюань. Остальные тоже похватали оружие.
В то же мгновение из чёрной скорлупы с глухим свистом вырвались несколько длинных, склизких щупалец. Они мертвой хваткой обвили несчастных и с хрустом утащили их внутрь трещин. Из глубины яйца донёсся утробный, сытый урчащий звук.
— Бежим! Назад! К выходу! — Безумно закричал Линь Фэн.
У него на голове зашевелились волосы, и он первым бросился прочь из проклятого зала. Остальные практики ломанулись вслед за ним, спасая свои жизни.
И только Ли И остался стоять на месте, с холодным любопытством разглядывая бьющееся в конвульсиях чёрное яйцо. Глядя на то, как скорлупа ходит ходуном, он вдруг тихо, коротко рассмеялся:
— Что, мало плоти? Не наелось?
Он поднял руку и слегка прижал подушечку указательного пальца:
— Ну попробуй мою. Посмотрим, придётся ли она тебе по вкусу.
С этими словами на кончике его пальца выступили несколько капель тускло-золотой, сияющей крови. Превратившись в яркие искры, они пулями метнулись прямо вглубь чёрной расщелины.