Глава 556. Открытие руин
Пока спутники обменивались редкими фразами, мир вокруг них содрогнулся.
Гнилостный зелёный зев воронки внезапно взорвался ослепительным фиолетовым сиянием. Из пустоты одна за другой начали выплывать древние, уродливые руны; они переплетались друг с другом, точно кованые цепи, окрашивая всю звёздную систему в багровые тона Чистилища. Из самой глубины провала медленно поползла наверх колоссальная лестница, высеченная из метеоритного железа. На каждой её ступени красовался узор в виде раскинутых крыльев, и по мере того как вспыхивали руны, гравитационное поле вокруг лестницы становилось всё тяжелее, отчего сам воздух начал искажаться, точно над костром.
— Вот она… Испытательный спуск в древние руины. Все шесть силачей должны ступить на неё одновременно. Если хоть один оступится или испустит дух, лестница просто рухнет в бездну, — хмуро бросил Линь Фэн.
Он обернулся к своим громилам — те уже до хруста сжали кулаки, а золотые узоры на их телах вспыхнули с новой силой.
劉 Старый боевик клана Сяо, Лю, сделал первый шаг. Его тяжёлые латы жалобно заскрипели, принимая колоссальный вес, и под его кованым сапогом серый камень астероида просел на добрый вершок. Два бойца Муронг Сюань двинулись следом; они дружно рявкнули, выбрасывая вокруг себя золотистые щиты звёздной энергии, но стоило им достичь пятой ступени, как у обоих изо рта брызнула тёмная кровь.
И лишь Ли И шёл так, словно прогуливался по саду. Его белые одежды даже не всколыхнулись — казалось, его тело окутывал невидимый кокон. Но стоило его подошве коснуться первой плиты, как вся огромная лестница мелко задрожала, и остальные силачи с изумлением почувствовали, что давящая на их плечи тяжесть вдруг стала чуть легче.
Этот бледный незнакомец в одно мгновение переподчинил себе всё гравитационное поле руин!
— Да как это возможно?! — Линь Фэн резко подался вперёд, его чёрный плащ яростно взметнулся, а взгляд намертво прикипел к спине Ли И.
Его давешние пренебрежительные слова теперь горели на лице невидимой пощёчиной. Эта тонкая, изящная фигура умудрялась тащить на себе гравитационный гнёт всей древней конструкции!
Ли И шёл вперёд размеренно и чинно, будто мерил шагами собственную комнату. Его поступь казалась воздушной, в то время как остальные пять мастеров хрипели и увязали в невидимой жиже. На седьмой ступени оба бойца Муронг Сюань с глухим стоном рухнули на колени, и из их ноздрей потекли струйки крови. Старик Лю шёл с раздувшимися на шее жилами; его латы трещали и лопались по швам, и к девятой ступени он уже практически полз на карачках. Даже исполины Линь Фэна на десятой плите зашлись в диком хрипе, а золотые знаки на их коже начали стремительно гаснуть.
И только Ли И, чьё белое платье оставалось безупречно чистым, замер на двадцатой ступени и спокойно обернулся, окинув ленивым взглядом копошащуюся внизу толпу.
В этот миг ядовитый фиолетовый туман вокруг застыл, а синие молнии, кружившие над лестницей, испуганно метнулись в стороны, не смея приблизиться к нему ни на шаг. Сама вселенная, казалось, замерла в почтении перед пугающей мощью, сокрытой в этом хрупком теле.
— Это… Это же никакой не силач! Сяо И, чёрт тебя дери, откуда ты выкопал этого монстра?! — Муронг Сюань приоткрыла рот, и её огненные волосы мелко задрожали от накатившего страха.
Лазурный лев, застывший у её ног, вдруг прижал уши и жалобно заскулил, вжимаясь массивной головой в серую пыль. Линь Фэн сжал рукоять своего меча так, что побелели пальцы; его ладонь взмокла от пота, а руны на клинке бешено замигали, вторя его бешено бьющемуся сердцу. Сам Сяо И стоял как громом поражённый — он знал, что его спутник силён, но чтобы настолько…
Ли И слегка прикрыл глаза, и давящая вокруг него невидимая стена разом исчезла. Железные плиты под его ногами запели глухим, натужным звоном. Он поднял взор к оставшимся восьмидесяти ступеням: там, наверху, фиолетовые узоры зашевелились, точно потревоженные змеи, и из щелей между камнями повалил густой, чёрный как смоль дым. В воздухе начали вырисовываться призрачные, уродливые морды неведомых тварей; их беззвучный рёв заставлял осыпаться металлическую крошку с далёких астероидов.
А там, за пеленой этого дыма, на самом верху, проступали контуры парящего во тьме древнего чертога. Его стеклянная черепица отливала мертвенным блеском, а с карнизов свисали покрытые зелёной патиной бронзовые колокола, чьи цепи опутывали кости каких-то исполинских тварей.
Под потрясёнными взглядами спутников Ли И окутался едва заметным серебряным сиянием и живой молнией взметнулся вверх. Каждые десять ступеней под его ногами распускались нежные ледяные цветы, вдребезги разбивая нарастающую тяжесть.
Когда его сапог опустился на последнюю, девяносто девятую ступень, вся исполинская лестница заходила ходуном, и узоры на её железных боках рассыпались сверкающей пылью. Ли И замер на краю площадки, заложив руки за спину; ветер трепал его белые одежды. Перед ним высились двенадцать массивных каменных столбов, на которых были высечены изображения уродливых хищных птиц. Из их раскрытых клювов струились и перекатывались фиолетовые сгустки энергии, а сам пол был выложен плитами из чёрного обсидиана, инкрустированного звёздной крошкой. Между швами этих плит лениво текла жидкая, светящаяся масса.
Окинув взглядом открывшийся вид, Ли И спокойно опустился на пол, скрестив ноги. Стоило ему закрыть глаза, как его аура полностью растворилась, и он будто превратился в обычный камень.
Лишь два часа спустя снизу донеслись тяжёлые, прерывистые шлепки.
Старик Лю выбрался на площадку полностью залитый кровью; его доспехи превратились в рваные лохмотья, а грудная клетка зловеще просела внутрь. Бойцы Линь Фэна тащили друг друга на плечах — у одного из них нога была вывернута под совершенно немыслимым углом. Людей Муронг Сюань и вовсе выволокли волоком; их кровь оставила на тёмных ступенях длинный, грязный след. Они со страхом уставились на сидящего впереди человека в белом. Тот просто сидел, но от него веяло такой непоколебимой силой вековой горы, что у несчастных не хватало духа даже поднять взгляд.
— Все добрались? — Ли И открыл глаза, и его мягкая, тёплая улыбка вошла в дикое противоречие с той пугающей мощью, что всё ещё витала в воздухе. — Что ж, тогда снимайте печати.
Он небрежно повёл рукой, и все двенадцать каменных колонн одновременно задрожали. Сгустки энергии из птичьих клювов с грохотом столкнулись в центре, выписывая в пустоте контуры старинного узора. Пятеро израненных силачей, преодолевая дикую боль, подползли ближе и прижали ладони к узловым точкам рунного круга. Под напором хлынувшей Силы Звёздного Истока обсидиановые плиты под их ногами вспыхнули ровным, ярким светом, и очертания скрытого чертога начали медленно проявляться из темноты. Древние затворы, спавшие долгие века, наконец со щелчком разомкнулись.
Небо над ними окончательно почернело, и в вышине с треском покатились громовые раскаты. Руны брызнули золотыми лучами, и исполинские каменные ворота поползли вверх, открывая проход в длинную галерею, стены которой были украшены резными перьями. Из этой темноты им в лицо ударил яростный, пахнущий озоном и сухой землёй ветер диких эпох.