Глава 555. Сбор в сборе
Звездный сектор Фугуан.
Внешняя Бездна Бледной Звезды пролегала сквозь бескрайний космос, точно рваный, незаживающий шрам. Здесь клубились ядовитые фиолетовые испарения, а тёмные туманности бурлили, словно раскалённая лава. Пространство то и дело прошивали мертвенно-синие вспышки молний, взрываясь оглушительным, глухим грохотом. Осколки разбитых планет и метеоритов застыли в пустоте, подобные надгробным плитам; их израненные, покрытые кратерами туши тускло отливали холодным металлом.
Посреди этого первозданного хаоса лениво вращался гигантский воронкообразный зев. Его края светились гнилостным зелёным огнём, делая провал похожим на око жуткой космической твари, караулящей добычу. Из этой воронки тянуло такой леденящей силой, что, казалось, весь окружающий мир вот-вот рухнет в её ненасытную пасть.
На одном из крупных обломков застыли четыре силуэта. Они стояли неподвижно, словно изваяния, и лишь слабое сияние Силы Звёздного Истока вокруг их тел выделяло их на фоне вечной тьмы.
Впереди всех замер бледный мужчина в глухом чёрном одеянии. Высокий, подтянутый, он казался частью окружающего мрака; полы его тёмного плаща едва заметно колыхались, а серебряное шитьё рун на ткани тускло поблёскивало. Лицо его было словно высечено из камня, брови чернели взмахом крыла, а в глубине бездонных глаз застыло глухое, высокомерное безразличие. Тонкие губы были плотно сжаты, безмолвно предупреждая: не подходи. На его поясе покоился старинный клинок в простых ножнах; сама рукоять была обмотана грязно-красными полосами ткани, и от оружия веяло могильным холодом.
Остальные трое спутников были огромны, точно скалы, а их бугрящиеся мышцы напоминали литые железные балки. На обнажённой коже горели блёклые золотистые узоры — знак того, что их плоть была закалена до абсолютного предела. Эти знаки пульсировали в такт их дыханию, и время от времени по ним пробегали яркие искры звёздной энергии. Они хищно зыркали по сторонам, и от их массивных тел веяло такой тяжёлой, неодолимой мощью, словно они были готовы прямо сейчас сойтись в смертельной схватке с целым миром.
Вдруг дальний кусок космоса пошёл крупной рябью, и из пространственной складки, прорезав фиолетовый туман, вынырнула изящная Звёздная ладья. Её серебристо-белый корпус был сплошь покрыт сложнейшей вязью звёздных знаков, а на самом носу горел исполинский самоцвет, источающий мягкий, но пронзительный свет. Судно оставило за собой яркий, искрящийся след, похожий на хвост кометы. Хлынувшая от корабля волна Силы Звёздного Истока заставила задрожать окрестные астероиды, и застывшие на камне люди невольно повернули головы.
Звёздная ладья плавно опустилась на ровную площадку метеорита и замерла. Тяжёлый люк со свистом отъехал в сторону, и наружу вышли трое.
Возглавлял их молодой человек в роскошном парчовом кафтане, украшенном тончайшей вышивкой в виде плывущих облаков; золотые нити на рукавах ярко вспыхнули под лучами далёких звёзд. Его породистое лицо озаряла уверенная, открытая улыбка — во всём его облике угадывался истинный благородный наследник. Следом за ним шёл мужчина в белоснежных одеждах. От него веяло пугающей отрешённостью, шаг его был лёгок, а безупречно белая ткань плавно обтекала статную фигуру. Он походил на сошедшего с небес небожителя, чьё спокойное лицо скрывало тайны целых эпох. Замыкал шествие коренастый воин в тяжёлых доспехах; металл его лат был покрыт боевыми шрамами и старыми рунами, а суровый, тяжёлый взгляд выдавал в нём ветерана, прошедшего через сотни кровавых боин.
Едва ступив на серый камень, молодой человек в парче громко и весело рассмеялся:
— Брат Линь Фэн! Надо же, ты добрался сюда даже раньше меня. Прости, что заставил ждать, не серчай на младшего!
Его чистый, звонкий голос далеко разнёсся в мёртвой тишине Бездны.
Прибывшим оказался не кто иной, как Сяо И из клана Сяо, а хмурый чернокнижник в чёрном — Линь Фэн, один из лучших молодых мастеров клана Линь сектора Фугуан.
В отличие от приветливого Сяо И, Линь Фэн остался холоден как лёд. Он лишь едва заметно кивнул и процедил сквозь зубы:
— Ты вовремя. Кое-кто ещё не пришёл.
С этими словами Линь Фэн перевёл тяжёлый, испытующий взгляд на белого как лунь мужчину, что шёл позади Сяо И, и его брови недовольно сошлись на переносице:
— Это и есть тот самый силач, которого ты отыскал? Нам предстоит пройти сквозь поле аномальной гравитации, и это тебе не шутки. Если его плоть слаба, эта тяжесть в одно мгновение превратит его в кровавое месиво.
Второго спутника Сяо И — ветерана в латах — Линь Фэн знал. Это был старый боевик клана Сяо по фамилии Лю, чьё закалённое тело пользовалось заслуженной славой. Но этот бледный незнакомец в белом… Он выглядел слишком изящно и утончённо, ни капли не походя на сурового бойца, потратившего жизнь на истязание собственной плоти. Линь Фэн говорил это Сяо И, но взгляд его был намертво прикован к Ли И.
— Ха-ха, брат Линь Фэн, уверяю тебя, этот человек — мой особый гость для этого похода. Он действительно мастер стальной плоти, — со смехом пояснил Сяо И и, сделав полшага в сторону, представил их друг другу:
— Брат Ли, знакомься: это Линь Фэн, законный наследник клана Линь. Его сила велика, в своё время он едва не вошёл в списки Последовательности.
Ли И остался абсолютно спокоен. Он лишь вежливо кивнул, и его аура осталась такой же глубокой и безмолвной, словно пренебрежение Линь Фэна его нисколько не задевало.
Видя это, Линь Фэн не стал тратить слова попусту. Он лишь демонстративно закрыл глаза, погружаясь в медитацию, и его дыхание слилось с мёртвым покоем космоса.
Время текло незаметно. Прошло около часа, как вдруг окружающее пространство безумно забурлило, словно в тихую гладь озера швырнули огромный валун. Сила Звёздного Истока вокруг заходила ходуном.
Линь Фэн и Сяо И разом переменились в лице. Они резко открыли глаза, и их пальцы легли на рукояти оружия — энергия в их меридианах заклокотала, готовая к немедленной вспышке.
В ту же секунду из чернильной темноты донёсся яростный, оглушительный рёв дикого зверя. Этот звук был столь громок и полон первобытной злобы, что, казалось, сама звёздная твердь вот-вот даст трещину.
Все задрали головы и увидели, как сквозь космическую пыль, оставляя за собой искрящиеся следы, несётся исполинский лазурный лев длиной в добрых десяток саженей. Его могучее тело покрывала чешуя, напоминающая воронёную сталь, которая тускло отливала холодным блеском. Вокруг его массивных лап бушевали изумрудные вихри, и при каждом шаге зверя пространство под его когтями шло мелкими трещинами. Глаза хищника горели чистейшим изумрудным огнём, а из раскрытой пасти, усаженной кинжальными клыками, капала густая слюна.
На широкой спине монстра восседали четверо: двое мужчин и две женщины. Обе девицы были молоды и недурны собой; облегающие кожаные доспехи выгодно подчёркивали их гибкие, тренированные тела, а во взглядах читалась опасная лукавость. Мужчины же были под стать спутникам Линь Фэна — плечистые, скуластые, окутанные плотными потоками звёздной силы. Было очевидно, что слабаков среди них нет.
— Это… Это же Нефритовый Грозовой Лев! — выдохнул один из силачей за спиной Линь Фэна, и в его голосе прорезался суеверный страх.
— Что?! Тот самый Нефритовый Грозовой Лев? Тварь, способная дорасти до королевского ранга?! — С лица другого бойца сошла краска, а на лбу выступили крупные капли пота.
Звёздные звери с такой родословной ценились на вес золота — встретить подобное чудо обычному практику не удавалось за всю жизнь. В глазах Сяо И и Линь Фэна тоже промелькнула мимолётная зависть: такой питомец был не просто живым оружием, но и наглядным доказательством колоссального влияния его хозяина.
Едва лазурный лев коснулся поверхности метеорита, его наездники легко спрыгнули на камни, выказав завидную грацию.
— Гляжу, вы двое прибыли раньше срока. Надеюсь, мы не слишком заставили вас ждать? — раздался сочный, насмешливый голос.
Говорила высокая, невероятно привлекательная женщина в вызывающе алом наряде. Ткань её походного костюма сидела как влитая, очерчивая каждый изгиб соблазнительного тела. Пышная грива огненных волос растрепалась по плечам, уголки красивых глаз были хищно приподняты, а на губах играла дерзкая улыбка. Эту даму звали Муронг Сюань, и она являлась чистокровной наследницей великого клана Муронг сектора Фугуан.
— Час уговора ещё не пробил, так что всё в порядке, — с улыбкой отозвался Сяо И, с неподдельным интересом разглядывая рычащего льва. — Но скажи мне, мисс Муронг, где тебе удалось раздобыть такую скотину? Подобных зверей не купишь ни за какие сокровища мира.
Было видно, что лев ещё молод и не достиг королевского ранга, иначе его аура просто размазала бы всех присутствующих по камням.
Муронг Сюань лишь загадочно прищурилась, и в её глазах промелькнуло явное торжество:
— Пусть это останется моей маленькой тайной, господин Сяо. Впереди нас ждёт опасное дело, и зубы моего мальчика нам точно не помешают.
В её тоне сквозила такая железобетонная уверенность, словно исход дела был уже предрешён. Спутники переглянулись, но расспрашивать дальше не решились. Разговоры смолкли, и над мёртвым астероидом вновь повисла тяжёлая, звенящая тишина. Время пришло.