Глава 551. Просьба Сяо И
Они покинули душную таверну и принялись петлять по запутанным переулкам города Драконьей Долины. Часы близились к полуночи, улицы заметно опустели, и лишь редкие, тусклые вспышки уличных фонарей разрывали ночную тьму.
Вскоре Сяо И привел своего спутника к уединенной усадьбе. За высокими стенами шумели кронами вековые деревья, повсюду благоухали экзотические цветы, а аккуратная мощеная дорожка вела прямиком к изящному двухэтажному терему.
— Это мое временное пристанище. Место глухое, чужаки сюда не забредают, так что нам никто не помешает. Прошу, брат Ли, — Сяо И толкнул тяжелую дубовую дверь и жестом пригласил гостя войти.
Шагнув внутрь, Ли И отметил, что убранство дома дышало сдержанной роскошью. На стенах красовались старинные звездные карты, выполненные искусными мастерами, на резных столах то тут, то там лежали диковинные безделушки из дальних миров, а в воздухе витал тонкий, едва уловимый аромат дорогих благовоний.
Когда они устроились в удобных креслах, хозяин дома лично наполнил чаши ароматным чаем:
— Брат Ли, буду с вами предельно честен — дело, о котором я хочу просить, чрезвычайной важности. Неподалеку от нашей планеты, в открытом космосе, раскинулась аномальная зона. Ее совместными усилиями обнаружили три великих дома: наш клан Сяо, а также кланы Линь и Муронг. Старшие мастера, проведя глубокие расчеты, пришли к выводу, что это место — не что иное, как обломки древней обители, оставшейся после гибели одного из племен Истинных Духов.
— Племен Истинных Духов? — Ли И слегка приподнял бровь. Это было первое упоминание данного имени с тех пор, как он покинул прежние земли.
Сяо И мерно постучал пальцем по краю фарфоровой чашки, и этот тихий, чистый звук эхом разнесся по притихшей зале:
— Брат Ли, вы, должно быть, и сами понимаете, что эти так называемые древние племена — вовсе не те легендарные существа, что стоят у истоков мира. Истинные Духи, равно как и древние боги — это сущности первородного порядка, обладающие безграничной мощью. Только Изначальная зона, эта вечная обитель за пределами пространства и времени, способна выдержать их сокрушительную поступь.
Юноша перевел взгляд на бескрайний океан звезд за окном, и его лицо сделалось суровым:
— Сила Истинного Духа такова, что он способен мизинцем разрывать пространственные барьеры между мирами. Случись такому существу явиться в нашу реальность, здешние законы природы попросту лопнули бы, как мыльный пузырь, обратив галактики в хаос. Разве может хрупкая ткань локальных законов вместить в себя столь чудовищную мощь?
Заметив, что Ли И понимающе кивнул, Сяо И продолжил свои объяснения:
— Так что те, кого мы зовем древними племенами Истинных Духов — всего лишь очеловеченные потомки, в чьих жилах течет капля той великой первородной крови. За долгие эпохи их род измельчал, они утратили способность являть миру истинную божественную форму, однако даже этой жалкой крохи наследия хватило, чтобы они воздвигли в нашем секторе могущественные государства.
Он сделал глоток чая и причмокнул:
— Взять хотя бы тех же драконолюдей, о которых в секторе Фугуан знает каждый встречный. В их телах бурлит древняя кровь Истинного Дракона. Стоит им запустить свои тайные техники, как их кожа покрывается чешуей, способной выдержать сжатие умирающей звезды, а их дыхание способно выжечь дотла целую систему. Они по праву считаются лидерами среди всех полубожественных рас. И та зона, что мы нашли — судя по всему, как раз и есть заброшенное наследие одного из таких древних родов.
Сяо И сделал паузу, и на его лоб набежала тень тревоги:
— Вот только добраться до сокровищ — задача не из легких. Условия для открытия входа выставлены поистине зверские. Требуется человек с невероятно прочным телом, способный исключительно за счет мышечной силы преодолеть зону аномальной гравитации. Давление там такое, что кости обычного практика Сверхкатегории превратятся в муку в первое же мгновение. Но и это еще не все: когда этот смельчак преодолеет барьер, потребуется ровно шесть сильных бойцов, которые должны одновременно ударить по шести узлам запечатывающего массива, чтобы сорвать замки.
Юноша сокрушенно вздохнул:
— Кланы Муронг и Линь уже привели по два мастера, чьи тела соответствуют требованиям. У нашего же клана Сяо в этих краях оказался лишь один достойный наемник. Остальные наши силачи раскиданы по дальним гарнизонам и физически не успеют прибыть к назначенному сроку. А ведь наши три семьи заключили нерушимый уговор: если кто-то не сможет выставить свою долю бойцов и будет вынужден просить помощи у соседей, ему придется отдать половину всей своей добычи из этих руин в пользу других участников!
Сяо И подался вперед, заглядывая Ли И в глаза:
— Брат Ли, если вы согласитесь помочь нашему клану, мы в долгу не останемся! Мы готовы выдать вам награду в размере одной тысячи низкосортных Звездных первородных камней прямо сейчас, а после завершения дела вы станете личным должником и дорогим гостем всей семьи Сяо!
Тысяча первородных камней — сумма поистине астрономическая. Даже почтенные мастера королевского ранга за такие деньги согласились бы пойти на серьезный риск. Однако для Ли И эти сокровища не имели решающего значения.
Он плавно опустил чашу на стол, взвешивая в уме все «за» и «против». Безусловно, древние руны и сокровища манили любого практика, но Ли И вел совсем иную игру. Для него это был первый реальный шанс соприкоснуться с тайнами Истинных Духов в этом мире.
Эта затея определенно стоила того, чтобы уделить ей время. На просторах континента Вечности сила Истинных Духов не раз выручала его из самых безнадежных переделок, став его главным козырем. Однако, если верить словам старого духа Цитяня, те существа были лишь блеклым подобием, суррогатом настоящих первородных сущностей. Точно так же, как и тамошние боги являлись всего лишь полубогами. И раз уж судьба подкинула ему ниточку, ведущую к истинным истокам этой силы, он обязан был пойти по ней и проверить все лично. К тому же через этот клан он мог разузнать, как поживает его названый брат Сяо Тин.
— Когда мы выступаем? — Ли И поднял взгляд на Сяо И.
В глазах управляющего вспыхнула дикая радость:
— Не стоит терять ни минуты! Завтра на рассвете мы покидаем город! Ночь уже глубокая, так что, если брат Ли не побрезгует моим скромным кровом, я велю слугам приготовить для вас лучшие покои. Отдохните как следует перед дорогой.
В это же самое время далеко-далеко отсюда, в самых сокровенных глубинах Храма Звезд, в месте, именуемом Божественным чертогом, что парило посреди пространственных разломов, царил полумрак. Тридцать шесть исполинских статуй древних божеств застыли в нерушимом карауле; высеченные на их каменных телах звездные узоры непрерывно мерцали, искажая саму ткань бытия вокруг них.
— Последняя катастрофа уже протянула свои щупальца к нашему миру… — раздался гулкий голос. Мужчина, облаченный в пылающий золотом боевой доспех, шагнул вперед, принеся с собой волну иссушающего жара. За его спиной вспыхнул и увеличился в размерах огненный диск, а в багровых зрачках заплясали всполохи солнечного пламени, окрасив залу в цвет свежей крови. — Владычица Стужи, ты ведь только что вернулась с Поля битвы древних богов. Скажи, проявили ли хоть какую-то активность засевшие там Трупные демоны Скверны?
Вокруг фигуры Владычицы Стужи клубился морозный туман, и каждое ее слово падало в тишину подобно обломку векового льда:
— Лично уничтожила двоих.
Стоило ей договорить, как воздух в чертоге мгновенно подернулся инеем, и даже светящиеся руны на стенах покрылись ледяными узорами.
Владыка Звезд Фугуан мертвой хваткой вцепился в подлокотники своего трона, отчего выгравированные на них золотые узоры с треском полопались под его пальцами. Сводчатый потолок, на который проецировалась живая карта звездного неба, внезапно пошел крупной дрожью, отражая глубокую, темную тревогу, залегшую в морщинах на его лбу:
— Демоны Скверны в обитаемом космосе пока притихли, никаких крупных перемещений не замечено.
— Это не к добру… Где же сокрыт истинный исток этой чумы? — подал голос другой старейшина. Самым страшным было не само бедствие, а полная неизвестность и невозможность предугадать, откуда будет нанесен следующий удар.
Когда последние крупицы дневного света окончательно растворились в густой тени, отбрасываемой величием трона, Владыка Звезд Фугуан устремил свой взор на угасающие созвездия над головой. Его голос теперь напоминал шорох сухого пергамента:
— Похоже, именно этой Битве за места в Последовательности суждено определить того, на кого падет последний выбор богов.
— Древние владыки уже пробуждаются от своего векового сна, и все великие церкви получили священные знамения.
Сидевшие в чертоге полтора десятка Владык звезд переглянулись. На их лицах читалась целая гамма чувств: одни хмурились от подступающего страха, другие погрузились в глубокие думы, третьи лишь молча сжимали кулаки.
Наконец Владыка Звезд Фугуан нарушил затянувшуюся тишину, обведя присутствующих тяжелым взглядом, который в итоге остановился на фигуре Владыки Судеб:
— Владыка Судеб, удалось ли тебе с помощью твоих исчислений уловить хотя бы тень присутствия того… Дьявольского Владыки на просторах нашей вселенной?
Его низкий, рокочущий тон заставил воздух в зале натянуться, точно струна. Напряжение достигло своего пика.