Глава 550. Человек из клана Сяо
Сумерки, опустившиеся на город Драконьей Долины, густыми мазками чернил постепенно затапливали улицы этого бурлящего неоновыми огнями мегаполиса. За окном переливались яркие вывески, а внутри таверны по-прежнему стоял невообразимый шум. Посреди этого людского моря Ли И сидел в полном одиночестве; кувшин перед ним уже опустел, и лишь на самом дне кубка лениво покачивались остатки янтарной жидкости, в которой дрожало отражение его холодного, бесстрастного лица.
— Позвольте узнать, уважаемый брат, отчего вы в таком полном одиночестве заливаете здесь тоску вином? — раздался над самым ухом Ли И чистый, уверенный голос, в котором сквозила привычка к праздной, сытой жизни.
Ли И слегка приподнял бровь и бросил косой взгляд на незваного гостя. У его стола стоял молодой мужчина, облаченный в роскошный шелковый халат. Черные, как крыло ворона, волосы были аккуратно убраны под изящный нефритовый венец, подчеркивая безупречную белизну кожи, которая в теплых лучах трактирных ламп казалась матовой. Гордая осанка, прямой, словно точеный, нос и тонкие, тронутые вежливой улыбкой губы выдавали в нем человека благородных кровей, привыкшего к роскоши, но не чуждого юношескому задору.
— Вот как? И с чего же почтенный господин решил, будто я изливаю здесь тоску? — Ли И, даже не взглянув на собеседника, подцепил палочками кусочек ароматной, покрытой хрустящей корочкой оленины и неторопливо отправил в рот. Его тон был ровным, почти ледяным.
Молодой человек открыто и звучно рассмеялся — в его смехе слышались искреннее дружелюбие и капля благородного безрассудства:
— Ха-ха, прошу простить мне мою навязчивость! Просто я со стороны приметил, как почтенный брат сидит здесь один-одинешенек, медленно потягивая хмельное. Вокруг стоит такой гвалт, а вам точно и дела нет до мирской суеты. От вас так и веет вселенским одиночеством, вот я и подумал, уж не стряслась ли у вас какая беда, оставив на сердце тяжелый камень? — с этими словами он без малейшего стеснения отодвинул стул и устроился прямо напротив Ли И, после чего зычно крикнул в сторону стойки:
— Эй, любезный! Живее неси сюда еще кувшин лучшего здешнего вина!
Ли И окинул взглядом этого бесцеремонного незнакомца, и в его глазах промелькнула едва заметная тень интереса, однако выставлять гостя вон он не стал. С его нынешним уровнем восприятия хватало одного беглого взора, чтобы прослоить человека насквозь и вывернуть его суть наизнанку.
Этот парень взращивал Силу Звёздного Истока с ярко выраженным атрибутом металла. Он достиг пика ступени Сверхкатегории и, судя по всему, даже не пытался забивать голову другими стихиями. Очевидно, юноша был абсолютно уверен, что сможет совершить прорыв и обрести королевский ранг, не размениваясь на посторонние элементы. Подобный талант и глубина проработки в системе Ванцюань мгновенно возвели бы его в ранг некоронованного короля целого региона. Однако здесь, в кишащем чудовищами секторе Фугуан, его можно было назвать разве что способным малым с неплохими задатками.
Молодой человек, видимо, и сам почуял, что ведет себя излишне дерзко, а потому слегка склонил голову в вежливом поклоне:
— Какая непростительная оплошность, я ведь даже не представился. Мое имя — Сяо И, я занимаю должность главного управляющего делами клана Сяо здесь, на этой планете. Позвольте узнать, как мне величать столь благородного брата?
При упоминании слов «клан Сяо» зрачки Ли И едва заметно сузились, а на лице на миг проступило удивление. Этот великий клан был родным домом для его названого брата, Сяо Тина, с которым они прошли огонь и воду.
Впрочем, самообладание вернулось к нему мгновенно, и голос прозвучал все так же отрешенно:
— Моя фамилия Ли. Мы с вами прежде никогда не встречались, вы подсаживаетесь без приглашения… Говорите прямо, что вам нужно?
На лице Сяо И отразилось неподдельное изумление. Он явно не ожидал, что этот незнакомец, услышав громкое имя его семьи, лишь на секунду замешкается, а после останется совершенно безучастным.
Нужно понимать, что клан Сяо из сектора Фугуан был истинным левиафаном. Его щупальца опутывали десятки звездных систем, и во всей вселенной этот род прочно закрепился на самой вершине пищевой цепочки. Даже старейшины великих сект при встрече с кровными членами Сяо предпочитали вести себя тише воды, ниже травы. А этот юноша сидел перед ним с таким невозмутимым видом, словно к нему подсел обычный уличный торговец. Подобное спокойствие лишь распалило любопытство Сяо И.
— А брат Ли, оказывается, человек прямолинейный! — в глазах Сяо И вспыхнул огонек искреннего уважения. — Прежде чем я выложу свои карты, не сочтите за труд ответить на пару пустяковых вопросов. Идет?
Ли И едва заметно кивнул. Будь на месте этого парня кто-то другой, он бы даже ухом не повел, но раз уж судьба столкнула его с сородичем Сяо Тина, стоило разузнать, к чему клонит этот неожиданный гость.
— Брат Ли обладает поистине выдающейся статью, да и лицо ваше мне совсем не знакомо. Могу я предположить, что вы прибыли в город Драконьей Долины издалека? — Сяо И внимательно вглядывался в безупречные черты лица собеседника, пытаясь уловить хоть малейшую подсказку.
— Верно, я здесь впервые, — лаконично отрезал Ли И.
Сяо И тут же задал следующий вопрос, подавшись чуть вперед:
— Скажите, брат Ли, а не посвятили ли вы свою жизнь закалке плоти? Какова ваша чистая физическая мощь? Сумеете ли вы выдать силу, равную мощи тысячи яростных тигров?
Стоило этим словам сорваться с губ юноши, как брови Ли И сошлись у переносицы. В мире практиков выведывать чужие козыри и глубину колодца без веской причины считалось тягчайшим оскорблением, которое частенько заканчивалось кровавой баней.
Заметив, как помрачнел его собеседник, Сяо И поспешно замахал руками, стараясь сгладить углы:
— Прошу, не поймите меня превратно! Я знаю, что нарушаю все приличия, но уверяю вас: если вы ответите честно, вне зависимости от того, обладаете вы этой силой или нет, я с радостью преподнесу вам вот эту вещь в знак моего глубочайшего почтения, — с этими словами он изящно крутанул кистью, и на его ладони, точно по волшебству, соткался кристалл травянисто-зеленого цвета.
Этот камень был настолько чистым, что сквозь его грани можно было без труда рассмотреть бурлящие внутри плотные потоки древесной энергии. В полумраке таверны он разливал вокруг себя мягкое, чарующее изумрудное сияние.
Звездный первородный камень в этих краях ценился на вес золота, а уж камни с атрибутом дерева и вовсе считались редким сокровищем, за которое многие готовы были перегрызть друг другу глотки. Ли И прекрасно помнил, как во время той затяжной и кровопролитной бойни у стен города Юэин командир Лунных рыцарей сумел впитать лишь малую толику энергии из подобного низкосортного камня, но этого хватило, чтобы мгновенно восполнить его совершенно истощенные резервы. К тому же первородная сила дерева не просто возвращала энергию в меридианы — она обладала невероятным исцеляющим свойством, способным затягивать самые глубокие раны на теле за считанные мгновения.
То, что этот парень без раздумий выложил на стол столь ценный ресурс, говорило лишь об одном: дело у него было действительно серьезной важности.
— Мое тело развито неплохо. Сила в тысячу тигров для меня — сущий пустяк, — спокойно ответил Ли И.
В действительности же, учитывая прочность его нынешней оболочки, к этой цифре стоило приписать еще несколько нулей. Если бы он решил топнуть в полную силу, то даже с учетом колоссального подавления здешнего мира эта планета под его ногами попросту разлетелась бы на куски, точно глиняный горшок.
— Истинная удача! Вот уж точно: сбил ноги в кровь, пока искал, а сокровище само идет в руки! — лицо Сяо И просияло от неподдельного восторга. Глаза его алчно блеснули, и он тут же легким движением пододвинул изумрудный самоцвет к Ли И:
— Брат Ли! Отныне этот камень принадлежит вам по праву!
— Что ж, в таком случае приму твой дар, — Ли И остался совершенно невозмутим. Он протянул руку, забрал кристалл и принялся лениво перебирать его тонкими пальцами.
— Брат Ли, здесь слишком людно, да и лишних ушей хватает. Не сочтете ли за благо перебраться в более уединенное место, где мы могли бы побеседовать без помех? У меня к вам есть одна нижайшая просьба, и уверяю: если мы договоримся, клан Сяо отблагодарит вас так, что вы останетесь в полной мере довольны! — Сяо И смотрел на него с надеждой и едва скрываемым волнением, искренне опасаясь услышать отказ.
На самом деле Сяо И уже несколько дней места себе не находил из-за одной крайне скверной проблемы. Он забрел в эту таверну чисто случайно, надеясь пропустить пару чарок и хоть немного проветрить голову. Однако стоило ему переступить порог, как пригревшаяся у него на поясе в зверином мешке редкая ищейка —寻龙刺猬 (Еж-драконоборец) — внезапно забилась в дикой истерике, скованная первобытным ужасом. Наладив мысленную связь со своим питомцем, Сяо И к своему изумлению выяснил, что источником этого кошмара был именно этот невероятно красивый и утонченный мужчина, сидевший в углу.
Этот Еж-драконоборец был редчайшим зверем, которого Сяо И с огромным трудом раздобыл специально для своего дела. Зверек обладал уникальным даром чуять существ с поистине чудовищной, аномальной физической силой. Ходили слухи, что он способен распознать даже истинного дракона в человеческом обличье. Пусть это и отдавало хвастовством, но зверя обмануть было невозможно.
Ли И на мгновение задумался, после чего едва заметно кивнул. В конце концов, ему и самому стало любопытно, какую кашу заварил этот управляющий из рода Сяо.
Увидев этот кивок, Сяо И едва не запрыгал от радости. Он стремительно поднялся со своего места, приглашающе взмахнув рукой:
— Тогда прошу вас, брат Ли, следуйте за мной!