Глава 549. Трактирные сплетни
В душном, пропитанном винными парами воздухе таверны стоял такой невообразимый гвалт, что он, казалось, вот-вот сорвет крышу здания. Несколько вдрызг пьяных мужчин яростно колотили кулаками по столу, брызжа слюной вперемешку со хмельным перегаром:
— Да вы только вспомните то жуткое знамение три дня назад! Голову даю на отсечение, это как-то связано с Битвой за места в Последовательности! Бают, перед прошлой великой битвой в одном из секторов пространственная ткань и вовсе треснула, обнажив бездонную расщелину!
— Ха! Да разве то недоразумение может сравниться с истинным знамением Битвы? — сидевший в темном углу неопрятный практик в сером халате презрительно хмыкнул. Опрокинув дырявый винный кувшин, он пролил половину содержимого прямо на стол. — Вам ли знать, кто взошел на вершину Последовательности много веков назад? То был Повелитель Меча Небесной Бездны из сектора Цансюань! Ему достаточно было сделать один взмах, чтобы разрубить три звездные системы разом!
— И то верно, да только времена меняются, — одноглазый здоровяк смачно сплюнул на грязный пол и с силой опустил широкую ладонь на деревянную столешницу, отчего вино в чарках пошло крупной рябью. — В этот раз сектор Фугуан выставил таких чудовищ, что мало никому не покажется. Поговаривают, старший ученик самой Владычицы Затмения давным-давно миновал малую Последовательность и теперь лишь ждет часа, чтобы заявить о себе на великом турнире!
Разговоры вспыхивали с новой силой, и среди общего шума заветные слова «Битва за места в Последовательности» звучали все чаще. Ли И, собиравшийся сделать глоток, замер. Его взгляд сквозь сизую дымку и хмельные пары устремился на спорящих мужчин. Он подметил одну важную деталь: стоило кому-то произнести это название, как в глазах окружающих вспыхивала безумная смесь фанатичного восторга и священного трепета.
— А ведомы ли почтенной публике правила нынешнего отбора? — внезапно подал голос бледный мужчина в одеждах ученого, плавно покачивая дорогим веером. Его нарочито громкий, вкрадчивый тон мгновенно привлек внимание завсегдатаев. — От каждой системы вначале отбирают лишь девяносто девять молодых гениев малой Последовательности, и каждый из них проходит через горнило жесточайших испытаний. Теперь, когда малый отбор позади, без малого сто тысяч лучших талантов со всей известной вселенной сойдутся в смертельной схватке всего за девяносто девять мест в великой Последовательности!
— Девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять человек?! — у кого-то из присутствующих перехватило дыхание. — Ну и отбор… Да это же верная смерть!
Ученый мягко хлопнул веером по ладони, и в его глазах блеснул хищный огонек:
— Дальше будет только хуже! Великая Битва — это не просто банальное размахивание кулаками да проверка, у кого дубина больше. Там будут оценивать глубину постижения законов, мастерство пространственного перемещения, контроль над ходом времени и даже понимание самой сути мироздания. Я слышал, что в прошлый раз вся первая десятка поголовно владела уникальной силой первородного истока!
С соседнего стола тут же донесся громкий, издевательский хохот:
— И что с того? Наш сектор Фугуан — пуп земли, истинное сердце вселенной! Эти деревенщины из окраинных миров, едва ступив на нашу землю, даже Силу Звёздного Истока толком обуздать не могут, а туда же — лезут оспаривать места в Последовательности!
Эти слова вызвали новую волну одобрительного смеха, однако Ли И лишь слегка прищурился. Он вспомнил свои первые мгновения здесь: из-за колоссального давления местных законов он и сам поначалу ощутил легкое неудобство. Так что спесь этих коренных жителей, увы, имела под собой вполне веские основания.
— Постойте, неужто никто из вас не слышал главного? — пьяный практик в сером халате внезапно понизил голос до заговорщического шепота. — Поговаривают, нынешняя великая Битва напрямую связана с легендарными руинами божественного наследия…
Его слова упали в толпу подобно многопудовому валуну, брошенному в тихий омут. В таверне мгновенно воцарилась гробовая тишина. Мужчины затаили дыхание, ловя каждое слово захмелевшего бедолаги, который продолжал:
— Ходят слухи, будто наследие, оставленное самой Звездной сущностью Фугуана, сокрыто в награде, предназначенной для того, кто займет первую строчку в Последовательности!
Зал снова взорвался криками, но теперь в них отчетливо звенели нотки безумия. Ли И мерно покачивал кубок, бережно укладывая полученные крупицы информации в общую картину. Начиная от небесного знамения три дня назад и заканчивая золотыми письменами да грядущим турниром — все нити сходились в одной точке, указывая на какую-то грандиозную, пугающую тайну. И сам он, по воле случая, оказался на самой обочине этого вселенского пиршества.
Гул голосов становился все невыносимее, захмелевшие мастера вовсю брызгали слюной, отстаивая своих фаворитов:
— Да что там спорить! В этой Битве蕭无缺 (Сяо Уцюэ) из клана Сяо определенно войдет в первую десятку! Люди знающие бают, будто он пробудил в себе древнюю боевую душу, и теперь каждое его движение наполнено тяжелым величием звезд!
— Ну, положим, твой Сяо Уцюэ хорош, да только куда ему до Муронг Яньжань из клана Муронг? — другой практик лишь презрительно фыркнул в ответ. — Эта дева постигла пятую ступень боевого намерения! На прошлом малом отборе ей хватило одного щелчка пальцев, чтобы высвободить столь яростный луч меча, что атака соперника просто растворилась в пустоте!
— Муж Кровавой Луны из Церкви Сияющей Луны тоже не лыком шит, — вставил свое слово третий. — Его мастерство владения Мечом Тай阴 (Мечом Темной Луны), говорят, способно разрубить саму реку времени!
— Эва куда хватили! Вот Ли Цзанкуань из Секта Божественного Оружия — вот это истинный зверь! — крикнул коренастый мужчина. — Его тело по прочности не уступит среднему Истинному владыке. В прошлый раз он сошелся с противником врукопашную и голыми руками раздробил его артефакт в мелкую крошку!
— А как же таинственный незнакомец из Бесконечных Руин Биздны? Его лика до сих пор никто не видел, но стоит ему вступить в бой, как в радиусе ста ли вся Сила Звёздного Истока мгновенно высасывается до капли…
Завсегдатаи наперебой перечисляли имена, превознося гениев великих фракций до уровня сущих божеств. Ли И, сидевший в своем углу, неторопливо подцеплял палочками кусочки мяса, оставаясь абсолютно безучастным к чужому восторгу. На его взгляд, эти так называемые гении хоть и обладали определенной силой, но заставить его дрогнуть явно не могли.
За этот год, проведенный в плену пространственного хаоса, он не терял времени даром. Причина, по которой он оказался в столь плачевном положении из-за взрыва артефакта Звездного лорда Бао Ху, крылась лишь в том, что он только-только совершил прорыв к рангу Истинного владыки и попросту не успел освоить и подчинить себе те колоссальные божественные способности, что передало ему основное тело.
Теперь же, пусть он и оставался на бумаге всего лишь Истинным владыкой, Ли И был твердо уверен: случись ему сойтись лицом к лицу не то что со Звездным лордом, но даже с кем-то из слабых Владык звезд — победа останется за ним.
В этот момент чья-то едкая усмешка заставила спорящих поутихнуть:
— И все-то вы толкуете про наших, местных выскочек. Скука смертная! А ведь я краем уха слышал, что на эту Битву прибыли двое весьма примечательных гостей.
— О как! Ну-ка, выкладывай! — оживилась толпа.
— Хе-хе, прибыли они из захудалой системы Ванцюань, сущие дикари из глухомани. Первого кличут Чэнь Цзи. На малом отборе он одним ударом копья разнес в щепки три планетоида, а по его древку плясали такие молнии, что само пространство трещало по швам! Но самое дикое в другом: парень явно практикует грозовые техники, а туша у него крепче, чем у монахов из Секта Божественного Оружия. И как в нем уживаются боевые искусства и Звездные техники — ума не приложу, ну и монстр…
— Да полно тебе врать! Откуда в такой дыре взяться подобному чуду? — со всех сторон посыпались недоверчивые выкрики. Однако несколько пожилых практиков в углу лишь нахмурились: если этот юнец сумел пробиться сквозь сито малого отбора, значит, за ним определенно стояла реальная сила.
— Ха, да это еще цветочки! Вот кто истинный безумец, так это Ань Сяоянь. Настоящий Гегемон в юбке! Девка так орудует своей дубиной, что небо и земля ходуном ходят, а соперников она сминает исключительно за счет первобытной физической мощи! На арене малого отбора она своим шестом умудрилась пустить тяжелую рябь по пространственной ткани и одним махом разнесла в пыль знаменитый [Массив Звездной Сети] местной секты! Говорят, ее сила растет с каждым днем. Кое-кто шепчется, будто в ее жилах пробудилась древняя кровь Истинных Духов, оставленная какими-то доисторическими кланами!
— Подумаешь, — кто-то презрительно скривил губы. — Выходцы из такой глуши, как система Ванцюань, долго не живут. Спорим, они даже порог великой Битвы переступить не сумеют?
— Я бы на твоем месте не был столь категоричен, — рассказчик таинственно прищурился и перешел на полушепот. — Почтенные, неужто вам само название системы Ванцюань ни о чем не говорит?
Захмелевшие мужчины на мгновение задумались. И вдруг среди тишины раздался потрясенный возглас:
— Неужели…
— Неужели это та самая родина…
— Того самого безумца, который, едва достигнув ранга Истинного владыки, сумел с помощью запретных техник сокрушить самого Звездного лорда… Ли И?!
— Что?! Это его земляки?!
— Да бросьте вы, какой еще Истинный владыка против Звездного лорда? Небылицы все это, приукрасили бабки на базаре…
Пока в зале бушевали споры, никто не заметил, как в глазах сидящего в углу Ли И промелькнул странный огонек.
«Система Ванцюань, Ань Сяоянь, Чэнь Цзи…» — эти до боли знакомые имена заставили его сердце на миг сжаться от нахлынувших воспоминаний. Впрочем, он почти сразу вернул себе прежнее ледяное спокойствие и как ни в чем не бывало продолжил неторопливо цедить вино.
Однако в этот самый момент к его столику уверенным шагом подошел богато одетый молодой человек, чей благородный облик явно выделял его из общей массы.
— Позвольте узнать, уважаемый брат, отчего вы в таком полном одиночестве заливаете здесь тоску вином? — обратился он к Ли И с легкой улыбкой.