Глава 548. Звездный сектор Фугуан
Ко всеобщему изумлению, яростное буйство стихии, разыгравшееся в небесах за городскими стенами, утихло так же стремительно, как и началось. Лишь мгновение назад фиолетовые молнии, подобно гигантским змеям, свивались в грозовые кольца, а багровое пламя рушилось с небес сплошной завесой, заставляя тучи в радиусе ста ли скручиваться и плавиться от невыносимого жара. Казалось, сам мир вот-вот расколется на части, чтобы переродиться заново.
В самый последний миг, сквозь пелену огня и хаоса, смутно проступил колоссальный, пугающий силуэт черной горной гряды. Эта вершина, черная как антрацит, напоминала хребет первородного демона; ее склоны опутывали цепи божественных законов, а древние руны мерцали зловещим, призрачным светом. Каждый из этих знаков таил в себе невообразимую мощь Великого Дао, словно безмолвно повествуя о временах, когда вселенная еще не знала человека. На самом пике угадывались очертания древнего бронзового чертога. Его врата были наглухо заперты, но даже сквозь плотный металл просачивалось столь удушающее величие, что невольно рождалась мысль: там, внутри, сокрыты истинные боги или чудовища. От одной этой мысли кровь стыла в жилах.
Однако вскоре небосвод очистился, и черная гора растаяла без следа. Остались лишь едва заметные колебания законов мироздания, которые медленно расходились в воздухе, точно круги на воде.
Жители города Драконьей Долины до сих пор не могли прийти в себя после увиденного. На улицах то и дело вспыхивали тревожные перешептывания — люди наперебой обсуждали зловещее знамение, а напуганные дети постарше жались к родителям, пряча полные ужаса глаза. Куда сильнее были напуганы практики, изучающие Звездное искусство. Они-то прекрасно понимали: за подобными катаклизмами всегда кроются тайны, способные перевернуть весь мир.
Сам глава города Драконьей Долины поспешил к месту происшествия, надеясь отыскать хоть какие-то зацепки. Облаченный в сияющие золотые доспехи, он шел, окруженный бушующими потоками Силы Звёздного Истока, и под его шагами послушно склонялась каждая травинка. Но даже его грозное могущество оказалось бессильно: он не сумел обнаружить ни единого следа. Это лишь сильнее заронило тревогу в душу градоначальника, ведь неведомая угроза испокон веков страшила куда больше, чем самый опасный, но понятный враг.
Три дня спустя.
Город Драконьей Долины.
В местной таверне яблоку негде было упасть. Повсюду царила суета: трактирные слуги сновали между столами, звучно выкрикивая названия блюд и разнося выпивку, а звон кубков, пьяный смех и азартные выкрики сливались в единый оглушительный гул.
В самом дальнем, неприметном углу у окна сидел одинокий молодой человек в белоснежных одеждах. На его столе стояло лишь несколько простых закусок да кувшин прозрачного вина, которое он неторопливо потягивал, погруженный в собственные мысли. Но даже здесь, в тени, он неизменно привлекал к себе восхищенные взгляды.
Юноша был невероятно, почти пугающе красив, а его облик дышал истинно благородным, неземным величием. Тонкие черты лица казались сошедшими с безупречного полотна, глаза лучились мягким сиянием далеких светил, а длинные густые ресницы отбрасывали легкую тень на бледную кожу. Четко очерченный, прямой нос, яркие губы и едва заметная, загадочная полуулыбка придавали ему вид изнеженного, но опасного аристократа. Часть его смоляных волос была небрежно перехвачена лентой, а несколько шелковистых прядей свободно падали на лицо, добавляя образу толику ленивого изящества. Белоснежный халат из тончайшей ткани мягко переливался в полумраке таверны, а вышитые серебряной нитью скрытые узоры на воротнике плавно смещались при каждом его движении. От него веяло такой чистотой, словно он был сошедшим с небес небожителем, которому не место в этом грязном и шумном заведении.
Большая часть заинтригованных взглядов принадлежала молодым женщинам. В их глазах горел живой интерес, и каждая втайне сгорала от желания привлечь внимание загадочного незнакомца. Одни стыдливо прикрывали раскрасневшиеся щеки веерами, бросая на него робкие взоры, другие — более смелые — порывались подойти ближе, но, натолкнувшись на его равнодушный, отрешенный вид, сразу же отступали.
Юноша же за все время не проронил ни слова. Он со всем изяществом, на какое был способен, вкушал простые яства, словно держал в пальцах не дешевый глиняный кубок, а величайшую драгоценность мира. Сделав глоток, он слегка зажмурился, смакуя терпкий аромат вина — каждое его движение было преисполнено благородства и покоя.
Разумеется, этим белым одеянием и безупречным ликом обладал не кто иной, как Ли И.
«Кто бы мог подумать, что безумный поток времени и пространства увлечет меня за собой больше чем на год...» — Ли И задумчиво посмотрел на колыхавшуюся в чаше жидкость, и в его глазах промелькнула тень светлой грусти.
То, что Звездный лорд Бао Ху решится на столь отчаянный шаг, как самовзрыв своего Родного духовного слуги, стало полной неожиданностью. В то мгновение, когда артефакт разлетелся на куски, высвободившаяся колоссальная мощь буквально разорвала пространство и обратила время вспять, породив буйство энергетических штормов в Бездне. Впрочем, даже такого сокрушительного удара было мало, чтобы оборвать жизнь Ли И. Однако из-за секундной потери бдительности он все же оказался затянут в пространственно-временной водоворот.
Там, в плену хаоса, где понятия времени и расстояния теряли всякий смысл, Ли И казалось, будто он застрял посреди вечной первородной пучины. Его швыряло из стороны в сторону, пока наконец после бесчисленных дней и ночей скитаний судьба не выбросила его в этом незнакомом краю.
К настоящему моменту Ли И уже успел разузнать, что этот город зовется Драконьей Долиной и правит им могущественный Истинный владыка.
Истинный владыка — это великое имя, венчающее вершину иерархии практиков Звездных искусств, сила, способная стирать с лица земли целые государства. И раз в обычном провинциальном городе нес нерушимую стражу столь великий муж, это место определенно не могло быть Звездной системой Ванцюань.
Из разговоров с местными практиками Ли И уяснил главное: он попал в самое сердце вселенной — в звездный сектор Фугуан.
По сравнению с этим исполинским сектором вся система Ванцюань казалась лишь робкой искрой рядом с сияющим ликом луны. Там, на окраине, Нареченный король считался непревзойденным мастером, здесь же даже Звездный лорд вынужден был ступать с оглядкой, опасаясь натолкнуться на безжалостного монстра, скрывающегося под личиной заурядного простака. Более того, Ли И кожей ощущал, насколько стабильны здешние законы мироздания, а плотность Силы Звёздного Истока превосходила все, что он видел ранее. Если систему Ванцюань можно было назвать миром смертных, то этот сектор определенно являлся обителью богов.
Местная энергия была настолько густой, что, казалось, ее можно было черпать пригоршнями прямо из воздуха. Для любого практика эти земли были священным местом, пределом всех мечтаний. Неудивительно, что живые существа со всех уголков вселенной стремились сюда, словно паломники к величайшей святыне. Каждый сильный практик из захудалых окраинных миров считал своим долгом хотя бы раз в жизни совершить путешествие в эти края в надежде ухватить за хвост ускользающую удачу.
Среди людей ходило предание, что именно отсюда когда-то началось зарождение самой вселенной.
Впрочем, у этого благословенного места была и обратная сторона: здесь действовало невероятно мощное ограничивающее поле. Если бы какой-нибудь Звездный лорд вздумал устроить тут побоище, подобное тому, что развернулось между Ли И и Звездным лордом Бао Ху, когда отголоски ударов крушили целые планеты, у него бы ничего не вышло. Эта невидимая воля, словно строгий страж, ревностно охраняла покой и незыблемость звездного сектора Фугуан.
Ли И опустил кубок и перевел взгляд на раскинувшееся за окном небо.
Для обычного человека небосвод оставался чист, но сквозь призму его черных, как сама ночь, зрачков было видно, как небесная твердь с тихим шорохом раскалывается надвое. Мириады золотых знаков, словно ожившие существа, медленно выплывали из глубин космоса. Древние руны, отливающие расплавленным золотом, плавно кружили в пустоте, и каждый их изгиб заставлял душу трепетать от благоговения. У этих знаков не было постоянной формы: в одно мгновение они оборачивались сказочными птицами, готовыми взмыть в высь, в другое — свивались в кольца первородных змеев. Их загадочное мерцание в точности повторяло узоры, что Ли И видел на склонах черной горы три дня назад.
Когда он попытался осторожно коснуться этих знаков своей духовной силой, на него обрушилась колоссальная, необъятная, словно океан, аура. Казалось, весь космос уставился на него холодным, оценивающим взглядом. Но в этой силе не было привычной для практиков жестокости или слепой ярости — она дышала мягким, обволакивающим теплом первых дней творения, в котором, однако, дремала мощь, способная в мгновение ока обратить в пепел целые галактики.
— Звездная сущность Фугуана… — едва слышно прошептал Ли И, и его кадык едва заметно дернулся.
Легенды гласили, что на заре времен первое божество, шагнувшее из первородного хаоса, использовало собственное тело как плавильный горн, дабы отлить нерушимый фундамент для законов звездного сектора Фугуан.