Глава 543. Звёздный лорд и его драгоценный горшок
— Юный друг, не спеши проливать кровь! Позволь мне замолвить слово!
Голос, подобный погребальному набату огромного колокола, раскатился над истерзанной, гибнущей галактикой. Сама ткань мироздания содрогнулась, исторгнув жалобный стон угасающих законов. В этом грохоте дышала хтоническая древность, вековая скорбь и тяжесть прожитых эпох.
Небесный свод раскололся на бесформенные куски. Прежде величавый и ослепительный, теперь он лежал в руинах: мириады обломков некогда исполинских планет безвольно дрейфовали в ледяной бездне, едва заметно мерцая умирающим светом. Великие Силы пришли в полный хаос, и первородная энергия, словно разъярённый, раненый зверь, металась из стороны в сторону, оглашая пустоту безумным ревом.
Взгляд Звёздного лорда Бао Ху застыл на колоссальном фантоме, что соткался прямо перед ним. Трёхглавое и шестирукое божество, рождённое из сплетения Пятицветного божественного света и неописуемо плотной, сияющей золотом крови, заставило старого мастера содрогнуться. На его лице, источенном веками, проступил неподдельный ужас, смешанный со слепой паникой.
Эта истинная форма вздымалась над бездной, подобно священной горе. Сама её аура заставляла сердца трепетать от благоговения: Пятицветный божественный свет струился полноводными реками, а золотая кровь, подобно яростным драконам, обвивала могучий стан, создавая вокруг исполина непреодолимое и грозное силовое поле.
Звёздный лорд Бао Ху стремительно отступал, увлекая своё тело прочь на тридцать тысяч ли, и каждый его шаг оставлял на израненном пространстве глубокие трещины, напоминающие паутину. Эти разломы расползались во все стороны, грозя окончательно разорвать на части израненное небо.
В его дрожащей руке исступленно бились чётки, выточенные из ядер мёртвых звёзд. Одно из звеньев уже покрылось густой сетью сколов и готово было вот-вот разлететься в космическую пыль. То была реликвия, которую он бережно ковал долгие века, но сейчас, под сокрушительным давлением духа Ли И, она казалась не прочнее хрупкого стекла.
Голос старика пробивал плотные заслоны туманностей, эхом разносясь по изувеченной пустоте. Перед ним, пульсируя, зависли семь слоёв звёздного барьера, и на каждом, точно на призрачном экране, застыли отголоски недавней яростной схватки. Обломки миров, перемолотые ударными волнами, всё ещё кружились в вакууме, образовав пояс смерти протяжённостью в миллион ли. Сияющие щиты слабо мерцали, из последних сил сдерживая натиск чудовищного давления извне. Там, внутри этой мёртвой зоны, разбитые планеты с глухим, утробным рокотом сталкивались друг с другом, словно сама Вселенная оплакивала свою гибель.
Ли И, облекшийся в плоть трёхглавого титана, стоял нерушимо. Вокруг него Пятицветный божественный свет и первозданное пламя жизни сплелись в клубящийся круг хаоса. В глазах его левого лика бушевали грозовые тучи, таящие в себе мощь карающих молний, готовых сорваться с цепи в любую секунду. С иссиня-чёрных волос правого лика нескончаемым потоком струилась Мертвая вода — мрачная, густая, как жидкая полночь, дышащая потусторонней жутью и готовая поглотить всё сущее. Центральный же лик взирал на звёздного монарха сверху вниз. Его взор, скованный льдом ушедших эпох, оставался холодным и абсолютно безжалостным.
Исполин молчал. Он просто замер среди звёзд, буравя Звёздного лорда Бао Ху бездонными очами, в которых не было ни капли человеческого сострадания. Этот взгляд выворачивал душу наизнанку, заставляя старого воителя цепенеть от смертного хлада.
Поняв, что молчание затягивается, Бао Ху выдавил из себя заискивающую улыбку:
— Раз уж юный друг не желает раскрывать тайну того, как ему удалось отворить Врата Миров, старик более не посмеет докучать расспросами. Давайте опустим оружие. Почему бы нам не разойтись миром и не стать добрыми приятелями, а?
Для владыки, чьё имя веками наводило ужас на целые секторы, подобное смирение и готовность преклонить колени были сродни чуду. Однако лики золотого титана остались недвижимы, и лишь центральная голова внезапно исказилась в презрительной усмешке:
— Захотел — ударил, передумал — предложил дружбу? Неужели великий Звёздный лорд решил, что раз Ли только-только стал Истинным владыкой, то его можно безнаказанно топтать ногами?
Лицо Бао Ху пошло пятнами. Он перешагнул через собственную гордость, проявив невиданное снисхождение, а этот наглец смеет плевать ему в лицо! В конце концов, старик до сих пор не пустил в ход своё главное оружие, доступное лишь мастерам его уровня — сокрушительную мощь самого Духа.
Каждый, кто достигал ранга Звёздного лорда, черпал большую часть своих разрушительных сил из связи со своим Родным духовным слугой. Но этот Дух являлся самим истоком их жизненного Пути, их высшим Дао, и открывать его миру без крайней, смертельной нужды никто не стремился. Родной духовный слуга, с которым Бао Ху когда-то заключил нерушимый пакт, принадлежал к категории [Средних Духов] — сущностей невероятно высокого порядка, чьи первородные законы, оттачиваемые им на протяжении десятка тысяч лет, могли стирать в порошок целые миры.
Выслушав резкую отповедь Ли И, старик помрачнел, и в его глазах заметались зловещие тени. Связываться с этим безумным юнцом было чистым самоубийством. К тому же, если за его спиной действительно стоит какой-нибудь древний клан Истинных Духов, последствия будут катастрофическими.
Спустя долгий миг Бао Ху заставил себя прогнать гнев и вновь нацепил маску радушия:
— Юный друг изволит шутить. Произошло досадное недоразумение, и если старик проявил грубость, прошу простить великодушно. Ты лишь недавно совершил прорыв, и сейчас твоё тело как никогда нуждается в покое. Тебе бы поскорее уйти в уединённую медитацию, дабы укрепить основы своего духовного сосуда.
Старик изо всех сил подавлял бушующий в груди ураган ярости. В это же время в Изначальной зоне, сокрытой в тайных складках иных измерений, сотворённый им дух в форме гигантского горшка-тыквы жадно впитывал эманации первородных сил. Это было его величайшее сокровище, взращённое за десять тысяч лет упорного труда. Окутанный мистической дымкой, дух медленно вращался в межмерной пустоте, с каждым мгновением становясь всё больше и ядовитее.
Центральный лик титана разразился громовым хохотом, от которого содрогнулись небеса:
— Что-то Звёздный лорд не вспоминал о покое, когда минуту назад швырял в меня звёздами и крушил луны!
Не успели стихнуть эти слова, как левый лик широко распахнул пасть и изверг сгусток божественной молнии Девяти Небес. Ревущий золотой зигзаг прорезал вечную тьму и с оглушительным грохотом разнёс парящие вдали обломки планет в мельчайшую пыль, развеяв её по закоулкам космоса.
У Бао Ху нервно дернулся глаз. Он посмотрел на бушующий хаотический вихрь, вращающийся прямо под ногами исполинской формы Ли И. То были угасающие отголоски только что закрывшихся Врат Миров. Внезапно старик заметил, что космический мусор под воздействием какой-то неведомой, властной силы начинает медленно стягиваться воедино, формируя новые, идеально ровные планетарные кольца. Этот чёрный омут дышал неописуемой мощью, затягивая в себя саму реальность.
— Полно тебе, юный друг, — старик выдавил вымученную улыбку, хотя кончики его пальцев судорожно вспыхивали звёздными искрами. — Я вижу, твой прорыв завершился, и тебе наверняка нужно... — Он осекся на полуслове, а его зрачки сузились до размеров игольного ушка.
Все шесть рук титана Ли И одновременно взметнулись к небу. Истерзанные осколки миров, подхваченные кругом хаоса, с грохотом устремились к нему, выстраиваясь вокруг исполинского тела в тридцать шесть ослепительных звёздных колец. Каждое из них несло в себе абсолютную гармонию Пяти Элементов, превращаясь в подобие замкнутой, самодостаточной микровселенной. Они наплывали друг на друга, окутывая Ли И несокрушимой бронёй.
— Это же... Слияние Мириад Сущего?! Как ты мог постичь Законы до такой пугающей глубины?! — Сердце Бао Ху пропустило удар. Внутри него всё похолодело от ужаса.
Этот бледный юноша обладал невероятным, за гранью возможного развитым физическим телом. Но то, как ловко он вплетал в свои атаки сложнейшие переплетения высших сил, заставляло даже его, признанного Звёздного лорда, чувствовать себя ничтожным профаном.
В ту же секунду карликовые светила, покоившиеся на поясе старика, разом погасли. Окружавшее его личное силовое поле сузилось до предела, переходя в режим глухой обороны. Пространство, служившее ему щитом, сжалось вокруг него плотным коконом.
Титаническая фигура Ли И сделала шаг вперёд. Под его стопой миллион ли космического пространства мгновенно покрылся глубокими разломами.
— Разве звёздный монарх не хотел потолковать о дружбе? — ледяным тоном спросил Ли И. Одна из его огромных рук метнулась в сторону и мёртвой хваткой вцепилась в пролетавший мимо обломок древнего мира. — Так давай для начала испробуешь мою Печать Мириад Сущего!
Этот шаг, простой и будничный, нёс в себе вес целой галактики. Пространство под его ногами стонало, готовое окончательно обрушиться в небытие.
Лицо Бао Ху стало землисто-серым. Висевший на его поясе призрачный горшок отчаянно рвался наружу, готовый сорвать все печати. Старик кожей ощущал, как законы всей звёздной системы склоняют головы перед этой тварью, и даже его Средний Дух мелко дрожит от подступающего страха. Дух-тыква неистово бился в оковах, умоляя выпустить его на бой, но этот внутренний трепет самого близкого существа лишь сильнее сжигал душу Звёздного лорда паникой. Противник был слишком силён.
«Дело плохо!»
Ледяной шлейф предчувствия скорой кончины заставил лицо старца исказиться от ужаса. Если этот удар трёхглавого чудовища обрушится на него во всю мощь, его звёздный домен разлетится на мелкие осколки.
Отбросив последние сомнения, он наотмашь ударил ладонью по алому горшку, покоившемуся у него на бедре. На древней поверхности сосуда, испещрённой тысячами мистических рун, вспыхнул зловещий свет. Старик влил в артефакт все свои ментальные силы. Издав пронзительный гул, горшок взмыл в темные небеса. Стремительно вращаясь, он в мгновение ока разросся до тысячи чжанов в ширину. Каждая руна на нём горела первозданным пламенем, источая чистейшее дыхание Дао.
Этот артефакт был продолжением самой жизни Бао Ху, его личным сокровищем, через которое он направлял ихор своего [Среднего Духа]. Подобные реликвии в поднебесном мире именовались не иначе как [Личные духовные инструменты]. Сияя ярче любого светила, исполинский горшок завис в зените.
— Взыграй! — не своим голосом взвыл Бао Ху, его пальцы сплелись в сложнейшем ритуальном жесте, а с губ сорвались гортанные звуки древнего заклятия.
С этим криком из горловины исполинского сосуда вырвался ослепительный столб энергии, устремившийся в самую высь космоса. В этом сиянии бурлили первородные силы разрушения.
Ли И лишь хладнокровно усмехнулся. Три его головы одновременно сложили пальцы в три разные мудры. В глазах левого лика закипел настоящий шторм: яростные молнии сорвались с ресниц, целясь точно в энергетический столб. С волос правого лика черным водопадом обрушилась Мертвая вода, стремясь захлестнуть вражескую атаку. Центральная же голова без умолку шептала слова заклятий, и тридцать Codes звёздных колец, вспыхнув с новой силой, начали сжиматься вокруг светового луча, превращаясь в исполинские жернова.
Гром от столкновения молний и вражеского луча заглушил бы взрыв сверхновой. Вакуум озарился мириадами электрических разрядов. Мертвая вода мёртвой хваткой обвила световой столб, растворяя его в своей ядовитой утробе, а звёздные кольца, словно зубья титанической пилы, принялись кромсать его со всех сторон.
Бао Ху тяжело дышал. Он понимал: наступил переломный момент, где на кону стоит его жизнь. Заклинания срывались с его губ всё быстрее, пальцы превратились в размытое пятно. Духовный горшок извергал первородные законы бурлящими волнами, отчаянно пытаясь пробить оборону Ли И.
В этой свистопляске сил израненная галактика содрогалась всем своим естеством. Осколки планет разлетались во все стороны, законы трещали по швам. Всё пространство вокруг превратилось в кипящий котел, готовый схлопнуться в любую секунду.
Трёхглавый титан Ли И шёл вперёд, ведомый слепой яростью. Несмотря на отчаянное сопротивление старого мастера, в его сердце не было страха. Он прекрасно знал: Бао Ху силён, но сам он — куда могущественнее.
Старик мысленно проклинал тот день, когда решил поохотиться за лёгкой добычей. Он думал, что перед ним обычный юнец, едва переступивший порог ранга Истинного владыки. Кто же знал, что этот монстр окажется столь непостижим? Ему пришлось выложить все карты на стол ради призрачного шанса выжить.
Ударные волны от столкновения их сил крушили всё на своём пути. Далёкие планеты, задетые этими всплесками, раскалывались надвое или навсегда сходили со своих орбит. Сектор погрузился в абсолютный хаос.
Внезапно аура Ли И подскочила до небес. Золотая кровь и Пятицветный божественный свет слились воедино. Издав яростный крик, он заставил тридцать шесть колец сомкнуться в единый, колоссальный звёздный диск, который всей своей чудовищной массой обрушился на Бао Ху и его драгоценный сосуд. Этот диск нёс в себе силу, способную стирать в порошок саму реальность.
Старик побледнел. Почувствовав, как на плечи ложится тяжесть целого мира, он изо всех сил попытался призвать защитный фантом своего артефакта. Из горловины сосуда вырвалась исполинская тень гигантской тыквы, преграждая путь падающему диску.
Призрачный щит и звёздный диск столкнулись. Вспышка чистого света озарила бездну, за которой последовал страшный энергетический выброс. Ткань пространства то рвалась, то сшивалась вновь, образуя огромную черную дыру. Силы были равны, и ни одна из сторон не могла сдвинуть другую ни на пядь.
Тогда Ли И нажал сильнее. Все три головы титана исторгли яростный рык, от которого заложило уши. Его руки заметались в воздухе, высекая сияющие руны, которые тут же впитывались в звёздный диск. Сила диска возросла многократно, и призрачная тыква под ним начала медленно проседать.
Бао Ху исходил кровавым потом. Он выжал из своего тела всё до последней капли, но защитный барьер продолжал рушиться. Ещё немного — и от него не останется даже мокрого места. Приняв последнее, самое страшное решение, старик выплюнул сгусток крови на свои пальцы и сложил финальное клеймо:
— Дух, явись!
С этим криком из сокрытых глубин Изначальной зоны сотворённое им существо мгновенно перенеслось в реальный мир, встав плечом к плечу со своим хозяином. От него исходила аура истинного повелителя вселенной, а тело было опутано нитями первородных законов.
Слившись разумом со своим Родным духовным слугой, Бао Ху предпринял последнюю, отчаянную контратаку, направив всю объединённую мощь на давящий сверху диск.
Заметив появление Духа, Ли И лишь прищурился. Он понял, что старик пошёл ва-банк. Но вместо того чтобы отступить, он лишь шире оскалился в предвкушении славной охоты. Его титаническое тело вспыхнуло с новой силой, и он на полной скорости бросился прямо на Бао Ху и его ручного монстра.
Финальный акт этой драмы обещал быть поистине жутким. Космические ураганы, порождённые их столкновением, разрывали вакуум на части, приближая неминуемый конец этой звёздной системы...