Глава 527. Мань王 и Истинный владыка
[Глубокая Синева продолжает вычисление путей эволюции...]
В такт бесстрастным системным логам в сознание Ли И хлынул поток откровений — древнее, сокрытое знание о том, как перешагнуть за предел смертного величия и обрести королевский ранг.
В бескрайней, холодной бездне космоса рождение истинного правителя никогда не бывает случайностью. Когда практик разрывает оковы бренного мира и ступает в чертоги сверхъестественного, именно выбранный путь определяет, раскинется ли перед ним вечность безграничных возможностей или же он упрется в глухую стену. Мириады техник и школ развиваются по-разному, но в финале своего грандиозного восхождения все они сходятся в единой точке.
Существуют две принципиально разные стези обретения величия:
Первая — это путь Нареченного короля, чья судьба намертво вплетается в ядро обычной звезды посредством начертания личной звездной вязи. Вторая — это путь Истинного владыки, заключившего священный пакт с таинственной, могущественной сущностью из глубин самой Изначальной зоны.
[Путь Нареченного короля: Звезда как фундамент, ставшая вечным тупиком]
Эта стезя берет начало в абсолютном, кристально чистом постижении законов этого мира. Практик, избравший ее, обязан использовать собственную волю как кисть, а крупицы познанных истин — как несмываемые чернила. Его цель — проникнуть в самое сердце светила и выжечь там, в бурлящем пламени, сложнейший узор личной звездной вязи.
Этот ритуал смертельно опасен. Пусть у небесных тел нет разума, они обладают колоссальным первобытным инстинктом самозащиты. Безумцы, дерзнувшие «оставить свой автограф» в святая святых, обычно сгорают без остатка, стертые безжалостной волной звездной отдачи. Чтобы выжить здесь, нужно уметь держать удар.
> «Звезды не прощают осквернения своих глубин...» — гласят пожелтевшие страницы древнего трактата «Летописи Звездных Узоров». — «В эпоху расцвета звездного сектора Фугуан одна бессмертная фракция разом отправила три тысячи своих лучших гениев в темные глубины космоса. Им велели отыскать свои путеводные светила и выжечь на них узоры жизни. Назад вернулось меньше десяти человек».
Те редкие счастливчики, кому удалось уцелеть, обладали поистине чудовищной плотью, способной выдержать прямой удар планетарного масштаба. Их души были крепче титана, а в закромах хранились великие артефакты, защищавшие разум от безумия космических законов.
Однако триумф Нареченного короля горький на вкус — его дальнейшая дорога сужается до игольного ушка. Из-за того, что личная звездная вязь намертво прикована к конкретному космическому телу, рост Короля полностью зависит от эволюции его «донора». Но вот незадача: звезды развиваются триллионы лет, а Нареченному королю отмерена какая-то жалкая тысяча с лишним лет жизни. На фоне космических масштабов это лишь краткий миг.
— Это все равно что добровольно надеть на себя золотые кандалы, которые ты никогда не сможешь снять, — сокрушался некогда один из таких правителей, пожелавший остаться неизвестным. — Ты обретаешь колоссальную силу здесь и сейчас, но навсегда теряешь бесконечность вариантов.
И тем не менее, даже в огромной звездной системе Ванцюань, насчитывающей десятки обитаемых миров и сотни миллиардов живых душ, количество Нареченных королей едва превышало десяток.
Крупицы информации о природе истинной власти одна за другой вспыхивали в мыслях Ли И. Очевидно, что судьба Нареченного короля его совершенно не привлекала. Настоящее сокровище крылось дальше.
[Путь Истинного владыки: Контракт со Звездной сущностью, шаг в Чертоги Богов]
Если Нареченный король кует для себя роскошные оковы, то Истинный владыка получает ключ от врат, ведущих в обитель богов. Условия для восхождения на этот пьедестал настолько жестоки, что повергают в отчаяние: сложность здесь в десятки тысяч раз выше.
Для начала необходимо распахнуть легендарные [Врата Миров] . Эта мистическая артерия, связывающая материальный космос и Изначальную зону, подвластна лишь тем древним, незыблемым фракциям, что веками оберегают первородное оружие богов.
Согласно хроникам «Изначальных Деяний», во всей изведанной вселенной лишь могущественные религиозные культы, великие Фракции и пара-тройка затворнических древних кланов сохранили эти артефакты в целости. Но даже они пробуждают спящие реликвии в самых крайних случаях — один лишь запуск подобного механизма сжигает столько ресурсов, что на них можно было бы с потрохами выкупить преуспевающую планету средней руки.
— За этими вратами нет ничего, кроме первозданного хаоса и удушающей пустоты, — вспоминал старейшина одной из великих Фракций, переживший этот ритуал. — Даже под защитой божественного артефакта, приближаясь к Вратам Миров, ты чувствуешь, как неведомая сила сжимает твое горло и стирает саму твою суть.
Но преодолеть порог — лишь полдела. Претендент, ступивший в Изначальную зону, подвергается двойному очищению огнем и мечом. Сначала его плоть безжалостно кромсают бездонные космические вихри, проверяя тело на прочность. Затем его душу испытывает на излом океан ментальной скверны — шепот павших древних богов, эхом разносящийся по Изначальной зоне, способен за секунды превратить самый стойкий разум в кашу.
Выжившие крохи сильнейших сталкиваются с финальным, ключевым испытанием: им нужно привлечь внимание «Духа». Эти загадочные сущности, дрейфующие в первозданном хаосе, принимают самые причудливые формы: одни сияют ярче галактик, другие сотканы из абсолютного мрака. Обычные смертные для них — пустое место. Их манит лишь ослепительный, запредельный талант.
— Ты словно зажигаешь крохотную свечу посреди вечной ночи, — описывал этот момент один из Истинных владык в своей автобиографии. — И ты до последнего мгновения не знаешь, кто прилетит на этот огонек — безобидный мотылек или свирепый космический дракон.
История помнит немало гениев, чей слишком яркий свет привлекал запредельно чудовищных созданий. Итог всегда был один — крах контракта и мгновенное расщепление души.
Разница между Нареченным королем и Истинным владыкой была колоссальной — как между грязью и облаками. На первый взгляд, в плане чистой боевой мощи они могли казаться равными. В определенных условиях Нареченный король, черпая энергию от родной планеты-донора, мог даже какое-то время сдерживать Истинного владыку. Но их кардинально отличал потенциал роста: только Истинный владыка имел законное право претендовать на статус божества.
После заключения пакта со Звездной сущностью в теле практика прорастало крошечное, едва заметное «божественное семя». Маленькое, но таящее в себе ключ к преодолению лимитов самой жизни. В древних свитках было начертано: «Сущность есть фундамент бога. Лишь тот, кто признан ею, воистину зрит чертоги бессмертных».
Нареченный же король оставался рабом своей звезды. Стоило той получить повреждения или угаснуть, как его сила стремительно таяла. Что еще страшнее — из-за того, что его душа была намертво привязана к ядру планеты, для него становилось фактически невозможным подняться выше текущего уровня.
Из-за столь драконовских условий путь Истинного владыки оказался полностью монополизирован высшими силами вселенной. Статистика была неумолима: за последние десять миллионов лет более девяноста процентов новых Истинных владык являлись выходцами из великих культов, Фракций или древних кланов. Эти монстры не только контролировали артефакты для открытия Врат Миров, но и веками копили опыт, владея секретными техниками «прикармливания» Звездных сущностей.
— Так вот оно как устроено... — прошептал Ли И.
По мере того как он усваивал знания, генерируемые Системой, на его лице медленно расплылась хищная, предвкушающая улыбка.
[Глубокая Синева продолжает непрерывное вычисление...]
[Идет анализ путей развития после достижения королевского ранга...]
[Следом за Истинным владыкой идет ранг Звездного лорда, также именуемого Королем-правителем...]
[Правитель — есть тот, кто властвует. Знамением прорыва в это царство является способность подчинять себе саму силу законов контрактной сущности.]
Если Истинный владыка мог использовать лишь крохи, поверхностные отголоски законов своего «Духа», то Король-правитель уже полностью брал эти законы под уздцы, управляя ими по щелчку пальцев.
[Следом за Звездным лордом (Королем-правителем) идет Владыка звёзд...]
[Владыка звёзд безоговорочно доминирует над законами контрактной Звездной сущности и способен лично, в своей плотской оболочке, входить в Изначальную зону. От статуса "Бога" его отделяет всего один-единственный шаг...]
Знания о ступенях, идущих после Истинного владыки, были несколько размытыми, но даже этих крох Ли И хватило, чтобы значительно расширить свой кругозор. Стало предельно ясно: сила практика на уровнях Истинного владыки, Звездного лорда или Владыки звёзд напрямую зависит от мощи существа, с которым он заключил союз.
Звездные сущности не были равны. Среди них существовали истинные титаны: яростный зверь Таотэ, Чжан Лю, древняя Звездная сущность Фугуана или пленительная Сущность Сияющей Луны... Были и откровенные слабаки вроде новорожденных духов только-только зарождающихся планет в Изначальной зоне, у которых не было даже зачатков захудалого сознания.
Иными словами, при переходе на королевский ранг выбор Звездной сущности становился вопросом жизни и смерти.
В голове Ли И созрел дерзкий, граничащий с безумием замысел.
Заключить контракт... с самим собой.