Глава 525. Битва за места в Последовательности начинается
Чэнь Цзи привычным, отточенным жестом убрал длинное копье в пространственное кольцо и перевёл взгляд в сторону. Настроение тут же стремительно испортилось, а лицо недовольно вытянулось.
Ань Сяоянь снова опередила его. На долю секунды, но опередила — чудовищный звёздный зверь уже лежал мёртвым у её ног, а сама девушка с весёлой, беззаботной улыбкой вовсю потрошила тушу, ловко орудуя лезвием.
«Как её сила может расти быстрее моей?!» — в душе Чэнь Цзи всколыхнулась волна досады, смешанной с глухим бессилием. — «Я ведь мужчина, у которого есть Система! Не может же быть, чтобы у неё тоже была какая-то Система?!»
Он постоял, борясь с уязвленным самолюбием, но в конце концов лишь тяжело вздохнул, признавая поражение: «Ладно, пускай… Надо срезать это мясо звёздного зверя и принести в жертву великому божеству Системы. И зачем только всемогущей Системе понадобилось столько плоти этих тварей? Из-за этих подношений мои личные сбережения уже трещат по швам…»
Чтобы исправно выполнять системные задания из категории [Подношение плоти] , Чэнь Цзи умудрился спустить почти всю свою заначку, подчистив тайные закрома под ноль.
«Кстати говоря, Ань Хуэй уже целых полчаса не присылала мне сообщений. Что за непозволительная дерзость! Приговариваю её к штрафу в десять миллионов федеральных коинов!»
Сила Чэнь Цзи и Ань Сяоянь росла с каждым днём, словно взлетающая в небеса ракета. Поскольку львиную долю своего могущества они получали напрямую через распределение очков Системы, их фундамент был в разы прочнее, чем у тех несчастных, кто добивался крох силы годами изнурительных, горьких практик. Новая мощь подчинялась им беспрекословно, словно продолжение собственных рук. Им не приходилось опасаться ни искажения разума, ни вторжения внутренних демонов, ни прочей чепухи, преследующей обычных практиков. Словом, Система оставалась непревзойденным абсолютом.
В тот самый момент, когда юноша и девушка заканчивали свежевать свои трофеи, в их головах одновременно раздался странный, едва различимый шёпот. Этот тихий, вкрадчивый гул кардинально отличался от привычного, холодного и механического голоса Системы.
— Что происходит? — На их лицах одновременно отразилось глубокое изумление.
И тут мир вокруг них содрогнулся. Небесный свод над головой внезапно пришёл в неистовство, заставив кожу на головах присутствующих покрыться мурашками. Насколько хватало глаз, лазурь небес утонула в бушующих волнах золотого рассветного тумана, сквозь который вспыхнули сгустки первозданной духовной энергии. Ослепительные всполохи сменяли друг друга, и прямо в вышине начали проступать таинственные, невыразимо древние фантомы магических рун. Словно мириады светящихся насекомых, они соткали плотный ковёр, полностью закрывший собой солнце.
От этой жуткой, монументальной картины лица наставников и студентов мгновенно растеряли все краше, сменившись суровым, граничащим со страхом напряжением.
— Это…
— неужели…
Окончательно скатиться в панику присутствующим не дало новое изменение в вышине. Проступившие руны притянул невидимый водоворот; они начали стремительно сжиматься, сплавляясь воедино, пока небо не подперла колоссальная, невообразимо огромная каменная стела, отливающая чистым золотом. Её поверхность, помимо бесчисленных пятицветных орнаментов, делили девяносто девять пустых зон, идущих строгой чередой сверху вниз. На каждой из них был четко выбит порядковый номер.
— Стела Последовательности!
— Это же Стела Последовательности!
— Битва за места в Последовательности… она наконец-то началась снова!
Это грандиозное знамение, заставившее трепетать сердца, можно было во всех деталях наблюдать с любой планеты, из любого уголка звездной системы Ванцюань. На каждом обитаемом куске камня люди видели абсолютно одно и то же.
Битва за места в Последовательности существовала с тех самых пор, как человечество обрело разум и построило первую цивилизацию. Древние хроники гласили, что эта традиция неразрывно связана с волей канувших в небытие первородных богов. Локальные столкновения внутри отдельно взятых миров часто именовали Малыми битвами. Тот, чьё имя удержится на теле каменного колосса к моменту завершения испытания, получал поистине королевские, щедрые дары.
В следующее мгновение от мистической древней стелы во все стороны брызнули миллионы лучей. Два золотых сполоха, прорезав атмосферу, устремились вниз и окутали мягким сиянием фигуры Ань Сяоянь и Чэнь Цзи. Этот свет служил своеобразным «пропуском» — меткой, которой удостаивались лишь те, чья сила пересекла невидимую грань, установленную высшими силами. Скрытая мощь обоих юных практиков не оставила пространству выбора: они получили право участвовать без каких-либо оговорок.
Заметив это, Тан Яо и остальные наставники Университета Цянгуан бросились к своим подопечным.
— Студент Чэнь Цзи, студентка Ань Сяоянь! — В голосе Тан Яо сквозило отчаянное нетерпение. — Ну же! Каковы условия Битвы на этот раз?
Правила Битвы за места в Последовательности никогда не повторялись. Это испытание во многом походило на единый государственный экзамен на далёкой Голубой планете: каждый регион получал уникальные задачи. Разумеется, финальные варианты экзаменационных билетов всегда уходили на утверждение в высшие эшелоны власти. В звездной системе Ванцюань право вершить судьбу испытания безраздельно принадлежало могущественной фракции — Священному Дворцу Ванцюань.
Грудь Чэнь Цзи тяжело вздымалась от волнения. Лишь спустя долгие минуты он смог взять себя в руки, а его лицо сделалось пугающе серьезным:
— Судя по всему, эта Битва станет самой простой, прямолинейной и жестокой за последнее тысячелетие… Нам нужно косить звёздных зверей. За каждую тварь начисляются очки: чем сильнее повер=CHAPTER-START|ID:1|=
Чэнь Цзи привычным, отточенным движением убрал длинное копьё в пространственное кольцо и перевёл взгляд в сторону. Настроение тут же испортилось, а лицо помрачнело.
Ань Сяоянь снова опередила его на полшага. Пока он заканчивал свой бой, она уже успела сразить своего противника и теперь с самым сильным, искренним восторгом возилась у туши поваленного чудовища, споро разделывая её ножом.
«Да как так-то? Почему она растёт в силе быстрее меня?!» — Чэнь Цзи почувствовал, как в груди закипает бессильная обида. — «Я ведь мужчина, у которого есть Система! Не может же быть, чтобы и у неё была точно такая же штуковина?»
В душе парня боролись досада и глубокое чувство уязвимости.
— Ладно, чёрт с ним... — пробормотал он себе под нос, пытаясь унять зависть. — Отрежу побольше мяса и крови этого звёздного зверя да принесу в жертву великому божеству Системы. И зачем только всемогущему покровителю сдалась эта плоть в таких количествах? Из-за этих бесконечных подношений у меня уже все карманы опустели...
Чтобы исправно выполнять системное задание [Подношение плоти и крови] , Чэнь Цзи выскреб до единого денария все свои заначки и растратил маленькую личную казну.
— К слову об обидах, — нахмурился он, сверяясь с часами, — А慧 не присылала мне сообщений целых полчаса! Какая дерзость! Накажу её штрафом в десять миллионов федеральных коинов!
Сила Чэнь Цзи и Ань Сяоянь росла не по дням, а по часам, напоминая стремительный взлёт ракеты. И поскольку львиную долю этой мощи они получали через прямое распределение очков Системы, их фундамент был куда прочнее, чем у тех несчастных, кто годами изнурял себя горькими медитациями и тренировками. Полученные навыки подчинялись им беспрекословно, словно родные руки и ноги. Им не нужно было изводить себя страхом перед внутренними демонами, искажениями ци или прочими опасностями духовного пути. Одним словом — Система была абсолютным и неоспоримым чудом.
Но стоило обоим закончить сбор трофеев, как прямо в их головах раздался странный, потусторонний шепот. Этот звук разительно отличался от привычного, холодного и механического голоса Системы.
— Что это?.. — Лица молодых людей одновременно исказились от удивления.
И в то же мгновение мир вокруг них содрогнулся. Произошло нечто такое, от чего у любого свидетеля волосы встали бы дыбом.
Насколько хватало глаз, небосвод над головой вдруг взорвался каскадом золотого сияния, сквозь которое заструились потоки чистейшей духовной энергии. Прямо в переливах этого божественного света один за другим начали проступать таинственные, неописуемо сложные призрачные руны. Они множились с пугающей скоростью, пока окончательно не заполонили собой весь купол небес.
Эта жуткая и одновременно величественная картина заставила всех присутствующих побледнеть. Атмосфера мгновенно сделалась удушающе серьёзной.
— Это...
— неужели...
Договорить никто не успел — небесное знамение снова изменилось.
Мриады призрачных рун устремились друг к другу, сливаясь и уплотняясь в колоссальную, невероятно широкую золотую стелу. Поверхность каменного монолита была испещрена разноцветными пятицветными письменами, а в самом центре, сверху донизу, тянулись девяносто девять пустующих областей. Возле каждого пустого поля был чётко высечен порядковый номер.
— Стела Последовательности!
— Это же Стела Последовательности!
— Битва за места в Последовательности... Она наконец-то началась вновь!
Этот потрясающий до глубины души феномен предстал перед взорами обитателей всех планет в звездной системе Ванцюань. В какой бы глуши или подземной цитадели ни находился человек — он видел монумент так же отчётливо, как и остальные.
Эта битва сопровождала человечество с самых тёмных времён зарождения цивилизации. Древние легенды гласили, что её истоки неразрывно связаны с первородными богами. Внутрисистемное состязание в народе уважительно величали Малой Битвой. И если к моменту завершения эпохи испытаний чьё-то имя оставалось высеченным на теле стелы, этот счастливчик получал поистине грандиозные дары.
Вжих! Вжих!
Внезапно от древнего величественного монолита отделились миллионы сверкающих лучей, устремившихся к поверхности обитаемых миров. Два таких золотых сполоха, прорезав атмосферу, камнем упали вниз и окутали фигуры Ань Сяоянь и Чэнь Цзи.
Эти лучи служили своеобразным «пропуском» к участию — меткой, которой удостаивались лишь те, чей уровень сил признавался достаточно высоким. Разумеется, с нынешними возможностями Чэнь Цзи и Ань Сяоянь получение этого признания было лишь вопросом секунд.
Заметив это, Тан Яо вместе с остальными наставниками бросилась к ученикам. На её лице читалось жгучее нетерпение:
— Студент Чэнь Цзи, студентка Ань Сяоянь! Ну как?! Что на этот раз подготовила судьба? Каковы условия Битвы?
Каждая новая Битва за места в Последовательности отличалась от предыдущей. Это было сродни единому государственному экзамену на Голубой планете — у каждого региона были свои, уникальные задачи. Разумеется, экзаменационные вопросы предварительно утверждались высшей властью, проходя строжайшую проверку. В звездной системе Ванцюань право устанавливать правила целиком и полностью принадлежало такой могущественной фракции, как [Священный Дворец Ванцюань].
Чэнь Цзи тяжело дышал от волнения, и лишь спустя минуту ему удалось вернуть лицу бесстрастное выражение:
— Эта Битва... Пожалуй, за последнюю тысячу лет её правила будут самыми простыми, прямолинейными и жестокими.
Он сделал короткую паузу, окинув наставников суровым взглядом.
— Нам нужно убивать звёздных зверей, за что будут начисляться очки. Чем сильнее поверженная тварь, тем выше награда. При этом... разрешено использовать абсолютно любые методы и средства.
Слова парня заставили наставников застыть на месте. Они растерянно переглянулись, чувствуя, как внутри зарождается холодная тревога.
— Как такое возможно?..
— Студент Чэнь Цзи, ты уверен, что нигде не ошибся? — Голос Тан Яо дрогнул от плохо скрываемого волнения.
— Он не ошибся, мне явилось точно такое же знамение, — подала голос Ань Сяоянь, подтверждая его слова кивком.
— Разрешены любые методы... — пробормотал один из мастеров боевых искусств, и его лицо сделалось землисто-серым. — Но где же здесь хоть капля справедливости? Если отпрыски великих кланов мобилизуют ресурсы всех своих родственников, чтобы те помогали им загонять и ослаблять чудовищ, то всё состязание превратится в банальное соревнование авторитетов и родословных!
Для практиков, за чьей спиной не стояло влиятельных семей, подобные правила звучали как гром среди ясного неба. От этой несправедливости перехватывало дыхание, а руки опускались от осознания собственного бессилия. В Университете Цянгуан училось немало амбициозных, талантливых кандидатов в Последовательность, которые пробивали себе дорогу в жизнь в полном одиночестве. И для них это известие станет сокрушительным ударом.
— Возможно, у организаторов просто не осталось иного выбора, — с тяжёлым вздохом произнесла Тан Яо, и на её красивом лице отразилась горькая беспомощность. — Волна пространственных зверей в этот раз невероятно ужасна. Священный Дворец Ванцюань, скорее всего, пытается таким радикальным образом заставить все скрытые кланы и фракции раскошелиться на армию и вступить в бой...
Слова женщины заставили остальных замолчать. Никто из них не был глупцом — каждый прекрасно понимал подоплёку происходящего. Когда на пороге стоит Волна пространственных зверей, крупные воротилы и старые семьи Ванцюань предпочитают забиться в свои норы и заботиться лишь о собственной шкуре, резонно полагая, что в случае катастрофы удар на себя примет Священный Дворец. Дворец же просто выбил у них почву из-под ног, вынуждая эгоистичные кланы делиться силой и людьми ради амбиций своих молодых наследников.
— Идёмте, — решительно скомандовала Тан Яо. — Нам нужно немедленно вернуться, связаться со старейшиной Чэнь и обсудить дальнейший план действий.
Битва за места в Последовательности началась.
Весь регион пришёл в движение. Для кого-то этот день стал праздником, для кого-то — началом трагедии.
— Ха-ха-ха! Кто бы мог подумать! Какая удача! — Из центрального зала роскошного дворца, расположенного в самом сердце величавого мегаполиса, раздался громогласный, полный самодовольства хохот богача. — Мой дорогой сын Ван Тэн пусть и обделён великим талантом, но наш клан Ван — один из столпов системы Ванцюань! С поддержкой всей семьи мы вполне способны урвать для него место в этой священной Последовательности!
В то же самое время в глубине мрачной, содрогающейся от рыков чащобы оборванный, исхудавший практик в ярости исказил лицо:
— Что?! Клянусь Звёздными сущностями, почему мир так несправедлив?! Чтобы подготовиться к этой Битве, я два с половиной года добровольно терпел муки, когда тысячи змей пожирали моё сердце! Как я, один-одинёшенек, смогу тягаться с мощью целого клана, который будет помогать какому-нибудь изнеженному юнцу?!
А на вершине колоссального пика, уходящего высоко в облака, стоял смуглый, широкоплечий гигант. В его глазах яростно полыхало фиолетовое пламя.
— Хмыкнул он, и этот звук раскатился громом над скалами. — Я сокрушу любую несправедливость своими железными кулаками. Моё Пурпурное пламя призрачного грома испепелит любого, кто посмеет встать на пути! Я сам прорублю себе дорогу к вершине этого проклятого неба!