Глава 509. Начало
Тайное колдовство, что только что развернулось в воздухе, было не просто прихотью. Ли И сотворил этот сложный трюк, взяв за основу высокоранговое заклинание стихии огня и искусно вплетя в него божественную ауру Небесного Феникса. Стоило ему пробудить врожденный дар мифической птицы — [Силу пространства], — как реальность слегка истончилась, позволяя мгновенно переносить себя, союзников или врагов в любую выбранную точку.
«А штука-то весьма практичная», — мысленно усмехнулся Ли И. По крайней мере, она позволяла в мгновение ока избавляться от назойливого жужжания над ухом.
В просторном зале яблоку негде было упасть. Гости шумели, переговаривались и звенели кубками, а поскольку Ли И управлял своей Силой Звёздного Истока невероятно тонко и непринужденно, словно собственными пальцами, это крошечное пространственное возмущение осталось почти незамеченным. Лишь единицы — те, кто не сводил с их компании пристальных, изучающих взглядов с самого момента их появления, — едва заметно прищурились.
Ли И оставался безмятежен. С истинно аристократическим хладнокровием он протянул руку к хрустальной вазе, взял спелый плод и отправил его в рот. Зубы с тихим хрустом прокусили кожицу, и нёбо обдало сладким, удивительно освежающим соком.
И в этот самый миг над притихшей толпой громом разнесся зычный, звенящий голос глашатая:
— Владычица города прибыль соизволила!
Шум и гам, царившие в огромном зале, срезало как ножом. Воцарилась мертвая, благоговейная тишина. Присутствующие, словно подчиняясь единому незримому порыву, начали подниматься со своих мест, устремляя благоговейные взоры на возвышающийся впереди помост. Ли И и его спутники не стали выделяться и спокойно встали вместе со всеми.
На деревянное возвышение неспешно взошла изящная, покачивающаяся в бедрах фигура.
Владычица города Юэин предстала перед подданными во всем своем великолепии. Темное парчовое одеяние, расшитое скрытыми, едва заметными в полумраке узорами, безупречно облегало её чувственный, гибкий силуэт. Густые, черные, как крыло ворона, волосы были уложены в высокую, замысловатую прическу линъюнь, в которой благородно поблескивала золотая шпилька в виде парящего феникса, роняющая на плечи каскады мягкого света. Лицо её, казалось, было выточено из чистейшего белого нефрита, дышало непоколебимой властью и монументальным величием. Слегка приподнятые уголки миндалевидных глаз придавали взгляду лисью лукавинку, а алые губы алели на бледном лице, точно лепестки зимней розы, упавшие на девственный снег. При каждом шаге яшмовые подвески на её поясе издавали нежный, хрустальный перезвон. Просторные шелковые рукава черного халата вздымались от набегавших порывов пронизывающего ветра, делая её похожей на гигантскую, расправившую крылья ночную бабочку.
Ли И невольно приподнял брови от легкого удивления. Он и подумать не мог, что суровым пограничным городом Юэин правит хрупкая женщина.
— Ого, братец И, а эта тётушка очень даже ничего! Какая стать, какая харизма! — Чуткие ушки Ань Сяоянь затрепетали, а в полузакрытых глазах зажглись озорные огоньки. Она слегка подалась вперед и зашептала парню прямо на ухо.
В то же время лицо Чэнь Цзи, обычно напоминавшее каменную маску, внезапно оживилось. В его глазах вспыхнул искренний, почти мальчишеский азарт — похоже, появление этой царственной особы задело какую-то потаенную струну в его суровой душе. Ли И лишь понимающе улыбнулся и ничего не ответил девушке.
Хозяйка города Юэин медленно обвела взглядом замерший зал. Когда её величественный взор скрестился со взглядом Ли И, уголки её губ дрогнули в едва заметной, благосклонной улыбке, и она мягко кивнула ему. Юноша на мгновение опешил, но тут же вежливо склонил голову в ответном приветствии.
— Уверена, что мое скромное имя известно каждому из присутствующих, а потому не стану утомлять вас долгими представлениями, — заговорила правительница. Её голос, глубокий и бархатистый, легко разносился под сводами зала. Она держалась свободно и с достоинством, начисто лишенным жеманства. — В последние дни у самых стен города Юэин разверзлась зловещая пространственная расщелина, из которой хлынули бесчисленные орды яростных тварей. Наш дом подвергся жестокой осаде. И то, что город выстоял — прямая заслуга вашей доблести. Позвольте мне от всего сердца поблагодарить каждого, кто протянул нам руку помощи в этот темный час.
Стоило её речам утихнуть, как из глубины толпы раздался сухой, каркающий смешок.
— К чему эти церемонии, госпожа城主? Звёздные звери — это в первую очередь драгоценные ресурсы! В обычные дни нам приходится исходить истоптать немало сапог, чтобы выследить хотя бы парочку таких тварей. А теперь они сами идут к нам на убой в промышленных масштабах. Мы только рады такой поживе!
Слова принадлежали сгорбленной старухе в грубом холщовом платье. Голос её сипел и хрипел, но исходившая от дряхлого тела аура была столь мощной и плотной, что ни у кого не осталось сомнений — перед ними предстала могущественная, познавшая тайны мироздания супер-Звёздный маг.
— О, почтенная матушка Жунхуа, — Владычица города уважительно наклонила голову. — Какими бы мотивами вы ни руководствовались, город Юэин никогда не забудет этого благодеяния. Как только уляжется кровавая буря, каждый из вас получит щедрую награду, достойную ваших подвигов. А пока… Пользуясь тем, что под одной крышей собралось столько выдающихся мастеров, я взяла на себя смелость организовать небольшое торжище. Надеюсь, вы сумеете найти здесь то, что укрепит ваши силы перед грядущими битвами.
Женщина сделала небольшую паузу, позволяя гостям переварить услышанное, и продолжила:
— Правила нашей ярмарки просты и нерушимы. Если у кого-то есть редкое сокровище, которое без дела пылится в пространственном кольце, вы можете подняться на этот помост, явить его миру и назвать свою цену или желаемый товар. Но помните об одном: мы все на одной стороне. Я не потерплю принуждения, угроз или нечестных сделок. Не омрачайте нашу дружбу кровопролитием. А теперь — сцена в вашем распоряжении!