Глава 507. Торговая ярмарка в городе Юэин
На следующий день.
В одном из уединённых крыльев городской ратуши, залитом мягким янтарным светом хрустальных люстр, высились монументальные колонны, подпирающие сводчатый потолок.
— Господин Ли, сегодняшняя ярмарка пройдёт именно в этом зале, — Е Инхуань с изысканной учтивостью вёл за собой Ли И, Чэнь Цзи и Ань Сяоянь. — Торги организованы лично господином градоначальником, и приглашение сюда получили лишь те, кто обладает немалым весом и положением в обществе.
— Вот как? — Ли И мягко улыбнулся, его взгляд неторопливо скользнул по убранству залы. — А существуют ли какие-то ограничения на сделки? Или, скажем, особые правила?
В самом центре просторного зала возвышался массивный каменный постамент, перед которым ровными рядами тянулись столы и кресла. На полированном дереве стояли блюда с диковинными плодами, от которых исходило едва заметное, дрожащее сияние духовной энергии. Воздух был пропитан тончайшим, едва уловимым ароматом свежести и сладости.
К этому моменту здесь уже собралось порядочно людей — без малого сотня. Среди гостей мелькали и мужчины, и женщины, благообразные старцы и совсем молодые юноши. Одни чинно восседали на своих местах, прикрыв глаза и погрузившись в медитацию; другие молча, с лёгким прищуром изучали окружение; третьи сбивались в небольшие группки, оживлённо и громко переговариваясь.
— Наш градоначальник преследует две цели, — принялся объяснять Е Инхуань. — Во-первых, дать возможность поближе познакомиться тем, кто прибыл на защиту города Юэин. Во-вторых, он искренне надеется, что каждый сможет найти здесь что-то полезное для себя. Ведь если защитники станут сильнее, то и с грядущим натиском Звёздных зверей нам будет совладать куда сподручнее.
— А потому, — продолжил он, — никаких жёстких рамок нет. Существует лишь одно незыблемое правило: забудьте о принуждении, шантаже и любых действиях, способных подорвать наше хрупкое единство. Сегодня гостей немало, и редкостей на торги выставят предостаточно. Думаю, господин Ли, вы не уйдёте отсюда с пустыми руками.
Ли И понимающе кивнул. Ещё раз окинув взглядом присутствующих, он подметил любопытную деталь: если не считать снующих туда-сюда слуг, среди гостей не было ни единого человека чья сила уступала бы высокому рангу. Более того, у нескольких практиков бурлящая внутри Сила Звёздного Истока была настолько плотной и бездонной, что не оставалось сомнений — это мастера высочайшего полёта.
Стоило Ли И и его спутникам переступить порог, как десятки оценивающих взглядов тут же скрестились на них.
— Хм, а это ещё кто такие? Почему они так молоды?
— Постойте, разве тот мужчина — не командир Лунных рыцарей?
— Раз уж сам рыцарь-командор выказывает им такое почтение, их статус явно благороден. Наверняка отпрыски какого-нибудь великого клана или древней семьи.
По залу покатилась волна негромкого шёпота. Положение Е Инхуаня в городе Юэин было исключительно высоким, и неудивительно, что его знали почти все. Видя, с каким благоговением он держится подле Ли И, присутствующие невольно принялись гадать, кем же являются эти загадочные незнакомцы.
Ли И выбрал места поодаль, и они устроились в глубоких креслах. Однако стоило им сесть, как он спиной почувствовал чужое, пристальное внимание. Повернув голову, Ли И наткнулся на взгляды троих людей, сидевших в первых рядах.
Первым был могучий великан в богатом парчовом халате. Его мышцы бугрились под тканью, словно тугие канаты, а в самом теле угадывалась сокрушительная, первобытная мощь. Вторым оказался сухопарый, седовласый старец с на удивление румяным, свежим лицом, облачённый в просторную мантию звездочёта. Третьей же была женщина — статная зрелая дама в строгом лазурном придворном платье, от которой веяло леденящим высокомерием.
Они с нескрываемым любопытством изучали Ли И. Заметив, что юноша поймал их взгляды, троица на мгновение замерла, но тут же сменила настороженность на доброжелательные, приветственные улыбки и вежливо кивнула. Ли И, хоть внутри и зародилось лёгкое сомнение, ответил им таким же спокойным, учтивым кивком.
— Господин Ли, те трое — доверенные лица и близкие друзья нашего градоначальника, — вполголоса произнёс Е Инхуань, склонившись к его уху. — Тот крепыш в парче — предводитель известного отряда наёмников. Сила у него чудовищная, он как-то раз в одиночку уложил сразу двух Звёздных зверей, и оба были в ранге маршала! А благообразный старец — глава местного филиала Ассоциации Звездных искусств, фигура невероятно уважаемая. Его научные труды по теории магии печатались в самом «Звездном еженедельнике»! Ну а госпожа в лазурном... О, её статус и вовсе священен. Она представляет Церковь Сияющей Луны. Но кем именно она там является, мне знать не положено.
При упоминании Церкви Сияющей Луны брови Ли И удивлённо взметнулись вверх, но он быстро вернул себе бесстрастное выражение лица.
В этот момент Ань Сяоянь, чьи щёки слегка порозовели от смущения, покладисто устроилась по правую руку от Ли И. Её круглые глаза были намертво прикованы к вазам со сладостями и фруктами, а на губах едва ли не выступали капельки слюны.
— Хочешь — ешь, чего стесняться, — с улыбкой разрешил Ли И.
— Хе-хе! — Сяоянь тут же сцапала самый спелый, глянцевый плод и с хрустом вонзила в него зубы. Фрукт оказался сладким и сочным, точь-в-точь как спелая груша.
— Чэнь Цзи! Ба, молодой господин Чэнь! Какими судьбами? Неужто это и впрямь ты, как тебя занесло в наши края?
Чэнь Цзи, который с самого момента прихода не проронил ни слова, сохраняя привычную маску холодного безразличия, медленно повернул голову на голос.
Перед ними стоял щеголеватый молодой человек в вызывающе-алом шёлковом кафтане, на поясе которого покачивался изящный меч в богато украшенных ножнах.
— Лю Хай, ты знаком с господином Чэнь? — нахмурился Е Инхуань, в чьём голосе проскользнуло явное недоумение.
Этот франт в красном тоже принадлежал к числу Лунных рыцарей.
— Приветствую рыцаря-командора! — парень небрежно приложил руку к груди, отвечая начальнику, но в его осанке не было и капли истинного почтения. — Позвольте доложить: мы с молодым господином Чэнь — старые приятели, с самого нежного детства друг друга знаем.
Губы Лю Хая расплылись в ядовитой усмешке, а глаза недобро блеснули:
— Помню-помню, как его с позором выставили, разорвав помолвку и знатно щелкнув по носу! Я ведь тогда самолично при этом присутствовал, стоял рядышком и всё видел! Ха-ха-ха-ха! Чэнь Цзи, скажи, ведь не вру я, а?
У Е Инхуаня внутри всё похолодело. В его голове наконец-то сошлись детали, и он вспомнил, где и при каких обстоятельствах уже слышал имя Чэнь Цзи.