Глава 503. 城主府 (Резиденция градоначальника)
Когда на землю опустились густые сумерки, предвечернее небо внезапно пронзила ослепительная вспышка.
Огромная, длиной в добрых сто чжанов, Звёздная ладья величаво плыла сквозь облака. Её величественный корпус, целиком вырезанный из прозрачных кристаллов векового льда, отражал последние закатные лучи. На носу судна скалилась искусно высеченная голова свирепого чудовища, в чьи глазницы были вставлены редчайшие камни пылающего солнца, изрыгавшие сдерживаемую мощь.
Как только этот исполин разорвал пелену облаков и устремился вниз, на его бортах одновременно вспыхнули триста шестьдесят массивов духовных рун. Оставляя в бездне роскошный, переливающийся шлейф из звёздной пыли и искр, ладья пошла на посадку.
В тот же миг защитный барьер города Юэин отреагировал на потенциальную угрозу. Бледно-жёлтый световой купол, напоминающий перевёрнутую гигантскую пиалу, накрыл поселение, а на его поверхности зазмеились, замерцали бесчисленные знаки сдерживающих формаций.
— Звёздная ладья такого ранга!.. — сорвался на крик часовой на городской стене. Пальцы его дрогнули, и древко копья чуть не выскользнуло из онемевших рук.
Корабль, на котором обычно путешествовал их собственный градоначальник, и близко не стоял по мощи и великолепию с этим парящим монстром. Разница в классах была очевидна с первого взгляда.
В сотне чжанов от барьера исполинский корабль резко замер.
В его днище с глухим скрежетом открылись семьдесят два ромбовидных люка, из которых с шипением вырвались клубы призрачно-синего противоперегрузочного тумана. Однако по-настоящему ужасающее и завораживающее зрелище открывалось чуть ниже: под брюхом ладьи на прочных цепях покачивались туши семи или восьми вожаков Кровавокрылых демонических сов.
Каждая тварь размером не уступала небольшому терему. Их жизненно важные точки были насквозь пробиты тяжёлыми копьями, но в ранах до сих пор с треском плясали фиолетовые молнии, зловеще блестевшие в угасающих лучах солнца.
Из центральной башни защитного барьера донёсся частый, тревожный звон колокола. Похоже, туда поступил особый, высший приказ.
Двенадцать охранявших формацию Звёздных магов синхронно сплели пальцами сложные знаки, и в бледно-жёлтом куполе, подобно водной глади, отрезвела и разошлась широкая щель. Когда ладья медленно проплывала сквозь проход, трение её корпуса о барьер породило снопы семицветного сияния, превратив весь город в подобие зыбкой иллюзии.
— Кто же за великий человек восседает внутри этой Звёздной ладьи? — зашептались в толпе.
— Он точно прибыл, чтобы спасти наш город Юэин!
— И то правда! Судя по размаху этой Звёздной ладьи, её хозяин — как минимум старейшина стадии Четырех Ликов!
— Чудесно! Просто чудесно! Раз у нас такое подкрепление, эти жалкие звёздные звери нам нипочем! Мы сокрушим их!
Подобный грохот и сияние не могли не привлечь внимания, однако на лицах измученных горожан теперь читался неподдельный восторг.
Резиденция градоначальника города Юэин встретила гостей суровым величием.
Массивные ворота из темного метеоритного железа, утыканные коваными медными шипами, в сумерках походили на пасть ископаемого чудовища. Каждая медная бляха размером с хорошую чашу была покрыта едва заметными, пульсирующими линиями запекшейся крови. Это были триггеры «Девятикратного кругового механического массива», начертанные эссенцией высокоранговых чудовищ. На крепостной стене высотой в десять чжанов через каждые три шага были вмонтированы блестящие приборы слежения, похожие на гусиные яйца.
Бронзовые армиллярные сферы — причудливые артефакты — плавно вращались вслед за движением звезд на небосводе, готовые в любой миг передать в центр управления сигнал о малейшем колебании чужеродной энергии. Стоило врагу сделать шаг, и система среагировала бы мгновенно.
Восемь тяжеловооруженных гвардейцев застыли по обе стороны от ворот, словно отлитые из чугуна изваяния. Их полные доспехи из черного железа отливали в наступающей темноте призрачным синим цветом, а сквозь узкие прорези забрал то и дело проскальзывали настороженные, цепкие взгляды.
Благодаря Бэй Инь, группа беспрепятственно миновала этот грозный заслон, но впереди их ждал следующий блокпост.
Кончики пальцев Бэй Инь скользнули по проверочной панели третьего шлюза. Металл её наруча с сухим скрежетом высек из камня несколько искр.
— Это последний рубеж, биологическая аутентификация, — она слегка отступила в сторону, позволяя Ли И разглядеть копошащуюся внутри каменной плиты живую плоть. — Требуется пролить ровно три капли свежей крови.
Ли И невольно задержал взгляд на изувеченном мизинце левой руки девушки-рыцаря. На месте ногтя и верхней фаланги виднелся уродливый шрам.
Заметив его внимание, Бэй Инь рефлекторно сжала кулак, и её голос стал чуть глуше:
— Кровяной яд Кровавокрылой демонической совы... К счастью, натягивать тетиву это не мешает.
Шрамы, проглядывавшие сквозь сочленения её брони, извивались подобно бледным многоножкам — безмолвные свидетели яростных сражений на восточной линии обороны, прошедших всего несколько дней назад.
— Прошу за мной, — Бэй Инь слегка коснулась ладонью нагрудника в вежливом поклоне. Огромный лук лазурного цвета за её спиной мерно покачнулся.
Доспехи этой Лунной воительницы были испещрены тончайшей вязью銘文 — судя по всему, особыми рунами, увеличивающими физическую силу.
Белоснежные одежды Ли И мягко колыхались от прохладного вечернего ветра. Он шел с непринужденным видом, однако его цепкий взгляд подмечал каждую деталь оборонительного комплекса. В скрытых желобах с внутренней стороны стен раздавался отчетливый лязг и щелканье шестеренок — там располагались приводные механизмы, соединяющие воедино сотни тяжелых крепостных баллист. На смотровых башнях вовсю сияли золотистые огоньки — часовые использовали технику «Орлиного взора», способную различить шевеление травинки за несколько ли.
— Господин Ли, прошу, вот ваши покои, — Бэй Инь толкнула резную дверь из грушевого дерева. Позолоченные ручки издали чистый, мелодичный звон.
Внутреннее убранство бокового придела разительно отличалось от сурового милитаристского стиля снаружи. Сводчатый потолок украшала тяжелая люстра из темной латуни, заливавшая комнату мягким, теплым светом, который падал на пушистый персидский ковер. В камине весело трещали дрова, а их жар полностью разгонял затаившуюся ночную прохладу.
Замшевые сапожки Ань Сяоянь мягко утонули в ворсе. Девушка удивленно охнула, заметив, что на ковре серебряными нитями вышиты звездные узоры, меняющие свой цвет в зависимости от угла обзора.
Серебряное копье Чэнь Цзи на стойке для оружия издало едва слышный, вибрирующий гул, войдя в резонанс с выставленным в гостиной древним антикварным оружием.
Ли И же подошел к панорамному окну. Весь раскинувшийся внизу розарий был накрыт нежно-фиолетовым защитным куполом, и в сердцевине каждого цветка тускло мерцали лунные камни, служившие скрытыми сигнальными минами.
— Это успокаивающий чай, приготовленный из хвои северного кедра. Угощайтесь, прошу! — Бэй Инь приняла из рук служанки позолоченный чайник. Янтарная жидкость полилась в чашки из тончайшего костяного фарфора, поднимая к потолку ароматный белый пар. — Сюда добавлено три доли эссенции вечерней примулы, она прекрасно восстанавливает ментальные силы.
Принимая пиалу, Ли И как бы невзначай коснулся пальцами её края, и едва заметная струйка энергии Огненного лика скользнула внутрь. На поверхности чая тут же проступил крошечный, едва различимый звездный рисунок — простая, но действенная уловка для проверки на яды.
Конечно, учитывая силу его физического тела, в мире существовало ничтожно мало ядов, способных причинить ему хоть какой-то вред. Но береженого бог бережет — к чему лениться в мелочах, чтобы потом глупо перевернуться в сточной канаве?
Убедившись, что напиток чист, он сделал неторопливый глоток. В ту же секунду прохладная, освежающая волна ударила ему прямо в межбровье, мгновенно смывая усталость от долгих дней пути.
Магическая формация климат-контроля поддерживала в приделе идеальную влажность — ровно 45%.
Ань Сяоянь с детским любопытством коснулась стены, покрытой меняющей цвет звездной краской. Серебристо-синие песчинки потянулись за ее пальцами, (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) оставляя недолговечный светящийся след в виде созвездия, в котором угадывался скрытый сакральный смысл.
Чэнь Цзи, напротив, замер как вкопанный перед стойкой, завороженный тренировочным копьем модели «Разрушитель Армий-7». Подобное армейское оружие спецназначения обычно выдавалось только...
— Стандартное снаряжение для рекрутов Ордена Лунных рыцарей, — Бэй Инь сняла самое легкое копье и протянула его юноше. — Внутри древка интегрирован контур звездной силы, способный симулировать семь базовых техник работы с копьем.
Она осеклась на полуслове. Чэнь Цзи едва заметно тряхнул запястьем, и наконечник оружия тут же расцвел тремя лазурными бутонами размером с чашу. Это было идеальное начальное движение техники Разрушителя Армий — «Три звезды, озаряющие луну».
Взгляд Ли И тем временем скользнул к потайному ящику под чайным столиком. Благодаря резонансу с его собственными Звёздными микро-ядрами Грозового лика, он отчетливо почувствовал, что внутри спрятаны три сферы «Грозового безмолвия». Это секретное оружие массового поражения было запечатано семикратным барьером, но даже сквозь него пробивались крошечные частицы энергии, от которых у Ли И слегка закололо кончики пальцев.
«Прием в резиденции градоначальника... действительно весьма "предупредительный"», — мысленно усмехнулся Ли И.
Впрочем, он не придал этому значения. Скорее всего, такие меры предназначались для усмирения буйных гостей, и они явно не входили в их число. Да даже если бы и входили — эти низкоранговые грозовые побрякушки не смогли бы оставить на нем ни царапины.
— Господин Ли, довольны ли вы предоставленными покоями? Если вас что-то не устраивает... — уважительно спросила Бэй Инь, но Ли И мягким жестом прервал её.
— Все прекрасно, жаловаться не на что. Благодарю вашу резиденцию за гостеприимство, — на его губах заиграла легкая улыбка.
Бэй Инь с облегчением улыбнулась в ответ:
— Наш достопочтенный градоначальник всегда ценил таланты. Этот придел изначально возводился для самых уважаемых гостей.
С этими словами она достала из-за пазухи три Лунных жетона. Едва пластины покинули шкатулку, как все лунные камни в комнате вспыхнули чуть ярче.
Ли И принял жетон, ощутив его приятную, весомую тяжесть. Весь корпус жетона был вырезан из цельного лунного камня и оплетен серебряной филигранью со звездными узорами. Стоило его пальцу коснуться выгравированного герба в виде полумесяца, как над пластиной соткалась объемная трехмерная проекция — детальная карта резиденции с четко обозначенными запретными и открытыми зонами.
— Господин Ли, это Лунный жетон. Сейчас в городе Юэин объявлено военное положение, и обычным жителям запрещено находиться на улицах. Но с этим знаком вам гарантирован беспрепятственный проход куда угодно. Однако... — Бэй Инь замялась, подбирая слова. — Некоторые места в поместье являются секретными узлами. На карте они отмечены красным. Пожалуйста...
Ли И прекрасно понял, к чему она клонит, и спокойно рассмеялся:
— Не беспокойтесь. Мне нет никакого дела до секретов вашей резиденции, и совать туда нос из любопытства я не стану.
Услышав это, Бэй Инь наконец выдохнула, но в её памяти вдруг всплыли кадры дневного сражения. Поддавшись порыву, она опустилась на одно колено:
— Если бы не ваше своевременное вмешательство сегодня, господин... наш отряд бы погиб.
Ли И слегка повел ладонью вверх, и мягкая, но неодолимая струя воздуха подхватила девушку-рыцаря, заставив её подняться:
— Просто удачное совпадение, не стоит благодарностей. К слову, продаются ли где-нибудь в городе Юэин сокровища высокого ранга? К примеру, Кристаллы души?
Бэй Инь мгновенно сориентировалась, её доспехи издали чистый металлический звон при подъеме:
— С тех пор как звёздные звери осадили город, многие практики, прибывшие на подмогу, привезли с собой немало диковинок. Градоначальник каждые три дня устраивает торги в Башне Сбора Звезд. Следующие как раз завтра. Не могу ручаться, выставит ли кто-то именно Кристаллы души... Но туда приглашают только самых именитых и сильных людей, у которых наверняка найдутся подобные камни. Если вы предложите вещь, способную их заинтересовать, они с радостью пойдут на обмен. Если вам угодно, я могу переговорить с командиром рыцарей Е, чтобы он попросил у градоначальника приглашение для вас!
Ли И на мгновение задумался, а затем кивнул:
— Что ж, тогда рассчитываю на тебя.
В этот момент за окном раздался тяжелый механический гул и скрежет металла.
Все невольно повернули головы. На дальних оборонительных башнях крепостной стены гигантские баллисты автоматически перезаряжались: гидравлические прессы с глухим шипением загоняли в направляющие пазы трехметровые болты из звездной стали. Лунные камни, вставленные в наконечники стрел, начали наливаться энергией, испуская в ночной темноте перламутровое, радужное свечение.
— Обычная плановая подзарядка, — пояснила Бэй Инь, хотя её пальцы уже машинально легли на висящую на поясе сигнальную нефритовую подвеску.
Лишь когда со смотровой вышки взлетела зеленая ракета, означающая, что все в порядке, её напряженные плечи слегка расслабились. Подобный посттравматический синдром был обычным делом среди ветеранов осажденного города.
— Господин, не смею более нарушать ваш покой. Я удаляюсь. Если вам что-то понадобится — приказывайте в любое время, — судя по всему, шум снаружи напомнил Бэй Инь о её прямых обязанностях, и она поспешила откланяться.
— Хорошо, иди, — махнул рукой Ли И.
Девушка отвесила глубокий поклон и спиной вперед вышла из залы.
Как только дверь за ней закрылась, Чэнь Цзи повернулся к Ли И, его глаза горели неистовым, фанатичным огнем:
— Старший И, я бы хотел...
В его взгляде читалась жажда знаний. И хотя со стороны этот горящий взор мог показаться странным, Ли И прекрасно понимал, чего именно хочет юноша. Он внимательно наблюдал за действиями Чэнь Цзи и Ань Сяоянь во время дневной бойни. Он знал их вопросы еще до того, как они были озвучены. Пройдя сквозь кровавую мясорубку, Чэнь Цзи продвинулся в своем боевом пути. Но, как говорится, чем выше взбираешься, тем дальше видно, но и ветры там дуют сильнее. Чем больше прирастал его опыт, тем больше возникало сомнений.
Ли И тихо рассмеялся. Не дожидаясь, пока парень закончит фразу, он лениво выудил из вазы с фруктами спелый кумкват.
Золотистый плод взмыл над его ладонью, медленно вращаясь, и вдруг распался на семь идеальных долек. Каждая долька вытянулась в воздухе, превратившись в трехфутовое лезвие из чистого золотого света.
— Смотри внимательно, — Ли И слегка тряхнул кистью.
Световые клинки начали вибрировать, но каждый в своем, особом ритме. Одни дрожали часто, словно капли проливного дождя, другие перетекали плавно, как журчащий ручей, но самым удивительным было третье лезвие — оно издавало низкий, рокочущий гул, похожий на далекий рев дракона.
— Воплощение воли в оружие? — Чэнь Цзи замер, пораженный тем, что концепцию боевого намерения можно использовать настолько ювелирно. Намерение копья, ведомое чистой волей.
Юноша попытался поймать и скопировать ритм самого спокойного светового лезвия. Его тренировочное копье в руках внезапно издало радостный, чистый звон, а вспыхнувшее на острие сияние стало в несколько раз чище и концентрированнее, чем прежде.
Ань Сяоянь, глядя на это, тоже не утерпела. Девушка выдернула из волос простую деревянную шпильку и, влив в неё звездную силу, удлинила артефакт до размеров боевого шеста. Она начала крутить и отрабатывать свою технику «Тысячи Наслаивающихся Волн», но на тридцать седьмой волне её движения неизменно сковывала едва заметная заминка. Поток воздуха, поднятый шестом, заставил скатерть на столе уродливо дернуться и замереть.
— Твоя беда не в самих движениях, — Ли И внезапно соткался прямо у нее за спиной и аккуратно коснулся пальцем её локтевого сустава. — Твоя беда в распределении сил. Мертвая сила подобна камню, живая сила — воде. Капля воды точит камень, прочувствуй это.
Ань Сяоянь послушно скорректировала баланс. В ту же секунду её шест задвигался с мощью ревущего речного потока. Финальный, сокрушительный удар в воздухе рассек бушующее пламя камина ровно надвое, но при этом ни одна щепка не разлетелась в стороны — это была высшая стадия мастерства, когда отсекают воду, а она продолжает течь.
Вскоре и Ань Сяоянь, и Чэнь Цзи погрузились в глубокую медитацию. Вокруг молодого копейщика медленно вращались золотистые струи воздуха, в то время как девушку с шестом окутал мягкий, водянисто-голубой кокон энергии.