Глава 502. Шанс
— Господин Ли, поле боя полностью зачищено. Вот всё, что нам удалось собрать и рассортировать, — Е Инхуань почтительно склонил голову, замерев в глубоком поклоне. На его некогда величественном бледно-пурпурном одеянии Звёздного мага багровели свежие, еще не успевшие высохнуть пятна чужой крови.
Дыхание командира Лунных рыцарей было прерывистым, а аура вокруг него заметно потускнела. Было очевидно, что недавняя схватка, заставившая его выйти за пределы собственных возможностей, измотала его до предела. Теперь ему требовались долгие недели покоя и медитаций, чтобы восстановить растраченные жизненные силы.
За его спиной четверо крепких гвардейцев, тяжело отдуваясь, держали три массивных сундука из черного железа, сплошь покрытых вязом светящихся запечатывающих рун. При каждом движении воинов металл их лат с сухим треском сталкивался со сталью ящиков.
— В общей сложности здесь четыреста пятьдесят шесть звёздных ядер ранга воина, семь ядер ранга маршала, семь кристаллов души ранга воина, три тысячи пятьсот Interface-пятьдесят шесть кровавых сфер и сорок шесть сердец стального пера. Прошу вас, соблаговолите проверить, — отчитался Е Инхуань, и по его знаку рыцари бережно опустили тяжелую ношу на зеркальный пол из хрусталя.
Один из молодых конвоиров не удержался и украдкой бросил взгляд на убранство ладьи, после чего судорожно сглотнул, едва не позабыв, как дышать. Внутреннее пространство корабля поражало немыслимой, варварской роскошью. Весь пол каюты был выложен цельными плитами редчайшего хрусталя звёздного сияния, испускавшего мягкий свет. В стены были встроены лунные камни, которые сами подстраивали яркость под время суток, а под потолком, тихо шурша, вращались десятки крошечных иллюзорных планет. Они двигались по столь причудливым траекториям, что создавалось полное ощущение, будто над головой раскинулась настоящая ночная бездна.
Но куда больший трепет у рыцарей вызывали три фигуры, замершие в центре этого великолепия.
Человек, которого их командир уважительно именовал «господином Ли», стоял неподвижно, облаченный в простое белое платье. Его лицо было настолько безупречным и точеным, что казалось нереальным, почти пугающим, а в глубине темных зрачков, казалось, медленно умирали и рождались заново далекие галактики.
Рядом с ним замерла девушка. Очаровательная, с открытым лицом и яркими глазами, она походила на невинную девчушку из соседнего двора, если бы не одно «но» — у её ног покоился массивный железный шест с тяжелым навершием в виде головы тигра. Не столкнись рыцари с ней на поле боя, они ни за что бы не поверили, что это хрупкое создание способно одним ленивым взмахом размозжить череп пространственному зверю ранга маршала.
По правую руку от Ли И стоял молодой мужчина с резкими, словно высеченными из гранита чертами лица. За его спиной виднелся длинный сверток, тщательно обмотанный грубой черной тканью. И хотя разглядеть содержимое было невозможно, каждый из присутствующих знал: там скрывается смертоносное серебряное копье, которое с легкостью пробивало насквозь даже самую прочную броню монстров.
Все трое были до смешного молоды, но исходящая от них аура заставляла сердца бывалых, прошедших через сотни мясорубок ветеранов сжиматься от подсознательного ужаса.
Ли И перевел взгляд на сундуки, и в его глазах промелькнула мимолетная тень удивления. Добыча превзошла все его ожидания. Особенно это касалось семи кристаллов души ранга воина — подобные артефакты были редкими гостями даже на столичных аукционах, где за них дрались богатейшие кланы. Кристалл души — это квинтэссенция ментальной энергии монстра, способная не только укрепить звёздное микро-ядро практика, но и послужить незаменимой основой для создания эликсиров высшего порядка. Шанс того, что обычная тварь ранга воина оставит после себя такой кристалл, едва превышал один процент.
— Кроме того, мы собрали огромное количество шкур, когтей и костей, — заметив затянувшееся молчание Ли И, Е Инхуань покрылся холодной испариной. Он слишком хорошо помнил, какая безжалостная, первобытная сила скрывается за этой обманчивой маской спокойствия. Этот юноша мог мимоходом уничтожить многотысячную стаю сов, и стереть их самих в порошок ему не составило бы труда. — Но из-за колоссального объема мы не решились тащить всё это на вашу ладью.
— Не нужно, — Ли И небрежно махнул рукой, и его голос прозвучал ровно, без капли жадности. — Вы и сами понесли серьезные потери. Оставьте эти материалы себе, пусть это будет платой за ваши труды.
Он заметил, что доспехи гвардейцев были покрыты глубокими вмятинами и сколами, а у одного из них из-под наспех наложенной повязки на правом предплечье всё еще сочилась темная кровь. Для самого Ли И эти груды костей и шкур были лишь бесполезным хламом, требующим долгой переработки, а вот для простых солдат они могли стать спасительной соломинкой — деньгами, на которые можно купить целебные пилюли или починить снаряжение. Почему бы не сделать красивый жест?
Услышав это, Лунные рыцари заметно расслабились, с их лиц исчезло напряжение, а в глазах вспыхнула искренняя благодарность. Пусть самые ценные ядра и кристаллы ушли господину, оставшееся добро все равно оценивалось в целое состояние. Крылья Кровавокрылых сов были идеальным материалом для оперения боевых стрел, клювы стальных птиц шли на переплавку для элитных клинков, а прочная кожа монстров ценилась ремесленниками на вес золота. Этой неожиданной добычи с лихвой хватало, чтобы покрыть все расходы на поход, да еще и остаться в приличном плюсе.
Когда Е Инхуань со своими людьми покинул каюту, в ладье вновь воцарилась тишина. Ань Сяоянь тут же подскочила к Ли И, её щеки горели лихорадочным румянцем от переполнявших эмоций:
— Братец Ли! Я сделала это! Я пробилась на ступень высокорангового мастера!
Вокруг её тела то и дело вспыхивали едва заметные бледно-зеленые всполохи — верный признак того, что её внутренняя энергия крепла и уже рвалась наружу, готовая подчиняться малейшему приказу.
— Я вижу. Ты большая молодец, — Ли И тепло улыбнулся и ласково потрепал девушку по голове. Он и сам ощущал, что её аура стала в разы плотнее и чище. Похоже, безумная мясорубка пошла ей на пользу, заставив скрытый потенциал раскрыться в полную силу.
— Брат Ли, если мы продолжим двигаться в таком безумном темпе, — Чэнь Цзи шагнул вперед, его глаза хищно сузились, а сверток за спиной едва заметно завибрировал, откликаясь на бушующий в душе хозяина боевой азарт, — то в грядущей Битве за места в Последовательности мы сможем занять весьма завидные позиции!
— Чэнь Цзи, а почему вы все так одержимы этой Битвой за места в Последовательности? — Ань Сяоянь озадаченно склонила голову набок, и её улыбка немного угасла. Будучи выходцем из самых низов, она мало что понимала в интригах и амбициях великих фракций.
При этом вопросе в глазах Ли И тоже промелькнул интерес. За последнее время он перерыл немало древних свитков и хроник, заметив странную закономерность: рушились империи, уходили в небытие древние кланы, сменялись эпохи, но Битва за места в Последовательности неизменно оставалась незыблемой осью, вокруг которой вращалась история этого мира. Это явно было не простое состязание ради титулов; здесь крылось нечто, затрагивающее фундаментальные законы мироздания.
Чэнь Цзи на мгновение задумался, подбирая правильные слова:
— Битва за места в Последовательности — это сито, через которое просеивают молодежь всей галактики, отбирая лишь тех, чьи таланты граничат с абсурдом. Во всей вселенной, независимо от размеров контролируемых территорий, может существовать строго девяносто девять членов Последовательности.
Он сделал глубокую паузу, понизив голос до заговорщицкого шепота:
— Тот, кто сумеет вписать свое имя в этот список, не просто получает горы ресурсов от Федерации Чжоугуан. Ему открывается дверь, о которой обычные смертные не смеют даже грезить. Ему даруется уникальный шанс.
— Шанс? И что же это за шанс, ради которого лучшие умы и силы готовы грызть друг другу глотки? — Ань Сяоянь широко раскрыла глаза, ловя каждое слово.
— Говорят… — Чэнь Цзи невольно оглянулся, словно боялся, что их подслушивают стены. — Говорят, что вероятность получить аудиенцию и напрямую коснуться воли истинного Божества превышает пятьдесят процентов. Каждый, кто вошел в Последовательность, обретает право прикоснуться к Божественной реликвии. И если Божество откликнется на этот зов, практик получит силу, способную перевернуть горы.
— Услышать ответ самого Бога?! — вырвалось у Ань Сяоянь, и она испуганно прикрыла рот ладошкой. В её понимании боги были абстрактными существами из мифов и пыльных храмовых легенд, к которым возносили молитвы, не надеясь на ответ.
Чэнь Цзи угрюмо кивнул:
— Да. Но получить право — не значит преуспеть. К реликвиям подпускают многих, а вот добиваются благосклонности единицы. — Он посмотрел в иллюминатор, где в черной пустоте мерцали холодные звезды. — Поговаривают, около пяти тысяч лет назад в нашей Звездной системе Ванцюань родился невероятный гений. Он сумел получить Божественное благословение и всего за одну ночь совершил немыслимый рывок, шагнув из высокоранговых мастеров прямиком на королевский ранг. Эта весть тогда потрясла все обитаемые миры.
Ли И слегка приподнял бровь. Эта крупица информации заставила его внутренне подобраться. Сила, способная в обход всех законов природы вознести человека на вершину королевского ранга, определенно заслуживала детального изучения. Судя по тем крохам знаний, что он успел почерпнуть, ранг «Короля» не был тем, чего можно было достичь усердными тренировками и пережевыванием пилюль. Здесь требовалось нечто иное — внешнее вмешательство, передача власти или тотальное Доминирование. Скорее всего, эта тайна была напрямую связана с природой местных «духов».
Он мысленно сделал пометку вернуться к этому вопросу позже.
— Но доползти до этой реликвии — задача почти невыполнимая, — со вздохом продолжил Чэнь Цзи. — В бескрайнем космосе миллиарды обитаемых планет. Все звездные системы делятся на малые, средние, крупные и суперсистемы. Победа в своем секторе — это лишь жалкий клочок бумаги, дающий право войти в зал. Дальше начнется сущий ад, где придется сойтись в смертельном танце с монстрами из других миров. И только абсолютный победитель получит всё…
Он горько усмехнулся:
— Наша Звездная система Ванцюань — лишь крошечная песчинка, малая система на окраине. За всю историю ни один наш земляк не сумел пробиться даже в первую сотню претендентов. Чудовища из крупных и суперсистем находятся на совсем другом уровне развития. Ходят слухи, что в таких исполинских секторах, как Фугуан или Сюаньмин, среди молодого поколения встречаются те, кто уже носит титул малолетнего Короля.
Ань Сяоянь слушала его, открыв рот от изумления. Для неё мастера высшего ранга были небожителями, а Короли — ходячими легендами. А тут оказывалось, что где-то в глубинах космоса живут её ровесники, уже обладающие подобной мощью? Это ломало её привычную картину мира.
Впрочем, сама девушка до конца не осознавала собственной силы. Обладая третьей ступенью боевых искусств, дополненной колоссальной физической силой и сокрушительной мощью техники «Канона Белого Тигра, Борющегося с Небесами», она уже сейчас могла одним ударом оборвать жизнь рядового мастера высшей ступени. А ведь она в одиночку забила маршальскую тварь — подвиг, на который не каждый ветеран решился бы.
— Интересно, когда начнется этот отбор… — тихо пробормотал Чэнь Цзи, и его ладонь невольно коснулась груди. Там, под одеждой, скрывался старый шрам от меча — память о той кошмарной дождливой ночи. Тогда высокомерная дева из высшей системы Фугуан стерла в порошок всё его эго и веру в себя всего одним ленивым выпадом. Холод той стали он помнил до сих пор.
Тем временем ладья начала медленно снижаться, следуя за идущим по земле бронированным караваном Лунных рыцарей. Изредка на их пути попадались отбившиеся от стаи монстры, но Ань Сяоянь и Чэнь Цзи щелкали их как орехи. Девушке нужно было выпустить пар и закрепить новый ранг на практике, а Чэнь Цзи разил без промаха, оттачивая свои выпады до звенящего совершенства, будто уже сейчас вел бой на арене Последовательности.
Ли И оставил спутников и спустился в уединенную тренировочную комнату ладьи. Стены этого помещения были от пола до потолка исписаны сложными рунами скрытности, способными подавить и поглотить любые вспышки энергии или ментальные сканирования извне.
Он опустился на колени прямо на холодный пол, а перед ним ровными рядами легли завоеванные сегодня трофеи: кристаллы души и мерцающие кровавые сферы.
«Система, выведи на экран текущие показатели», — мысленно приказал Ли И.
Перед его глазами соткалось полупрозрачное неоновое табло, видимое только ему:
[Хозяин: Ли И]
[Очки Судьбы: 12 055 600]
[Очки Бедствия: 6 555 300]
Глядя на эти цифры, Ли И не удержался от хищной усмешки. Всё это время он сознательно отказывался от мелких трат и лотерей, копя ресурсы ради одного масштабного, сокрушительного рывка. Имея в кармане более десяти миллионов Очков Судьбы, можно было рассчитывать на нечто поистине грандиозное.
Для начала он взял в руки кристалл души ранга воина. Ромбовидный камень глубокого синего цвета приятно холодил кожу, а внутри него лениво переливалась густая, светящаяся жидкость. Ли И закрыл глаза, пустив по венам поток ментальной энергии, и окутал ею кристалл. В ту же секунду камень вспыхнул и жидкой лазурной молнией вонзился прямо ему в межбровье. В его духовном море тусклые доселе звёздные микро-ядра, получив столь мощную подпитку, разом вспыхнули ровным, неоновым светом.
— Неплохо… — удовлетворенно шепнул он, принимаясь за оставшиеся кристаллы.
Покончив с ними, Ли И переключил внимание на кровавые сферы. Каждая из них размером не превышала крупный орех, но их поверхность была испещрена мириадами тончайших капилляров, источавших едва уловимый запах свежей крови. Ли И сплел пальцы в замысловатую печать, и три тысячи сфер одновременно оторвались от земли, выстроившись вокруг него в идеальный, зловещий круг.
— Слияние!
После короткого приказа сферы синхронно взорвались, наполнив комнату ослепительным багровым сиянием. Потоки жидкого пламени устремились к телу Ли И, впитываясь прямо через поры. На его бледной коже проступили сложные золотые узоры, которые двигались и пульсировали, точно живые змеи. Любой мало-мальски знающий астроном, окажись он здесь, пришел бы в священный ужас — эти линии с абсолютной точностью повторяли очертания созвездий на карте далекого космоса.
— Частицы Божественного Слона… пробудились!
Ли И распахнул глаза, и из его зрачков ударили два серебряных луча, оставивших выжженные следы на противоположной стене. Он чувствовал, как физическая мощь его тела сделалась поистине абсолютной. Если брать в расчет чистую прочность костей и мускулов, то даже признанные Короли, прошедшие через крещение звездным светом, едва ли смогли бы соревноваться с ним в выносливости. Более того, с развитием этой техники его контроль над собственным телом вышел на качественно новый уровень — теперь он слышал движение каждой капли крови в своих жилах.
«А теперь…» — взгляд Ли И вновь вернулся к строке с Очками Судьбы. Пришло время узнать, какие секреты хранит в себе высокоуровневая система призывов.
Но стоило ему потянуться к интерфейсу, как корпус ладьи мелко и ощутимо вздрогнул.
Город Юэин встретил их гулом осадных орудий. Они прибыли.