Глава 501. После битвы
Внутри звёздной ладьи было тихо. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь толстые стекла иллюминаторов, мягко ложились на белоснежные одежды Ли И, очерчивая его силуэт сияющей золотистой каймой. Черты его лица казались безупречным творением искусного художника; длинные, изящные пальцы неторопливо переворачивали пожелтевшую от времени страницу древнего фолианта. В каждом его движении сквозило абсолютное, леденящее душу спокойствие — будто та сокрушительная, сотрясшая небеса битва, что завершилась лишь мгновение назад, не имела к нему ни малейшего отношения.
Е Инхуань застыл у дверей каюты. Его взгляд был туманным, а разум всё ещё блуждал в плену недавнего кошмара и величия. Золотой гигантский слон, сокрушающий саму Бездну, в мгновение ока стёрший в порошок пространственного зверя ранга маршала… От этой подавляющей, первобытной мощи кровь стыла в жилах. Подобное едва ли было под силу даже самому владыке города Юэин!
А ведь юноша в белом шелках, стоящий перед ним, был так молод!
Сунь Сяохоу замер рядом, точно каменное изваяние. Кадык на его шее судорожно дернулся, а в груди бушевал настоящий ураган изнеможения и благоговения. В старинных хрониках он не раз натыкался на легенды о безрассудных гениях, способных ещё в нежном возрасте коснуться незримого порога королевского ранга. Но одно дело — сухие строчки на пергаменте, и совсем другое — лицезреть это воочию. Реальность казалась ускользающим сном.
В этот момент в жилой отсек поднялись Чэнь Цзи и Ань Сяоянь. Заметив оцепенение товарищей, они лишь переглянулись и беззвучно усмехнулись. Они слишком хорошо знали, какой шок вызывает Ли И у неподготовленных людей, и втайне испытывали извращенное удовольствие, наблюдая за лицами тех, кто впервые узрел его истинную силу.
— У меня есть к вам несколько вопросов, — нарушил тишину Ли И. Он негромко захлопнул книгу, и этот сухой звук заставил Е Инхуаня и Сунь Сяохоу вздрогнуть. Взгляд хозяина ладьи, мягкий, но полный непреклонной, сокрушительной власти, остановился на спасенных воинах.
Е Инхуань мгновенно подобрался и, торопливо вскинув руки в уважительном приветствии, низко поклонился:
— Прошу, спрашивайте, старший!
Ли И лишь качнул головой и коротко, снисходительно рассмеялся:
— Меня зовут Ли И. Если судить по годам, я, должно быть, значительно моложе любого из вас. К чему эти церемонии? Не нужно звать меня старшим.
От этих слов Е Инхуань и Сунь Сяохоу едва не лишились дара речи. Моложе их? Но это значило, что ему едва исполнилось двадцать лет! Юнец, способный одним щелчком пальцев оборвать жизнь чудовища ранга маршала…
— Господин… Господин Ли, — с трудом выдавил из себя Е Инхуань, тщетно пытаясь унять дрожь в голосе и справиться со сковавшей тело натянутостью. — Что именно вы желаете узнать?
Ли И коснулся подушечкой пальца лакированного дерева стола. Тонкая, едва заметная нить звёздной энергии сорвалась с его руки и прямо в воздухе соткала безупречный, светящийся контур города Юэин.
— Твари, что взяли в кольцо ваш город… — его голос звучал вкрадчиво. — Среди их вожаков ещё остались столь же сильные особи ранга маршала, как та, что мы только что уничтожили?
В его голове уже зрел холодный расчет. Если эти твари, ведущие за собой орды чудовищ, осквернены энергией скверны, то для него они — не более чем ходячие, бьющие через край источники Очков Судьбы!
Е Инхуань глубоко вздохнул, стараясь унять колотящееся сердце, и глухо произнес:
— Не стану скрывать, господин Ли. Волна пространственных зверей, нахлынувшая на Юэин, не поддается исчислению. Что касается ранга маршала… наши дозорные зафиксировали как минимум четырёх тварей такой силы.
— Четыре? — в глазах Ли И на мгновение вспыхнул хищный блеск. В уме он уже подсчитывал грядущую жатву.
— И это лишь вершина айсберга, — хмуро добавил Сунь Сяохоу, сделав шаг вперед. — Некоторые стаи слишком огромны и плотны. В самом сердце этих черных туч вполне могут скрываться другие маршалы, которых наши артефакты просто не смогли засечь.
Ли И понимающе кивнул, после чего задал следующий вопрос, который интересовал его куда больше:
— Эти твари… Все ли они, подобно той Кровавокрылой демонической сове, несут в себе семена чуждой, извращенной силы?
Е Инхуань наморщил лоб, погружаясь в воспоминания о недавних кровавых вылазках:
— Особенная сила?.. Вы имеете в виду ту удушливую, иссиня-чёрную мглу, от которой веет безумием?
— Именно, — Ли И слегка прищурился, ловя каждое слово.
— Да, это так! — лицо Е Инхуаня сделалось мертвенно-бледным. — Наш орден Лунных рыцарей не так давно сошелся в ближнем бою с тварью, которую прозвали Повелителем Призрачных Волков. Его когти сочились этой ядовитой, темной жижей. Стоило раненому бойцу хотя бы вдохнуть этот дым, как он впадал в дикое неистовство, переставая отличать своих от чужих. Защититься от этого практически невозможно.
На губах Ли И заиграла едва заметная, удовлетворенная улыбка. Всё шло именно так, как он предполагал. Эти высшие пространственные твари действительно под завязку набиты энергией скверны! Если он вырежет их всех до единого, его Очки Судьбы взлетят до небес!
— Господин Ли, вас… вас интересует природа этой порчи? — осторожно, прощупывая почву, спросил Сунь Сяохоу.
— Чистое любопытство, — небрежно обронил Ли И, давая понять, что тема закрыта. Он не собирался пускаться в объяснения и плавно перевел разговор в другое русло:
— Оставим это. Скажите, кроме ваших земель, пострадала ли планета Цянван в других регионах? Появились ли новые пространственные расщелины?
Лицо Е Инхуаня мгновенно потемнело, став мрачнее грозовой тучи:
— Всё гораздо хуже, чем мы смели предполагать.
Он резко взмахнул рукой, и его собственная звёздная энергия послушно соткала в воздухе объёмную, пульсирующую проекцию планеты Цянван. По её лазурному телу, точно уродливые шрамы, расползались десятки рваных, исходящих багровым светом трещин.
— Вся планета Цянван сейчас трещит по швам. Пространственные расщелины открылись в непосредственной близости от семнадцати крупных мегаполисов. А здесь… — его палец указал в самую глубь проекции, где зияла исполинская, сочащаяся тьмой дыра. — Прямо над городом Цзугуан небо раскололось надвое. Огромная пространственная расщелина поглотила его. Всего за полдня цветущий край превратился в руины и братскую могилу. Выживших почти нет.
Ли И нахмурился, в его голосе проскользнули холодные нотки:
— И Священный Дворец Ванцюань никак не отреагировал на это?
Е Инхуань лишь горько, обреченно усмехнулся:
— Волна пространственных зверей превзошла все самые худшие прогнозы стратегического штаба. Священный Дворец Ванцюань созвал экстренный совет, выдернув всех мастеров королевского ранга, чтобы выработать хоть какую-то стратегию. В ближайшее время помощи ждать не стоит — у них просто нет сил, чтобы закрыть грудью каждый город.
Ли И погрузился в раздумья. Что ж, это играло ему на руку. Похоже, у Повелителя Алого Лотоса сейчас слишком много забот, и ему явно не до поисков безвестного юноши, посмевшего перейти ему дорогу.
— Господин Ли, — Е Инхуань помедлил, борясь с внутренней нерешительностью, но всё же заговорил с предельной серьезностью:
— Город Юэин перешел на осадное положение. Внутреннее кольцо обороны запечатано, и без официального сопровождения или пропуска чужаку туда не пробиться — стража откроет огонь без предупреждения. Если вы не побрезгуете нашим обществом, не желаете ли вы войти в город вместе с моим отрядом?
Ли И окинул его нечитаемым взглядом, после чего мягко улыбнулся:
— Почему бы и нет. Идёт.
Е Инхуань просиял, на его лице отразилось колоссальное облегчение. Он вновь низко склонился:
— Премного благодарен, господин Ли!
Сунь Сяохоу тоже не смог сдержать радостного вздоха. Спутником такой невероятной силы путь до дома превращался из смертельного аттракциона в безопасную прогулку.
— Однако… нам придется немного задержаться, — с легким замешательством и виной в голосе произнес Е Инхуань. — Поле битвы усеяно трупами Кровавокрылых сов. Их останки — ценнейший ресурс, а их кровавые сферы — настоящий клад для любого Звёздного мага. Жаль оставлять такое добро гнить.
Ли И великодушно кивнул:
— Разумеется. Собирайте. Мне и самому не помешает пара-тройка этих сфер.
Чэнь Цзи и Ань Сяоянь обменялись быстрыми взглядами, в которых разгорался азартный огонь. Они ведь лично уложили добрый десяток этих тварей, а значит, их законная доля трофеев обещала быть весьма и весьма внушительной!
Вскоре ладья плавно опустилась на истерзанную, перепаханную взрывами землю. Воздух здесь был тяжелым, липким от запредельной концентрации железа и вони горелой плоти. Повсюду валялись искореженные куски звёздной брони и обломки оружия, блестевшие в лучах заходящего солнца.
Е Инхуань зычным голосом отдавал приказы уцелевшим Лунным рыцарям, организуя зачистку территории. Чэнь Цзи и Ань Сяоянь, не теряя времени, направились прямиком к тушам поверженных ими монстров. Действуя привычно и слаженно, они взрезали уродливые черепа сов, извлекая оттуда мерцающие, рубиновые капли — кровавые сферы.
— Сяоянь, а твоя техника владения шестом становится всё более свирепой, — заметил Чэнь Цзи, наблюдая, как девушка ловко орудует своим покрытым темной кровью боевым шестом.
Ань Сяоянь гордо вздернула аккуратный подбородок, а её глаза весело блеснули:
— Еще бы! Братец Ли плохому не научит!
Чэнь Цзи лишь покачал головой, восхищенно цокнув языком:
— Да уж, один твой удар размазал по земле сразу полтора десятка этих тварей… Страшная сила.
Ли И стоял на палубе корабля, скрестив руки на груди. Он безучастно наблюдал за суетой внизу, пока его пальцы лениво перебирали гладкую, теплую поверхность только что извлеченной кровавой сферы.
«Глубокая Синева, проведи анализ энергии внутри этой сферы», — мысленно скомандовал он.
[Проводится спектральный анализ…]
[Обнаружены остаточные микродозы чистой энергии скверны. Возможна переработка в Очки Бедствия.]
В глазах Ли И полыхнуло ледяное пламя. Предчувствие его не обмануло. Извращенная порция силы внутри этих монстров могла не только одарить его Очками Судьбы, но и стать отличным топливом для Очков Бедствия!
Он перевел взор вдаль, туда, где на самом горизонте, под багровым, словно сочащимся кровью небом, проступали исполинские, ощетинившиеся орудийными башнями контуры города Юэин.
Там, за этими стенами, его ждала куда более крупная дичь.