Глава 499. Ход Ли И
Исполинская багровая лапа, сотканная из чистой, концентрированной энергии скверны, простиралась на добрые десятки ченей. На её чешуйчатой поверхности то загорались, то гасли призрачные рунические знаки, источающие силу, способную в мгновение ока стереть с лица земли цветущий пик. Без малейшего колебания эта неостановимая масса обрушилась вниз, стремясь раздавить Чэнь Цзи, Ань Сяоянь, а заодно и застывших на спине орла Е Инхуаня с Сунь Сяохоу.
Тварь вознамерилась одним ударом обратить их кости в прах.
Даже боевой Голубоглазый пурпурный орел, сам бывший не из слабых, под этим леденящим душу давлением жалобно пискнул. Его стальные перья встали дыбом, а в круглых глазах застыл дикий, животный ужас.
— Назад! Быстрее, уходим! — истошно закричал Е Инхуань.
Его пальцы побелели, сжимая магический посох, окутанный яростными фиолетовыми молниями. Свободной рукой он принялся лихорадочно чертить в воздухе защитные знаки. Звёздные символы вспыхивали один за другим, и высокоранговое заклинание соткалось почти мгновенно.
Грозовая энергия взбунтовалась, формируя многометровое электрическое ядро. Свирепые дуги молний с треском рванулись навстречу падающей лапе. Снаряд летел с пугающей скоростью, но стоило ему приблизиться к цели, как багровая конечность исторгла волну ментальной скверны. Раздался сухой щелчок, и грозовое ядро разлетелось мириадами бесполезных искр.
— Быть не может... Это не просто маршальский ранг! Откуда здесь взяться существу подобного уровня?! — лицо командира рыцарей перекосило от ужаса, глаза налились кровью.
Обычный звёздный зверь ранга маршала не мог обладать столь сокрушительной, подавляющей мощью. Е Инхуань сам находился на стадии Высшего порядка, а значит, скрытый в тучах монстр превосходил все мыслимые границы.
Чэнь Цзи и Ань Сяоянь тоже замерли, их лица стали предельно серьёзными. Внутри стадии Высшего порядка разница в силе могла быть колоссальной. Обычно звёздные маги, уверенные в своем таланте, доводят до абсолюта лишь один элемент, стремясь пробить стену и достичь вожделенного королевского ранга, став признанными владыками. Те же, кто понимал, что путь к вершине им заказан, начинали распыляться, изучая другие стихии. Оттого среди мастеров Высшего порядка существовало строгое деление на практиков Одного Лика, Двух Ликов и так далее.
Судя по той мощи, что демонстрировала призрачная лапа, породившая её тварь по силе не уступала как минимум мастеру Трёх Ликов. Но звери отличались от людей — их стихия была предопределена от рождения. Это означало лишь одно: данный монстр развил свою кровавую силу до какого-то совершенно немыслимого, запредельного пика.
Для молодых практиков эта сила была подобна падающему небосводу. Такую пропасть невозможно было перешагнуть даже с помощью высочайшего понимания боевых искусств.
— Нам конец... Всё, отбегались... На этот раз мы точно здесь ляжем, — Сунь Сяохоу с пустым взором смотрел на приближающуюся смерть, полностью лишившись воли к борьбе.
В это предсмертное мгновение Чэнь Цзи не стал тратить время на пустые разговоры. Его ладонь перевернулась, и в ней возник тяжелый фиолетово-красный диск, сплошь покрытый густой вязью древних, таинственных знаков. По центру небольшого, едва ли с полфута в диаметре, артефакта парила медленно вращающаяся жемчужина Грома и Пламени, а по внешнему кольцу располагались двенадцать съемных лезвий, исходивших лазурным электричеством и багровым огнем.
Это была награда за выполнение одного из сложнейших квестов Системы. Его главный, бережно хранимый козырь.
[Грозовой диск淬星] (Осталось использований: 3/3)
Расходный тайный артефакт истинного восьмого ранга. Его можно было активировать всего трижды, причем после каждого раза требовался семидневный перерыв для восстановления энергетических каналов. Зато при активации он высвобождал столь яростную бурю, способную стереть в порошок любого врага.
Стоило Чэнь Цзи достать диск, как от него пахнуло такой первозданной разрушительной силой, что все присутствующие невольно повернули головы в его сторону.
— Это ещё что такое... — Е Инхуань почувствовал, как его сердце пропустило удар. Отголоски энергии, срывающиеся с диска, заставили его душу содрогнуться. Было очевидно, что в руках юноши находится сокровище невероятного уровня. Вот только хватит ли его мощи, чтобы переломить ход этой проигранной битвы?
Чэнь Цзи оставался предельно собран. Его пальцы быстрым, отточенным движением скользнули по ободу, сдвигая скрытые шестеренки.
Ву-у-у-ум!
Два луча — пурпурный и коралловый — столпами ударили в зенит. Свободная энергия Звёздного Истока вокруг них в тот же миг забурлила, приходя в ярость. Пурпурный луч мгновенно разросся в толстенную, метровую молнию, чья мощь ни в чём не уступала падающей с небес лапе. Коралловый же луч обратился изящной, объятой пламенем огненной птицей, которая с леденящим душу безразличием в глазах устремилась вверх.
Грозовой разряд столкнулся с багровой конечностью.
БА-А-А-АМ!
Оглушительный взрыв потряс землю. Исполинская лапа, словно хрупкое стекло, покрылась сетью трещин и с сухим треском разлетелась на куски. Впрочем, и призванная диском молния растаяла без следа.
Ударная волна от их столкновения оказалась столь сильна, что находившихся поблизости сов просто испарило — сотни обугленных тушек градом посыпались на землю. Воздух мгновенно пропитался удушливым, тошнотворным запахом горелых перьев и палёного мяса.
От увиденного у всех присутствующих, включая забившихся в крепости беженцев, перехватило дыхание.
— Боги мои... Какая же тварь сидит в этих тучах, если для её сдерживания нужны такие силы?! И что это был за удар?!
— Если я выберусь отсюда живым, буду внукам об этом три дня и три ночи рассказывать...
Но не успели они перевести дух, как небо огласил чистый, пронзительный птичий крик.
Объятая пламенем огненная птица расправила крылья на добрую сотню метров. Каждое её рулевое перо представляло собой застывший огненный клинок, а из раскрытого клюва вырывались волны жара, заглушающие клёкот чудовищ. Огненный феникс камнем бросился в самую гущу стаи Демонов Скверны. Небо превратилось в бушующий океан огня — стоило малейшей искре упасть на сову, как та за секунды выгорала до костей. Огненные перья косили ряды монстров, словно тяжелый плуг, и на землю пролился настоящий дождь из горелого мяса и нечистой крови.
Р-а-а-а-ах!
Яростный, полный уязвленного самолюбия рев расколол тучи. Существо, направлявшее стаю, наконец решило явить себя миру.
Размах его костяных крыльев превышал две сотни метров. Чудовище казалось огромной, парящей горой, с нижней части его крыльев свисали тысячи сочащихся слизью багровых щупалец. В окружающем его кровавом тумане, казалось, бились в агонии и выли мириады неупокоенных душ.
Глаза Демона Скверны ранга маршала горели первобытной яростью. Хлопнув крыльями, он изверг поток густого багрового пламени прямо на летящую к нему огненную птицу.
Это было непростое пламя. Чудовище веками пожирало разумных существ, выплавляя в своем чреве жуткую, разъедающую саму суть жизни эссенцию. Даже практик Высшего порядка, обладай он хоть трижды стальным телом, подпали он хоть край одежды этим огнем, за считанные минуты превратился бы в лужу гнилостной жижи.
Багровый поток полностью поглотил огненную птицу. Раздалось яростное шипение. Издав жалобный писк, птица начала быстро угасать, теряя свою духовную форму, и вскоре окончательно растворилась в небытии.
Исполинская туша чудовища, зависшая в небе, давила на разум почище любого пресса. Это была последняя соломинка, сломавшая хребет их надежде.
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
Абсолютное, беспросветное отчаяние. Тишина.
Чэнь Цзи, который только что ставил всё на свой тайный артефакт, не стал колебаться ни секунды:
— Назад! К Звёздной ладье! Бежим!
Ань Сяоянь, шмыгнув носом, тоже не заставила себя ждать — развернулась и припустила со всех ног к кораблю.
Е Инхуань и Сунь Сяохоу так и остались стоять на месте, совершенно потерянные и не знающие, что делать.
«Неужели... Неужели это конец? И мы все поляжем здесь?» — Е Инхуань с тоской посмотрел на мерцающий барьер крепости, за которым прятались люди. Он не мог заставить себя бросить их и трусливо сбежать.
И в этот самый миг над полем боя раздался тихий, едва слышный вздох.
А в следующее мгновение небеса взорвались тысячекратным раскатом грома. Неведомая, ослепительная золотая вспышка пробила ткань пространства, и прямо из потока времени в мир шагнула исполинская призрачная фигура золотого божественного слона!
Каждая ворсинка на теле этого великана была соткана из сияющих цепей мирового порядка, на его шкуре проступали древние, непостижимые узоры, а вдоль массивного хребта горели три тысячи багровых знаков, каждый из которых резонировал с самой сутьью великого Дао. То было чистейшее, доведенное до абсолюта воплощение Божественного Тела Десяти Тысяч Слонов.
Демон Скверны ранга маршала застыл, словно пораженный молнией. В его огромных фасеточных глазах впервые зародился самый настоящий, леденящий ужас. Невидимые оковы законов мироздания намертво пригвоздили его к месту, не позволяя пошевелить даже кончиком крыла.
У-у-у-у-у-ух!
Золотой гигант огласил окрестности трубным зовом и неспешно, словно прогуливаясь, двинулся по воздуху прямо к замершему чудовищу. Исполинский хобот лениво обвился вокруг туши монстра, приподнял её и отправил в огромную пасть. Раздался сухой хруст костей.
Владыка стаи был мёртв.
Схватка, в которую ввязались Лунные рыцари на затерянной планете, была песчинкой в бескрайнем океане звезд. И пока на земле вершилась судьба маленькой крепости, далеко в вышине происходили куда более зловещие вещи.
Там, в безмолвном вакууме, медленно вращались облака темно-пурпурной космической пыли, напоминая пролитые чернила древнего божества. Внезапно эту пелену пробил острый нос исполинского бронзового корабля.
Трехтысячетонная махина несла на своем форштевне жуткое украшение — резное изображение планеты, пронзенной тяжелыми цепями. Под покрытыми квантовой ржавчиной бронеплитами пульсировало幽-синее сияние жидкостных ядер Звёздного Истока. Огромный корпус пронзали тринадцать тяжелых цепей из темного железа, уходящих в невидимые пространственные анкеры — каждый раз, когда космические течения усиливались, корабль вздрагивал, точно потревоженный левиафан, издавая низкий, вибрирующий гул.
На самой высокой мачте лениво колыхался тяжелый стяг, сотканный из нитей темного золота и коконов вымерших шелкопрядов. На черном поле флага красовался вышитый золотом жук, из пустых глазниц которого струился призрачный свет. Что примечательно, прямо под жуком располагалось изображение черного трона, словно именно это насекомое являлось полноправным владыкой вселенной.
Если бы здесь оказался представитель какого-нибудь древнего клана из Срединных миров, он бы в ужасе прошептал эти два слова:
[Мириады бедствий]
Это имя заставляло содрогаться целые галактики. Космические пираты этой фракции были подобны саранче — они безжалостно перемещались от мира к миру, оставляя после себя лишь пепелища и плач миллионов душ. Сколько цветущих цивилизаций сгинуло в пучине хаоса после визита их ржавых кораблей!
Самое страшное заключалось в том, что этот пиратский синдикат разросся до таких масштабов, что с ним предпочитали не связываться даже правители великих секторов, и ушло у них на это менее пятнадцати лет. Никто не знал, кто именно стоит во главе организации. Некоторые поговаривали, что лидер пиратов наткнулся на наследие одного из десяти Первородных Демонов — того самого, что олицетворял концепцию Страха. И вся эта кровавая жатва затевалась лишь ради того, чтобы насытить ненасытную сущность древнего зла.
Федерация Чжоугуан присвоила этой группировке наивысший уровень угрозы — SSS. Был случай, когда пираты сошлись в открытом бою с регулярным флотом одного из древних секторов и, перебив половину командного состава врага, сумели уйти без потерь. Ходили слухи, что глава синдиката обладает силой Владыки Звезд и зовет себя «Повелителем Мириад Бедствий». Вот только его истинного лица никто никогда не видел.
На палубе бронзового корабля, скрестив ноги, сидел человек в глубоком черном балахоне. Его тело опутывали светящиеся рунические цепочки, а с губ непрерывным потоком срывались слова древнего заклятия. На лбу незнакомца красовался уродливый, живой нарост, который мерно пульсировал, словно внутри него зрело какое-то насекомое.
Спустя какое-то время практик открыл глаза и повернулся к темному углу палубы. Пространство там пошло рябью, и из воздуха соткалась фигура в грубой бронзовой маске. Едва появившись, лазутчик рухнул на колени:
— Командир! Докладываю! Мне удалось заманить тварей в Звездную систему Ванцюань! В том числе и ту сотню особей, что несли в себе семена скверны. Они уже начали сеять хаос на окраинах!
Человек в балахоне никак не изменился в лице, лишь едва заметно кивнул.
По слухам, во флоте пиратов насчитывался восемьдесят один такой корабль, и каждым командовал свой капитан. Все они были мастерами королевского ранга, сумевшими выжечь свои родовые знаки на поверхности звезд. И этот чернокнижник был одним из них.
— Командир, но зачем нам тратить столько сил на эту глушь? Ванцюань — крошечная система, там и поживиться-то толком нечем, — в голосе человека в маске сквозило недоумение. Для него этот сектор был настолько мал и ничтожен, что он искренне не понимал причин такой активности.
— Меньше вопросов, больше дела. Выполняй, что велено, — сухо отрезал капитан, даже не повернув головы.
— Слушаюсь... — от леденящего тона командира пират невольно втянул голову в плечи.
— Я знаю, что среди команды зреет недовольство, так что ладно, слушай, — неожиданно смягчился чернокнижник. — Это прямой приказ Нашего Отца. И пусть сейчас наши действия кажутся мелкими по сравнению с другими кораблями, поверь — когда всё закончится, наша доля награды будет куда больше, чем у остальных.
Лазутчик аж засиял под маской от такой откровенности:
— Нижайший поклон вам, господин... Я дурак, раз посмел усомниться в вашей мудрости...
Капитан лениво махнул рукой:
— Свободен. И помни: пусть наша вылазка и невелика, мы особо не таились. Локальные фракции, армия Федерации и торговые гильдии скоро начнут стягивать сюда силы. Действуйте аккуратнее, не оставляйте следов. Если они выйдут на наш след и обнаружат корабль раньше времени, мы пропустим всё самое интересное.
— Будет исполнено! — вытянулся пират и растворился в воздухе.
На огромной палубе снова воцарилась тишина. Капитан устремил свой взор сквозь прозрачный защитный купол корабля туда, где в темноте космоса угадывались контуры планет Ванцюань. В его глазах вся эта звездная система сейчас была подернута едва заметной серой дымкой.
— Очки Бедствия... Океан бедствия сгущается... Вот только почему Наш Отец так вцепился в этот кусок камня? Что за тайну они здесь прячут?
Нарост на лбу чернокнижника дернулся, и из него показался кончик полупрозрачного кокона. Существо внутри явно рвалось наружу, стремясь улететь в сторону планет.
— Тише, мой милый, не спеши... Бедствие в этой системе ещё не достигло своего пика. Вот когда плод созреет — тогда ты и получишь свой пир...
Если бы здесь сейчас оказался Ли И, он бы с удивлением обнаружил, что этот крошечный кокон источает такую концентрацию энергии бедствия, рядом с которой меркли целые океаны.