Глава 497. Смерть вожака стаи
Вид того, как чернильно-чёрный юноша, вооружённый лишь девятифутовым серебряным копьём, играючи сдерживает натиск свирепого вожака и планомерно теснит его, поверг защитников стальной цитадели в глубокое оцепенение. Каждый выпад его оружия казался произведением искусства, заставляя затаить дыхание.
Среди простых беженцев внутри крепости поднялся оглушительный гул. Они мало что смыслили в высоких боевых искусствах, но прекрасно понимали одно: этот парень чертовски крут. Над баррикадами то и дело взлетали восхищённые крики и одобрительный свист.
В то же время лица бойцов из отряда Лунных рыцарей оставались мертвенно-бледными от потрясения.
— Командир... Какого же он ранга? Даже если бы вы сами вышли против этого Стального грозового орла, вряд ли смогли бы держаться настолько уверенно... — Сунь Сяохоу, оседлавший своего Голубоглазого пурпурного орла, выглядел совершенно потерянным. В его глазах, устремлённых на Чэнь Цзи, читалось неприкрытое обожание. Впрочем, завидовал он не столько голой силе незнакомца, сколько тому, как невероятно изящно тот двигался. Сила — вещь наживная, а вот такой безупречный стиль — это навсегда!
Капитан Е Инхуань не отрывал взгляда от гибкого силуэта в чернильных одеждах. Каждое движение юноши казалось благословением самих звёзд, но за этой лёгкостью скрывалась чудовищная разрушительная мощь. Каждый удар находил уязвимое место в стальной броне монстра, оставляя после себя рваные сквозные раны и заставляя гордую птицу жалобно скулить.
— Обычные особи Стального грозового орла ранга воина едва ли представляют серьёзную угрозу для равных по силе мастеров. Но стоит им совершить качественный прорыв и эволюционировать до вожака, как их перья становятся прочнее метеоритной стали. Среди монстров своего уровня они считаются едва ли не самыми опасными противниками — даже маги высшего порядка не рискнули бы недооценивать их. То, что этот юноша справляется с ним без видимых усилий, означает лишь одно: его реальная сила ничуть не уступает моей, — Е Инхуань говорил медленно, но в его голосе сквозило глубокое недоумение.
Сам будучи магом, практикующим Грозовой лик, капитан сразу определил: чужак мастерски переплетал Грозовое звездное искусство с физическими техниками копья. Вот только чистая пульсация Силы Звёздного Истока в теле юноши едва дотягивала до среднего уровня.
— До какой же ступени он умудрился развить своё Боевое намерение? Почему на планете Цянван никто и никогда не слышал о таком невероятном монстре среди мастеров боевых искусств?.. — тихо шептал Е Инхуань, качая головой. — Настоящее Боевое намерение... Пейзаж, который большинству практиков не суждено увидеть за всю свою жизнь.
Молодая воительница, сжимавшая в руках массивный бирюзовый лук, как раз спустила тетиву, отправив очередную Кровавокрылую демоническую сову в затяжное падение. Её взгляд тут же вернулся к парящему в небе юноше, а на лице отразилась благоговейная тоска. Она сама шла по пути одновременного развития тела и магии, сочетая силу ветра со стрельбой, и её заветной мечтой всегда было хоть одним глазком заглянуть за грань, где рождается истинное Боевое намерение.
Тем временем за пределами защитного барьера...
Прямо над головой Чэнь Цзи клубились грозовые тучи, в которых, точно яростные драконы, переплетались фиолетовые молнии. Юноша замер, удерживая копьё одной рукой. Окутывавшая его грозовая энергия вошла в идеальный резонанс с его непреклонной волей, заставляя само пространство вокруг него идти сильной рябью, словно готовое вот-вот треснуть.
Стальной грозовой орёл, чей размах крыльев достигал тридцати метров, больше не выглядел величественным хозяином небес. Его перья, отливавшие холодным блеском закалённого железа, были взъерошены, а из сотен глубоких ран на теле непрерывно хлестала кровь. Осевшая в его плоти чужая воля жгла внутренности подобно раскалённой лаве, заставляя тварь заходиться в хриплом клекоте. В глазах огромной птицы не осталось ничего, кроме слепой, животной ненависти и безумного желания разорвать обидчика на куски.
— И это всё, на что ты способен? — Чэнь Цзи равнодушно опустил взгляд на хрипящего монстра.
Ещё пару лет назад одна мысль о встрече с вожаком звёздных зверей заставила бы его в ужасе спасаться бегством. А сегодня он забивал эту тварь, словно плешивую собаку.
Легкое движение кисти — и с острия серебряного копья сорвался трехфутовый луч чистейшей плазмы, со свистом разрезав тучи над головой. Юноша стоял посреди этого хаоса, и его длинные черные волосы развевались на ветру, придавая ему сходство с карающим божеством Бездны. Несколько демонических сов, случайно оказавшихся на пути этого луча, мгновенно испарились, превратившись в серую пыль.
Орёл вздыбил стальные перья. Собрав последние крохи жизненных сил, он изрыгнул колоссальный поток жидкой молнии, похожий на бушующий водопад. Это была его предсмертная вспышка — атака, в которую тварь вложила саму свою суть.
— Воля кует плоть, разум крушит иллюзии, — бесстрастно прошептал Чэнь Цзи.
Копьё сделало короткий выпад вперед. Грохочущий водопад плазмы, не долетев до юноши каких-то трёх метров, наткнулся на невидимую преграду и с диким шипением повернул вспять — Боевое намерение Чэнь Цзи намертво запечатало этот клочок пространства.
Сам удар не издал ни единого звука. Лишь девять фиолетовых искр одна за другой бесшумно вошли в массивную шею Стального грозового орла. Чэнь Цзи медленно зашагал вперед прямо по воздуху, и под его ногами, соприкасаясь с невидимой опорой, распускались искрящиеся золотые лотосы из чистой энергии. Бешеный ураган, поднятый бьющейся в агонии птицей, с легкостью разрывал в клочья багровые облака, но не мог всколыхнуть даже край одежд юноши.
— Грозовой шторм. Копьё абсолютного безмолвия, — негромкий голос эхом разнесся над полем боя.
Окутанный молниями наконечник мягко коснулся лба чудовища, прямо между глаз. Не произошло оглушительного взрыва — лишь бесчисленные тонкие фиолетовые нити стремительно поползли по всему телу гигантской птицы, повторяя контуры её стального оперения.
Когда Чэнь Цзи неторопливо опустил оружие и повернулся спиной, огромный тридцатиметровый хищник вдруг замер, а затем с тихим хрустом рассыпался на миллионы мелких осколков, словно хрустальная ваза. Кровавый дождь и останки чудовища хлынули вниз, окрашивая небо в багровые тона, но даже его перья сгорали в воздухе, не успевая коснуться земли.
Гра-а-а-ар!
Плоть и кровь существа ранга вожака содержали в себе невероятное количество чистейшей Силы Звёздного Истока. Для Кровавокрылых демонических сов это было самое желанное лакомство на свете.
Не прошло и секунды, как огромная стая этих тварей, кружившая неподалеку, точно почуявшие кровь акулы, с безумным визгом устремилась к месту гибели орла. В авангарде этой черной тучи летели несколько особо крупных особей — они были крупнее своих сородичей в четыре-пять раз, а их аура лишь немногим уступала только что убитому грозовому вожаку.
При виде этой картины лицо Чэнь Цзи наконец изменилось. На нем проступила суровая сосредоточенность. Убийство Стального грозового орла далось ему нелегко и сожрало добрую половину сил — всё-таки это был бой за пределами его привычного ранга.
Эта резкая смена обстановки заставила сердца простых людей и Лунных рыцарей в крепости сжаться от ужаса.
— Милостивые звёзды... Откуда здесь столько вожаков демонических сов?! Командир, что нам делать? Нужно отступать!
Даже закаленные в боях Лунные рыцари поддались панике. Перед лицом такой орды их уверенность таяла на глазах, а в головах всё отчетливее звучала мысль о бегстве.
Лицо Е Инхуаня окончательно растеряло былую невозмутимость и стало мрачнее тучи.
— Если мы отступим, то спасем свои шкуры. Но эти двое останутся в кольце смерти. Такой низости и предательства по отношению к своим спасителям я, Е Инхуань, не допущу, — после недолгих колебаний капитан заговорил твердо и решительно.
Этих одаренных юношей нельзя было оставлять на растерзание монстрам. Ни из соображений чести, ни из страха перед возможным возмездием их кланов.
— Тогда каков план, командир? Отдавайте приказ, — лицо девушки с бирюзовым луком стало предельно серьезным.
Каждый отряд Лунных рыцарей ковался в горниле смертельных опасностей. Эти люди прошли через ад и доверяли друг другу больше, чем кровным родственникам. Е Инхуань был сердцем и разумом этой группы. Его решения не обсуждались — им подчинялись беспрекословно.
— Бэй Инь, бери остальных и держи оборону внутри периметра. Ваша главная задача — во что бы то ни стало развернуть второй контур барьера! — Е Инхуань коротким движением стер налипшую кровь монстров с рукояти своего магического посоха, после чего повернулся к младшему товарищу. — Сяохоу, мне нужно, чтобы ты оседлал своего орла и пошел со мной за пределы барьера. Мы идем в самую гущу, и я не знаю, вернемся ли назад. Ты готов?
Сунь Сяохоу привычно расплылся в широкой улыбке:
— Командир, такие вопросы лучше задавать за кружкой хорошего эля. Погнали.
Сунь Сяохоу был мастером призыва, а это направление магии требовало колоссального количества ресурсов и редких материалов. По своей боевой эффективности в отряде он уступал только самому Е Инхуаню, и всё благодаря тому, что ему удалось вырастить своего Голубоглазого пурпурного орла до ранга вожака. Это стало возможным лишь потому, что вся команда долгое время отдавала ему лучшие трофеи. И теперь, когда пришло время платить по счетам, он не собирался прятаться за чужими спинами.
Е Инхуань не стал тратить время на лишние слова. Одним слитным движением он прыгнул на широкую спину огромной птицы.
Голубоглазый пурпурный орел издал яростный клич, его глаза вспыхнули синим пламенем, и, мощно взмахнув крыльями, он устремился ввысь, покидая относительную безопасность защитного купола.