Глава 490. Кровавокрылая демоническая сова
По разбитому шоссе, чеканя строгий шаг, двигалась колонна весьма странного вида.
Её основу составляли почти три сотни бронированных машин, больше похожих на громоздкие стальные сундуки, водружённые на тяжёлые танковые гусеницы. Металл со скрежетом и глухим рокотом сминал асфальт, оставляя за собой шлейф серой пыли. На их глухих, лишённых окон бортах виднелись глубокие, перекрещивающиеся шрамы — следы былых когтей и клыков, а узкие ромбовидные бойницы на крышах тускло отливали призрачным синеватым светом.
Каждое такое чудовище весило под тридцать тонн и могло вместить до сотни человек. Защита их была монументальной — броня без труда выдерживала прямые удары свирепых тварей ранга воина, однако атакующего вооружения машины были лишены напрочь. Это был транспорт для беженцев, а значит, сейчас внутри стальных коробок томилось не меньше десяти тысяч душ.
Удивительно, но во главе этой грохочущей колонны шли вовсе не машины. Авангард составляли полтора десятка всадников. Мужчины и женщины в тяжёлых боевых доспехах уверенно держались в седлах чернильно-черных чешуйчатых коней. На их суровых лицах читалась глубокая, вековая усталость, но взгляд каждого оставался цепким и хищным, непрестанно сканирующим окрестности.
В утробах бронемашин укрывались жители мелких спутниковых поселений, чьим оплотом и главным защитником являлся город Юэин. Сами же всадники на чешуйчатых скакунах принадлежали к элитному ордену «Лунных рыцарей» — карающему мечу и нерушимому щиту городского владыки. Каждый из них был мастером высокого ранга, за плечами которого остались сотни кровавых стычек.
Колонна держала путь к городу Юэин, к самому сердцу назревающей катастрофы, ведь прямо сейчас город осаждали бесчисленные орды звёздных зверей.
Казалось бы, глупо идти в логово волка, когда оно в огне. Но жестокая реальность диктовала свои условия: в радиусе тысячи ли только город Юэин обладал мощным護城结界 — защитным барьером, способным сдержать натиск тварей Бездны. Остаться в пустошах означало добровольно согласиться на роль живого корма, чьи кости вскоре будут хрустеть в пастях чудовищ.
Почему они не использовали стремительные воздушные лайнеры? Ответ был прост и страшен. Когда зарождается великий прилив чудовищ, они исторгают из себя мощное искажающее поле, ломающее тонкую земную электронику. Стоило многотонному кораблю потерять управление на высоте в десять тысяч метров — и небо окрасилось бы кровью тысяч невинных жертв. Владыка города Юэин выбрал медленный, изнурительный, но в сотни раз более надёжный путь спасения своих подданных.
Вдруг шедший первым конь испуганно захрапел, его чешуя встала дыбом, а копыта забили по земле.
Лица Лунных рыцарей мгновенно посуровели, руки привычно легли на эфесы клинков.
В этот момент худощавый, но жилистый и сметливый юноша резко вскинул голову. Его глаза на мгновение вспыхнули леденящим синим пламенем, и он, с трудом сглотнув вязкую слюну, хрипло произнёс:
— Командир, дело дрянь... К нам наперерез летит огромная стая. Это Кровавокрылая демоническая сова, и, похоже, к ним примкнула стая поменьше — Стальной грозовой орёл!
Этого парня звали Сунь Сяохоу. Он обладал редчайшим даром — пространственным сродством с уклоном в призыв. Его верный питомец, орёл с лазурными глазами и пурпурной спиной, сейчас парил в недосягаемой вышине, раскинув крылья над облаками. Благодаря древней технике Сяохоу мог разделять зрение со своим крылатым слугой, взирая на мир с высоты птичьего полёта.
«Командиром» же, к которому он обращался, был рыцарь-капитан этого отряда по имени Е Инхуань — высокий, статный мужчина с благородной проседью в волосах и суровыми, но красивыми чертами лица. Этот умудрённый опытом воин обладал сокрушительной мощью истинного мастера сверхранга, будучи Звёздным магом стихии молнии, чья разрушительная сила и взрывной потенциал считались непревзойденными.
Е Инхуань выслушал доклад, и туча набежала на его чело.
— Кровавокрылая демоническая сова — тварь хитрая, это истинный ранг воина, — тяжело обронил командир, глядя на горизонт. — У этих бестий невероятно чуткое обоняние, особенно когда речь заходит о тёплой плоти и свежей крови. Мы ведём за собой десятитысячную отару, такой кусок мяса невозможно утаить в бесплодных землях. Неудивительно, что они взяли наш след. А стальные орлы, скорее всего, просто увязались за ними, почуяв скорую поживу.
Стоявшая подле него женщина с изящным, но сейчас бледным от гнева лицом крепче сжала массивный зелёный лук, покоящийся за её спиной.
— Одна Кровавокрылая демоническая сова — ничто для нас, обычная тварь ранга воина, не стоящая упоминания, — её голос звенел, точно натянутая струна. — Но эти чудовища никогда не охотятся в одиночку. Если они собираются вместе, их счёт идёт на сотни, а то и тысячи. Если их число превысит тысячу, они пробудят своё коллективное безумие. Стоит им активировать Кровавое Доменное Поле — и нам конец. Наших сил не хватит, чтобы сдержать этот кошмар.
В обычных условиях для уничтожения одного звёздного зверя требовались усилия нескольких Звёздных магов того же ранга, работающих в безупречном тандеме. И хотя все пятнадцать Лунных рыцарей были мастерами высокого ранга, способными потягаться с вожаками стай, а во главе их стоял маг сверхранга, они не питали иллюзий. Безумный натиск многотысячной орды мог раздавить их в одно мгновение.
— Бэй Инь права, — Е Инхуань согласно кивнул, а затем вновь повернулся к худощавому призывателю. — Сяохоу, сколько у нас времени до того, как они накроют колонну?
Сунь Сяохоу не ответил сразу. Синее пламя в его глазах разгорелось с новой силой, в его зрачках отразилось колышущееся море багровых крыльев, застилавших небосвод. Он выжимал из своей тайной техники всё возможное.
— Пятнадцать минут, — выдохнул он, и капля пота скатилась по его виску. — Максимум через пятнадцать минут они будут прямо над нашими головами.
Лицо капитана на мгновение расслабилось, но в следующий миг в его глазах вспыхнула непреклонная решимость.
— Времени предостаточно. Всем приготовиться к бою! Слушай мою команду! — его голос, усиленный Силой Звёздного Истока, разнёсся над колонной подобно раскату грома. — Колонне — стоп! Всем бронемашинам B-27 немедленно перейти в режим глухой обороны! Сформировать оборонительный вал! Все, кто находится внутри — мужчины, женщины, старики и дети, если хотите жить, каждый обязан внести свой вклад в эту битву!
...
Появление пространственных расщелин превратило земли вокруг города Юэин в сущий ад. Следы звёздных зверей встречались здесь на каждом шагу. Небо, где когда-то сновали тысячи мирных гравилетов, теперь казалось мертвенно-пустым, лишь изредка прорезаемое силуэтами крылатых монстров.
Воздух дрожал от бешеной, хаотичной пульсации Силы Звёздного Истока. Технологические артефакты человечества в таких аномальных зонах теряли до девяноста процентов своей эффективности, превращаясь в бесполезный хлам.
Внезапно свинцовые тучи наверху разошлись, и из них, подобно белоснежному лебедю, вынырнула Звёздная ладья.
Купольный защитный барьер корабля переливался глубокими лазурными волнами, гася яростные порывы ветра. На её киле то загорались, то гасли древние золотые руны, а серебристый обтекаемый корпус с тихим свистом резал облака, оставляя за собой километровые шлейфы ледяных кристаллов. Восемь защитных магических кругов мерно гудели, поглощая турбулентность, а носовая фигура в виде мифического зверя изрыгала фиолетовые молнии, прочерчивая яркую полосу на фоне темнеющего небосвода.
В мирное время подобные корабли считались скорее предметом роскоши, призванным подчеркнуть статус владельца, ведь по уровню комфорта они уступали технологичным лайнерам. Но сейчас, когда магнитные поля планеты сошли с ума под воздействием чужеродной энергии, Звёздная ладья превосходила любое творение науки в тысячи раз. Её корпус был создан вручную, по древнейшим канонам рунной ковки. Стоимость даже самого скромного судна такого класса была столь астрономической, что обычному магу не хватило бы и десяти жизней, чтобы скопить на него.
В этот момент на пути корабля возникла огромная уродливая птица. Её кроваво-красные крылья в размахе достигали десяти метров, а из кривого клюва вырвался пронзительный, режущий слух клекот. Завидев добычу, тварь яростно захлопала крыльями и устремилась к палубе.
Однако не успела она приблизиться, как воздух вокруг неё сгустился, превращаясь в многотонный пресс. Из ниоткуда прямо над головой монстра соткался силуэт юноши в черных одеждах. В его руках покоилось серебристо-белое копьё, на острие которого яростно плясали искры фиолетовых молний.
Монстр почуял неладное, попытался довернуть голову, но встретил лишь ослепительный росчерк.
Бум...
Этот удар вобрал в себя весь дух, разум и силу Чэнь Цзи, помноженные на мощь второй ступени боевого намерения. Длинный, покрытый костяными наростами череп багровой птицы разлетелся на куски, и её безжизненное тело камнем рухнуло в бездну облаков.