Глава 488. Предвестие бури
Над Звездным сектором Чжоугуан сгущались невидимые тучи. Близилась Волна пространственных зверей, и отголоски этого грядущего бедствия уже наполняли обитаемые миры гнетущим, удушающим предчувствием катастрофы.
Хотя официальные власти до сих пор держали скорбную весть в строжайшей тайне от простых граждан Звездной системы Ванцюань, а горькой правдой владели лишь лидеры крупнейших кланов и синдикатов, общую атмосферу паники скрыть было невозможно. Страх, точно ядовитый туман, проникал в каждый дом.
Рынок недвижимости рухнул в одночасье. Занятия в учебных заведениях прекратились, а все межпланетные и межсистемные гражданские рейсы были аннулированы специальным указом. Зато цены на любые товары, способные хоть немного повысить боевую мощь воина или мага, взлетели до небес. Медицинские стимуляторы, эликсиры и бинты исчезали с прилавков за секунды, несмотря на грабительские ценники. Продукты питания и предметы первой необходимости подорожали в несколько раз.
Стоимость артефактов и боевых накопителей превысила все разумные пределы, кое-где добравшись до троекратной отметки от первоначальной цены.
Сердца простых жителей планеты Цянван полнились глухой, беспомощной тревогой. Даже последний глупец понимал: грядёт нечто ужасное.
Что это? Полномасштабная межзвёздная война? Или к границам сектора прорывается армада безжалостных Звездных пиратов S-ранга? Обывателям оставалось лишь теряться в догадках, строя один жуткий прогноз за другим.
Планета Цянван.
Официальный виртуальный форум Университета Цянгуан буквально разрывался от яростных споров и панических обсуждений. Модераторы едва успевали модерировать ветки, а самые пугающие публикации мгновенно взлетали в топ просмотров.
[Ребята, вы заметили? Руководство академии резко увеличило количество боевых миссий, связанных зачисткой окрестных поселений от диких тварей!]
[Цены на ресурсы для культивации пробили потолок. Какая сволочь греет на этом руки и что от нас скрывают?!]
[Твою мать! Я полгода пахал как проклятый, копил очки академии, чтобы выменять приличный меч среднего ранга, а сегодня его цена подскочила почти в три раза!]
[Трагедия! Элитный отряд из семи старшекурсников угодил в засаду диких монстров. Выжить удалось только одному, парень сейчас в реанимации!]
[Внимание! Учёный совет опубликовал манифест: университет переходит на военное положение. В случае необходимости под ружьё поставят абсолютно всех студентов! Что думаете, народ?]
И ученики, и преподаватели заворожённо следили за лентой новостей, понимая, что привычный мир трещит по швам.
Обитель Лошуй.
Живописный берег озера.
Чэнь Цзи, облачённый в роскошное пурпурное одеяние, чьи полы неистово развевались на ветру, стремительно вращал в руках тяжелое боевое копьё. Воздух вокруг него то и дело взрывался грохотом яростных электрических разрядов. Остриё оружия с тихим свистом рассекало предрассветную дымку, и в каждом его выпаде, в каждой вспышке холодной стали сквозила едва уловимая, но глубокая сакральная суть.
Чуть поодаль Ань Сяоянь с тихим рыком вращала массивный окованный железом шест. Каждое её движение порождало тяжелые, налитые багровым светом волны чистой кинетической энергии. Потоки её бушующей крови соткались в полупрозрачный призрачный силуэт свирепого хищника — не то исполинского кота, не то яростного тигра.
Оба молодых человека изначально не были обделены талантом, но теперь, под чутким и строгим присмотром Ли И, их продвижение по пути боевых искусств стало поистине пугающим. Они прогрессировали столь стремительно, словно летели вперёд на крыльях бури.
Впрочем, в отличие от Ань Сяоянь, которая обладала чистым, беспримесным даром к классическим единоборствам, Чэнь Цзи избрал куда более тернистую и опасную стезю. Он практиковал одновременное развитие магии и воинского искусства, заставляя обе силы расти параллельно.
По правде говоря, благодаря тому, что в Звездном секторе Чжоугуан повсеместно процветали техники Боевого лика и запретные методы кровавой закалки плоти, здешние Звёздные маги вовсе не напоминали изнеженных, хрупких чародеев с континента Вечности. Большинство магов так или иначе тренировали тело, и даже не имея врождённого дара к Боевому лику, они использовали тайные техники очищения крови, чтобы укрепить свои кости и мышцы.
Однако тех, кто отваживался полноценно развивать оба направления одновременно, было крайне мало, а тех, кто добивался на этом поприще хоть какого-то осязаемого успеха — и вовсе единицы. Всё-таки законы воинского мастерства и плетения заклинаний слишком сильно отличались друг от друга, а человеческое время и ментальные силы не бесконечны.
Если бездарный глупец решался на подобный шаг, он фактически подписывал себе приговор. Такой путь неизбежно вёл в тупик, превращая потенциального гения в серое ничтожество.
Ощутив, как после очередного взмаха копья в воздухе растаяли крупицы чистейшей боевой воли, а собственное тело словно пустило корни в саму твердь земли, Чэнь Цзи замер. Он судорожно сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. Его глаза лихорадочно заблестели от осознания невероятного.
«Воля кует плоть, разум крушит иллюзии... Это же вторая ступень истинного боевого восприятия!..»
Он не верил собственным чувствам. Известно, что любой практикующий воин рано или поздно сталкивается с дилеммой духа и материи.
Материальный аспект прост и понятен: сделай мышцы крепче, кости — плотнее, удар — тяжелее, а оружие — острее. Весь этот прогресс можно измерить, пощупать и увидеть.
А вот духовный аспект — штука крайне эфемерная. Это уровень глубинного, ментального слияния бойца со своим оружием и понимания самой сути сражения. И именно этот аспект дарует воину колоссальное, порой многократное преимущество в реальном бою.
Если практик умудрялся нащупать хотя бы крупицу этой ментальной связи, его тут же провозглашали неоспоримым гением, способным крушить врагов, стоящих на несколько ступеней выше него по уровню культивации.
Ещё три дня назад Чэнь Цзи едва-едва соприкоснулся с первыми зачатками этой силы, балансируя на самом краю понимания. Но стоило тому странному белокожему мужчине сделать пару небрежных, мимолетных замечаний, как плотина в голове юноши рухнула. Озарения хлынули безудержимым потоком.
За несчастные трое суток он не просто укоренился в своей боевой воле, но и играючи проскочил первую ступень — «Стрекотание цикады на ветру», — с размаху ворвавшись на вторую: «Воля кует плоть, разум крушит иллюзии».
То, на что у других уходили десятилетия изнурительного, кровавого труда, он освоил за три дня.
«Кто же ты такой на самом деле?..»
С этой мыслью Чэнь Цзи невольно перевёл взгляд на стоящую у кромки воды прохладную беседку. Там, небрежно откинувшись на каменную скамью, сидел молодой человек в ослепительно белых одеждах и неторопливо листал старинный свиток.
Ради этого человека Чэнь Цзи опустошил тайные хранилища своего клана, утащив оттуда все магические свитки, до которых только смогли дотянуться его руки, и без тени сомнения свалил их к ногам Ли И.
«Плевать, какие цели он преследует и чего хочет от меня. За одну эту милость я костьми лягу, но верну долг сторицей», — подумал юноша, и в глубине его глаз вспыхнула фанатичная, яростная уверенность.
Ведь три дня назад судьба преподнесла ему ещё один невероятный, поистине божественный подарок. Сущность, назвавшуюся Системой.
Эта штука была невероятно, запредельно крутой. Имея за спиной поддержку такого могучего механизма, Чэнь Цзи был искренне убеждён, что титул великого Владыки Звёзд в будущем — вовсе не несбыточная мечта, а лишь вопрос времени.
В этот момент белый силуэт в беседке шевельнулся. Ли И оторвал взгляд от чтения и небрежно поманил юношу рукой.
Заметив этот жест, Чэнь Цзи мгновенно растерял всю свою надменность. Его лицо расплылось в широкой, угодливой улыбке, и он со всех ног припустил к павильону.
— О-о-о! Мой достопочтенный названый отец! Какие будут приказания?! — выкрикнул он на бегу.