Глава 444. Беда стряслась! Беда!
В городе Цянгуан любой влиятельный человек, обладающий мало-мальски солидным положением и богатством, не жалел средств на безопасность. Такие люди нанимали великих мастеров звездных массивов, чтобы те обустроили для них изолированные тайные обители для медитации, надежно защищенные от внешнего мира. Это делалось ради безопасности: любая помеха извне во время прорыва или глубокого созерцания могла разрушить все труды, а то и вовсе привести к смертельно опасному откату энергии.
В самой глубине города Цянгуан, скрытая за бесчисленными слоями сияющих звездных барьеров, притаилась усадьба под названием Обитель Аньнин. За воротами этого поместья раскинулся благоухающий сад: заливались пением диковинные птицы, сочная трава ласкала взор, а Сила Звёздного Истока была настолько плотной, что кружилась голова. Впрочем, этот показатель едва достигал одной тринадцатой от того великолепия, которым теперь могла похвастаться Обитель Лошуй после того, как Ли И перестроил там массив Сосредоточения Истока.
В глубине Обители Аньнин, у изящной беседки над тихой водной гладью, стоял каменный стол, уставленный кувшинами с изысканным вином и тарелками со спелыми, сочащимися сладостью плодами. За столом вели неспешную беседу двое — старик и юноша. Старший наставлял его мягким, но авторитетным тоном, а младший смиренно внимал каждому слову, склонив голову в знак глубокого почтения.
— Для меня великая честь внимать вашим мудрым наставлениям, уважаемый старейшина Ду, — с вежливой улыбкой заговорил юноша. — Это величайшая удача в моей жизни. Позвольте мне осушить этот кубок в вашу честь!
Ло Цаньсин — а это был именно он — буквально лучился благородством. Его глаза сияли мягким звездным светом, черты лица были безупречны, а строгий лазурный халат подчеркивал его утонченную, изящную фигуру истинного аристократа.
— Ха-ха, Цаньсин! — старик добродушно усмехнулся, поглаживая жидкую бородку. — Мы с твоим дедом когда-то вместе учились, прошли через огонь и воду. Нашу дружбу можно без преувеличения назвать закаленной в боях, так что к чему эти условности? Оставь излишнюю церемонность.
Лицо старца покрывали глубокие морщины, однако румянец на щеках и ясный, живой взгляд выдавали в нем колоссальную внутреннюю силу. Звали его Ду Юй, и он занимал почетный пост одного из вице-ректоров Университета Цянгуан.
— И все же правила приличия забывать негоже, — с мягкой улыбкой возразил Ло Цаньсин.
— Цаньсин, сейчас ты занимаешь девяносто третье место в Последовательности, — произнес вице-ректор Ду Юй, которому явно импонировали безупречные манеры юноши. — Битва за места в Последовательности уже не за горами. Как думаешь, сможешь подняться выше?
— За последний год я нанес визиты многим мастерам и получил бесценные уроки, — с вежливой, но непоколебимой уверенностью ответил Ло Цаньсин. — Смею надеяться, что вырос над собой по сравнению с прошлой Битвой за места в Последовательности. Если не случится ничего непредвиденного, продвинуться вперед на десяток позиций для меня не составит особого труда.
— Ваша семья Ло поистине благословлена небесами: каждое новое поколение превосходит предыдущее, — покачал головой Ду Юй, и в его голосе проскользнули нотки легкой зависти к своему старому другу. — Тебе ведь всего двадцать четыре! Впереди еще целых шесть лет для роста. Кто знает, возможно, до тридцатилетия ты успеешь пробиться в первую десятку Последовательности.
Вице-ректор не зря выделил именно первую десятку. Попадание туда открывало доступ к невероятной, судьбоносной возможности. Если кому-то улыбалась удача заполучить то великое наследие, этот счастливчик мог взмыть к небесам, обретая право замахнуться на сферы, лежащие далеко за пределами могущества Звездных Владык!
Однако первая десятка давала лишь право вступить в эту борьбу. Сражение за этот шанс было жестоким, словно попытка многотысячного войска переправиться через единственное шаткое бревно. В этой схватке сходились лучшие гении из тысяч звездных систем, так что сложность испытания не поддавалась описанию.
— В нашей вселенной слишком много великих талантов, — покачал головой Ло Цаньсин. В его глазах промелькнула тень сомнения; те, кто удерживал позиции в первой десятке, были настоящими монстрами, пугающими чудовищами во плоти. — Я не смею утверждать, что при жизни обязательно войду в топ-10. Но...
— Но? — переспросил Ду Юй, пригубив из своего кубка прозрачное ароматное вино.
— Пусть мне и не достает уверенности в собственных силах, — Ло Цаньсин мягко улыбнулся, и его взгляд наполнился бесконечной теплотой и нежностью при упоминании о сестре, — но моя младшая сестренка, Ло Лин, вполне способна войти в первую пятерку или даже тройку Последовательности еще до того, как ей исполнится тридцать!
— Что?! — лицо Ду Юя мгновенно переменилось, в его глазах отразилось глубокое недоверие. — Неужели у малышки Лин столь чудовищный дар?
Когда старик видел Ло Лин в последний раз, та еще мирно посапывала в пеленках, и он понятия не имел о ее истинном потенциале.
— Старейшина Ду, вы для нас не чужой человек, так что скрывать мне нечего, — доверительно произнес Ло Цаньсин. — Ло Лин не просто обладает огненным талантом высшего, седьмого ранга. Ей удалось подчинить себе [Пламя Девятилепесткового Сердечного Лотоса] и полностью слить его со своей стихией огня!
Если новость об огненном даре седьмого ранга лишь слегка удивила вице-ректора, то известие об укрощении легендарного пламени заставило его буквально подскочить на месте:
— Что?! [Пламя Девятилепесткового Сердечного Лотоса] ?! Эта девчонка действительно смогла его подчинить?!
Это пламя было редчайшим духовным огнем мироздания. И пусть оно занимало лишь нижние строчки в Списке Десяти Тысяч Огней Вселенной, сам факт попадания в этот реестр говорил о многом. Укрощение подобной силы наглядно доказывало, что практикующий обладает истинным величием и потенциалом будущего монарха.
Сам Повелитель Алого Лотоса в свое время возвысился и вошел в число тринадцати сильнейших практиков королевского ранга звездной системы Ванцюань именно благодаря этой мистической стихии.
— Разве посмел бы я лгать вам, старейшина? — Ло Цаньсин с довольным видом покачал головой. — Это чистейшая правда. Сейчас Лин-эр принимает участие в межвузовском турнире. Как только состязания завершатся, я непременно приведу ее засвидетельствовать вам свое почтение. С ее-то силой она к этому моменту уже наверняка завоевала чемпионский титул!
— Невероятное юное поколение... Поистине пугающее! — Ду Юй горько и вместе с тем восхищенно усмехнулся. — Если с малышкой Ло Лин не случится беды, в будущем она почти наверняка шагнет в королевский ранг. Тогда в вашей семье Ло окажется сразу два великих владыки, и вы станете полноправными гегемонами звездной системы Ванцюань. Похоже, на старости лет мне еще придется просить покровительства у вашего клана...
— Ну что вы, старейшина, вы преувеличиваете, — Ло Цаньсин сорвал с ветки крупную, похожую на виноградину ягоду и отправил ее в рот. Плод оказался хрустящим и нектарно-сладким. — Пути судьбы неисповедимы, никто не знает, что принесет следующий миг. Именно поэтому все это время я лично следовал за Лин-эр по пятам, оберегая ее от любых невзгод. И лишь когда мы прибыли в город Цянгуан, я позволил себе немного расслабиться и навестить вас.
— Ха-ха! Можешь спать спокойно, — старик раскатисто расхохотался, его голос так и сочился уверенностью. — Раз уж вы добрались до города Цянгуан, безопасность твоей сестры гарантирована на все сто. Если на моей земле с ней что-то случится, мне проще уйти с поста вице-ректора и расшибить себе лоб о кусок соевого творога!
— Ха-ха-ха! — Ло Цаньсин так и покатился со смеху, схватившись за живот. — Уважаемый старейшина, ну и шутки у вас!
Но в этот самый миг веселье оборвалось. Лица обоих мужчин одновременно напряглись, а взгляды устремились к воротам усадьбы. Защитный барьер пошел резкой рябью, и во внутренний двор, сжимая в дрожащей руке пропускной жетон, ворвался запыхавшийся слуга. На нем буквально не было лица.
— Беда... Господин! Беда стряслась! — истошно закричал слуга, задыхаясь от бега и ужаса. — Господин! Молодой господин Ло! Госпожа Ло Лин... ее... ее духовные каналы разрушены! Вся ее культивация уничтожена подчистую!
*
Далеко за пределами звездной системы Ванцюань, в бескрайних просторах холодного космоса, вращалась ничем не примечательная планета. По своим размерам она едва ли превосходила Землю в пятьдесят раз, сильно уступая таким гигантам, как планета Дивансин или планета Цянван.
Но в самом ее ядре, в глубоких недрах, само время и пространство казались застывшими, скованными вечным безмолвием. Лишь колоссальные потоки первозданной энергии беспрепятственно пульсировали в темноте, вздымаясь невидимыми волнами. Это место напоминало раскаленное горнило, где мощь планеты вздымалась яростными приливами, но сдерживалась древней волей, превращая буйство стихии в идеальное уединенное святилище для медитаций.
Посреди этой Бездны в позе лотоса парил старец в алых одеждах. Под ним раскинулся исполинский массив, сотканный из бесчисленных золотых рун. Каждая из них сияла первозданным светом, воплощая в себе законы мироздания и источая древнюю, мистическую ауру.
В самом центре узора медленно вращался гигантский лотос. Его лепестки, чистые и прозрачные, словно горный хрусталь, таили в себе всполохи нестерпимо жаркого пламени. Каждая грань цветка была покрыта тончайшей вязью знаков, которые пульсировали в такт дыханию старца — то вспыхивая, то угасая, словно ведя безмолвный диалог с сердцем планеты.
Пальцы старика были сложены в древнюю печать. При каждом едва заметном движении его рук рунический круг оживал, заставляя огненные лепестки лотоса вздрагивать и тянуться вверх.
Внезапно старец приоткрыл глаза, в глубине которых отражались далекие галактики. На мгновение его лицо застыло, выражая легкое замешательство, словно он улавливал какой-то мысленный сигнал из невообразимой дали. Но уже в следующий миг его черты исказились от крайнего изумления.
— Мое духовное воплощение уничтожено?! — пророкотал он, и его голос заставил содрогнуться ядро планеты. — Культивация Лин-эр стерта в прах?! Неслыханно! Какая наглость! Университет Цянгуан!!! И этот щенок в белых одеждах... Вы посмели так жестоко оскорбить меня! Кто его учитель?! Откуда у этого ничтожества, у этой жалкой букашки, сила, способная вызвать резонанс самого мироздания?! Подобное боевое искусство... Такое наследие может существовать лишь в священных землях великих супергалактик!
Старец тяжело задышал, сжав кулаки с такой силой, что пространство вокруг него пошло трещинами.
— Но кем бы ты ни был! Чьим бы преемником ни являлся! Ты заплатишь за это... Заплатишь своей жизнью и душой! Посланник уже одобрил мое вступление в ряды Церкви [Дьявольской горы] ! Отныне я — верный слуга Владыки Дьявольской горы! А значит... мне больше не страшна ни одна сила в этой вселенной!