Глава 431. Божественный чертог
В бесчисленных миллиардах световых лет от Звездной системы Ванцюань раскинулась великая Звездная система Фугуан. Это сердце всего Звездного сектора Чжоугуан. Легенды гласят, что в эпоху первозданного хаоса, когда мир еще не знал разделения на свет и тьму, здесь родилась первая Звездная сущность этих мест — Звездная сущность Фугуана.
Церковь Фугуан по праву считалась величайшей среди всех религиозных орденов вселенной. Ни по силе, ни по влиянию с ней не мог соперничать никто. Именно здесь, под негласным покровительством Церкви, в самом сердце Храма Звезд, располагалась штаб-квартира правительства Федерации Чжоугуан.
Храм Звезд парил в бескрайней пустоте космоса, напоминая колоссальный мегаполис, высеченный из целой звезды руками самих богов. Его истинные размеры не поддавались исчислению. Снаружи святилище окружали переплетающиеся кольца радужных рун, сотканные из Силы Звёздного Истока различных стихий. Эти узоры казались ожившими законами вселенной, начертанными божественной дланью. Из этого центра мироздания открывался величественный вид на бескрайний океан сверкающих галактик.
В самой глубокой и священной части Храма Звезд, сокрытой в пустоте, возвышались тридцать шесть древних изваяний, отлитых из редчайших ядер пустоты. За спиной каждой статуи сиял божественный нимб, а лица их тонули в священной дымке. Это место звалось Божественным чертогом. Каждое изваяние олицетворяло собой древнюю, непревзойденную силу, правящую вселенной.
Для триллионов разумных существ этот чертог оставался пределом мечтаний, но для слабых он был смертельной ловушкой. Божественный свет не нес в себе исцеления или тепла. Обычный смертный, попав под его лучи, за долю секунды превратился бы в бесформенную кучу гнилой плоти. Лишь мастера, достигшие королевского ранга и начавшие постигать высшие законы бытия, могли некоторое время сопротивляться этому давлению. Впрочем, неподготовленного человека это спасало лишь на пару секунд дольше, прежде чем его сознание окончательно угасало. Сила богов была непостижима, невероятна и запретна для взора простых смертных.
И все же в этом пропитанном божественной аурой зале находились те, кто чувствовал себя вполне комфортно. Они парили в невесомости прямо под суровыми взглядами тридцати шести изваяний, а под их ногами текла река из звездного света. Это были величайшие защитники и владыки вселенной, каждый из которых проложил себе путь к вершине через горы трупов и реки крови.
— Миньань вернулся, — раздался хриплый, неуловимый голос, заставивший пространство вздрогнуть.
Говорил Владыка Судеб. Его темное одеяние было расшито живыми, пульсирующими созвездиями, а вместо глаз сияли две миниатюрные галактики. Из его широких рукавов в пустоту тянулись бесчисленные полупрозрачные нити судьбы. Он медленно поднял ладонь, над которой сжималась и гасла проекция далекой звезды.
— И как? Выживет? — холодно поинтересовалась женщина, и ее голос, лишенный малейших эмоций, напомнил скрежет ледников.
Однако все присутствующие знали: для нее это был высший предел беспокойства о судьбе раненого товарища. Ее серебряные волосы ниспадали на плечи подобно ледяному водопаду, а под ногами на тысячи метров раскинулись острые кристаллы льда. Владычица Стужи восседала на троне из вечной мерзлоты, не сводя взгляда с собеседника.
— Судьба шепчет мне, что его ждет либо полное угасание, либо восхождение к вечности, — серьезно ответил Владыка Судеб, и в его глазах-галактиках завертелся безумный вихрь. В его тоне скользнула легкая грусть пополам с завистью.
Смысл его слов был ясен без лишних объяснений. Все они, будучи сильнейшими существами Звездного сектора Чжоугуан, прожили бесчисленное множество эпох, но уперлись в невидимый потолок, выше которого подняться уже не могли.
— Везет же Миньаню, — прогудел Воитель Синган. От его баса, казалось, содрогнулась сама ткань реальности. — После такой трепки получить шанс на прорыв…
Его могучее бронзовое тело, покрытое буграми мышц, было испещрено страшными шрамами от ожогов и ударов, которые складывались в древние боевые руны. На плече он небрежно держал исполинскую алую алебарду, в навершие которой было встроено настоящее Ядро звезды чудовищного веса.
— И все же… откуда взялась эта гора? — тихо спросила Владычица Затмения. Ее голос, холодный и чистый, напоминал свет луны в морозную ночь.
Эта миниатюрная женщина была облачена в темно-пурпурную мантию, по которой переливались волны темного серебра, поглощающие свет и тепло. Ее левый глаз представлял собой черную дыру, а правый — багровую луну. В тонких пальцах она лениво вертела крошечный обломок погибшей планеты, сжатый до размеров игральной кости.
Наступила тяжелая, гнетущая тишина. Несколько других великих мастеров, собиравшихся высказаться, предпочли промолчаться.
— У меня есть сведения, которые могут вас заинтересовать, — раздался вдруг чистый, уверенный голос, преодолевший барьеры пространства.
Все обернулись на звук. В вышине над залом распустились золотые узоры, и ослепительный нимб, подобный полуденному солнцу, залил все вокруг ярким светом. К ним приближался мужчина в сияющих золотых доспехах. За его спиной вращалось вечно пылающее колесо солнца, а в золотисто-красных глазах бушевало первородное пламя. С каждым его шагом само пространство плавилось и шло трещинами от невыносимого жара. Это был Владыка Звезд Фугуан.
Великий герой, некогда в одиночку сразившийся с пятью Трупными демонами Скверны. Трех из них он испепелил на месте, а оставшиеся двое в панике бежали. Его могущество не знало границ, а имя гремело по всей вселенной. Его называли единственным за последние сто тысяч лет смертным, способным перешагнуть порог человеческих возможностей и вознестись в ранг истинного божества.
— А, брат Фугуан, — донесся голос из клубящейся тьмы, где скрывался один из таинственных владык, не желавший раскрывать свой облик. — Неужели тебе известны истоки этой горы?
— О, и брат Ваньсян здесь, — отозвался Владыка Звезд Фугуан. — Эта гора окутана столь плотной завесой тайны, словно величайшие силы вселенной приложили руку к тому, чтобы скрыть ее судьбу. Не только я не знаю ответа… Но даже мой божественный покровитель не в силах пробиться сквозь этот туман.
Эти слова заставили одиннадцать величайших мастеров содрогнуться. Лица их исказило крайнее изумление.
— Божественный покровитель?! — не сдержав эмоций, громогласно воскликнул Синган. — Брат Фугуан, неужели тебе удалось связаться с той великой и непостижимой…
— Да, — с глубоким благоговением на лице кивнул Владыка Звезд Фугуан. — Однако мой Господин не оставил четких указаний касательно этой горы и того древнего воителя в белых одеждах. Тем не менее мне удалось уловить крупицу божественной воли.
Он сделал паузу и торжественно произнес:
— «Славить, но не гневить».
Присутствующие переглянулись, не скрывая крайнего потрясения. Божественная воля редко снисходила до смертных напрямую — чаще всего жрецам приходилось истолковывать туманные знамения. Но раз Владыка Звезд Фугуан истолковал это именно так, сомневаться не приходилось. Значит, таинственная гора и ее хозяин не были безумными порождениями хаоса. Перед ними предстал истинный древний бог.
Слова «славить, но не гневить» указывали на то, что сама Звездная сущность Фугуана относилась к этому пришельцу с величайшим почтением. А ведь Звездная сущность Фугуана была первейшим божеством, рожденным в этом мире, и ее могущество превосходило силу большинства младших богов.
Мастера замерли, переваривая услышанное. В их сердцах невольно зародилось жгучее любопытство и благоговение перед таинственным божеством Магической горы, смешанное с глубоким сожалением о том, что им не довелось лично узреть его величие.
— К тому же я только что навестил Миньаня, — продолжил Владыка Звезд Фугуан. — Его раны тяжелы, но жизни ничто не угрожает. Однако на его теле я уловил едва заметный след крайне странной ауры. По словам самого Миньаня, эта сила принадлежала невиданному чудовищу. И у меня есть подозрения, что оно как-то связано с легендарными четырьмя великими свирепыми духами древности.
Это заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Аура некоторых мастеров даже дрогнула от одного лишь упоминания великих свирепых духов.
— Что?! — дрожащим от волнения голосом воскликнул один из владык. — Брат Фугуан, ты ведь шутишь?! Четыре великих свирепых духа?! Но разве они не сгинули без следа еще во времена великой войны древних богов?!
Имена этих четырех тварей наводили ужас на целые поколения. Их свирепость и жажда разрушения были столь велики, что даже неумолимое время оказалось бессильно стереть память об их бесчинствах.
— Ах, это ты, Владыка Бездны, — спокойно отозвался Фугуан. — Они лишь исчезли, но не погибли. Мой божественный покровитель поведал мне, что один из них, свирепый дух Таотэ, когда-то пытался поглотить саму Скверну, но в итоге был осквернен и переродился в одного из Прародителей Скверны. Судьба же остальных трех чудовищ до сих пор покрыта тайной. И то черное существо, кем бы оно ни было, точно не может являться Таотэ. Скорее всего, это один из трех оставшихся духов или же его воплощение.
Другие мастера хотели было возразить, но Владыка Звезд Фугуан внезапно принял невероятно торжественный вид и с глубочайшим благоговением громко зачитал священную молитву:
— О мой великий и всемогущий Господин! Ты — воплощение чистого света, прародитель священного пламени и владыка всех богов! Славься имя Твое! Услышь же молитву верного слуги Твоего и ниспошли нам свою божественную волю!