Глава 419. Операция
— Что?! Вы шутите?! — Во имя Звездной сущности Фугуана, они хотят, чтобы мы сражались с пиратами?! Да это же верная смерть!
— Ох... Я слышал, эти космические разбойники едят человечину и пьют кровь! — испуганно запричитал какой-то паренёк из толпы. — Я ведь такой нежный и сладкий... Вдруг они меня первым сожрут?!
— Мамочки, я тоже сладкий! Спасите-помогите! — подхватил другой, утирая фальшивые слёзы.
Все студенты были собраны в просторном центральном зале звёздного ковчега. Под сотнями устремлённых на него чистых, растерянных взглядов преподаватель Лю объявил суровую правду: им предстоит лицом к лицу столкнуться с жестокими пиратами.
Это известие упало в толпу подобно огромному валуну, брошенному в тихий пруд. Зал мгновенно взорвался криками и ропотом. Среди пяти сотен вчерашних школьников у подавляющего большинства на лицах застыли ужас и паника. Лишь единицы смотрели на происходящее с азартом и предвкушением.
Однако в этой бурлящей толпе выделялся один человек. Черноволосый юноша с тонкими чертами лица оставался абсолютно спокоен, словно бушующий вокруг хаос его не касался.
Чэнь Жолинь стояла на возвышении, наблюдая за реакцией студентов. Заметив невозмутимость Ли И, она мысленно вздохнула. «Вулкан страстей под маской абсолютного покоя... С такой выдержкой и силой духа, не будь он носителем проклятого Тела Рока и Судьбы, со своим талантом к огненной стихии пятого ранга он непременно добился бы небывалых высот. Какая досада...»
Но когда неизбежное уже на пороге, остаётся лишь встретить его во всеоружии.
Звёздный ковчег укрылся в густом облаке гигантских астероидов. Все находившиеся на борту облачились в особые скафандры, вооружились выданным снаряжением и покинули шлюзовые камеры.
— Ого! Вот это мощь! Сразу видно — качество «Военной промышленности Сяо»! — восхищённо воскликнул один из парней, разглядывая свои бронированные перчатки. — Да у меня все физические показатели подскочили процентов на тридцать!
— В эти костюмы встроены компенсаторы гравитации! В них можно шагать по открытому космосу, как по тротуару!
— А шлем какой! Кислород чистейший, аж голова кружится от кайфа!
— Гляньте на эту электромагнитную винтовку [Защитник] от той же корпорации Сяо! Говорят, один её выстрел бьёт не слабее, чем атакующее заклинание Звёздного мага начального уровня!
— Просто отпад! Полный улёт!
Юные, полные надежд будущие студенты с детским восторгом рассматривали высокотехнологичные новинки. Получив в руки столь грозное оружие, они напрочь позабыли об опасности, которая подстерегала их впереди.
Пятеро наставников сжимали в руках рации, координируя действия с военными. Все пятьсот студентов, корабельная охрана и даже повара из столовой выстроились в боевой порядок. Под руководством кураторов отряд плавно скользил сквозь хаотичное нагромождение астероидов, используя маневровые двигатели скафандров.
Вскоре они встретились с группой солдат в похожей броне. Наставники переговорили с их командиром, после чего вернулись и начали распределять студентов по группам для засад.
Хотя в талантах ребят была разница, на данном этапе их реальная боевая мощь мало чем отличалась. Главным их козырем были скафандры и электромагнитные винтовки. Поэтому группы формировали по каютам. Ли И, Ань Сяоянь, Дянь Ху и Чэнь Цзи оказались в одном отряде под литерой «А».
Но имя их командира заставило Ли И искренне удивиться. Им оказался молодой мужчина в очках в тонкой золотой оправе.
Чжао Юцянь!
С самого момента посадки на ковчег это имя то и дело всплывало в уведомлениях системы, а уровень связи с ним неуклонно рос. Ли И это казалось нелепым, ведь они даже не были знакомы.
Теперь же, глядя на его багряную мантию мага Огня и неприкрытую неприязнь в глазах, Ли И начал догадываться, в чём дело. Вспомнив, как быстро отклонили его заявку на факультет Огня, пазл сложился. Этот человек питал к нему необъяснимую, глухую враждебность. Ведь уровень связи растёт не только от дружбы или любви — ненависть связывает людей ничуть не слабее. Сейчас связь с Чжао Юцянем достигла тридцати пяти единиц.
Абсурд, да и только! Ли И видел его мельком лишь при посадке, а этот индюк уже исходил на желчь. Насколько же мелочным нужно быть?
От этой мысли на губах Ли И заиграла холодная усмешка. «Хочешь поиграть? Что ж, я с удовольствием составлю тебе компанию».
В открытом космосе нет деления на день и ночь — лишь вечное колыхание звёздного света. К счастью, встроенные в шлемы приборы ночного видения позволяли отчётливо видеть каждый уступ. Передвижение среди астероидов оказалось делом непростым. Кое-кто из студентов уже успел получить серьёзные травмы, попав под обстрел мелких метеоритов.
Наконец Чжао Юцянь привёл их к месту засады — колоссальному астероиду с изрытой кратерами поверхностью.
— Вы двое — на тот уступ! Вы трое — занять позицию справа! — бесцеремонно раздавал приказы Чжао Юцянь. — Студент Ли И, — вкрадчиво заговорил он, подойдя ближе. — Вы и ваши товарищи — сильнейшие среди сверстников. Я приготовил для вас особое поручение. Впереди есть один рубеж. Он имеет первостепенное значение, поэтому стойте там насмерть. Всё ясно?
Ли И прищурился, глядя в указанном направлении. Подлость этого человека превзошла все его ожидания. То была обособленная каменная глыба, парящая в отдалении от основного массива. Случись заварушка — оттуда нельзя будет ни отступить, ни продвинуться вперёд. И именно туда придётся первый удар прорывающихся пиратов.
— Будет сделано, учитель Чжао! — весело воскликнула Ань Сяоянь, доставая из кармана маленькую капсулу. — Мы там камня на камне от этих пиратов не оставим!
Она раздавила её пальцами. Капсула вспыхнула мириадами искр, которые на глазах у изумленной толпы соткались в... огромный двухметровый меч, шириной и толщиной напоминающий крышку гроба.
— Оружие духа! — ахнул кто-то в толпе.
Даже Чжао Юцянь на мгновение потерял дар речи при виде этого колоссального клинка.
Эта крохотная, полутораметровая девчушка — настоящая беловолосая Бай Мао милашка — закинула тяжеленный клинок на плечо и уверенно зашагала к указанной Чжао Юцянем позиции.
— Пресвятые угодники... — выдохнул кто-то из парней. — Эта могильная плита вообще сколько весит? Она её что, так просто взяла и потащила, словно пушинку?
— Да меня один этот меч расплющил бы всмятку!
— Какая шикарная пушка, — завистливо вздохнул здоровяк Дянь Ху, почесав затылок. — Эх, жаль, я не пошёл в воины. До чего же круто выглядит!
С этими словами этот громила с бугрящимися мышцами и свирепой бандитской рожей извлёк из рюкзака... изящный голубой жезл, увенчанный сияющим сердечком.
— Сяоянь, егоза, подожди меня! — тонким голоском закричал он, устремляясь вслед за девочкой.
Ли И завис: «?»
Чэнь Цзи промолчал: «...»
Толпа студентов хором вытаращила глаза: «!!?»
Ли И и Чэнь Цзи переглянулись.
— А твоё... оружие? — первым нарушил молчание Чэнь Цзи.
— Ну... эта электромагнитная винтовка сойдёт? — неуверенно протянул Ли И.
Чэнь Цзи с облегчением выдохнул. Для мага это было нормальным.
— А у тебя что? — поинтересовался Ли И.
Чэнь Цзи немного помялся, крутя кольцо на мизинце, а затем извлёк из него длинное, отливающее фиолетовым блеском копьё.
— А если я скажу, что я Звёздный маг, который обожает драться копьём... ты ведь не сочтёшь меня странным? — осторожно спросил он.
Что ж, в их каюте действительно не было ни одного нормального человека. Но, честно говоря, по части ненормальности Ли И мог дать фору любому из них.
И тут в динамиках шлемов раздался резкий, командный голос полковника Росена:
[Внимание группе А! К вашему сектору прорывается немногочисленный отряд противника. Численность — девять человек! Приказываю перехватить и уничтожить!]