Глава 410. Обсидиановый зверь. Несчастный случай?
В обычные дни Пастбище Бельмана гудело как потревоженный улей. Даже несмотря на кусачую цену входного билета в пятьсот федеральных кредитов, здесь всегда было не протолкнуться. Однако сегодня огромный комплекс казался вымершим — повсюду виднелись лишь немногочисленные фигуры обслуживающего персонала. Ради прибытия Сяо Тина и его спутников руководство решилось на полную зачистку территории, что наглядно демонстрировало запредельный уровень приема.
Воздух здесь был буквально пропитан хаотичной смесью разнородной звездной энергии — сказывалось присутствие сотен вольеров с тварями самых разных стихий. Разумеется, Пастбище Бельмана жило не только за счет досужих туристов. Основной доход консорциуму приносила продажа прирученных зверей, их селекция, тотализатор на бойцовских аренах и тренировки для молодых магов. Эти услуги приносили корпорации «Бельман» колоссальные прибыли, исчисляемые миллионами кредитов ежедневно.
Масштабы питомника поражали воображение. Территория была разбита на огромные сектора с искусственно воссозданной экосистемой: здесь высились рукотворные ледники, клокотали жерла миниатюрных вулканов и раскинулись дикие непроходимые заросли. С высоты смотровых площадок можно было наблюдать за стаями диковинных существ: панцирными ледяными черепахами, морозными волками и огненными дикобразами.
Впрочем, большинство обитателей этих вольеров относились к низшему, «рабскому» рангу, а их боевая мощь едва ли превосходила силы обычного ученика звездных искусств. Звери ранга воина встречались здесь крайне редко. Под чутким руководством управляющего гости с комфортом расположились в открытой кабине подвесной дороги, медленно плывущей над искусственными биомами.
— Слушай, Ли И, может, подберем тебе какого-нибудь скакуна? — Сяо Тин внезапно загорелся этой идеей, заметив внизу крупного морозного волка, чье тело покрывали пластины ледяной брони.
— Нет необходимости, мне ни к чему, — без колебаний отказался Ли И. Эти звери не вызывали у него ни малейшего интереса.
Сяо Тин на секунду опешил, но затем хлопнул себя по лбу, вспомнив об одной забавной особенности своего друга:
— Ах да, точно. С твоим невезучим талантом этот зверь гарантированно взбунтуется при первой же возможности.
Ли И лишь неопределенно хмыкнул, оставив выпад без ответа.
Стоявшая неподалеку Му Цинсюэ едва заметно нахмурилась. «Талант Ли И?» — подумала она. Об этом она ничего не знала. Неужели у этого парня, которого она едва не убила, тоже есть какая-то скрытая сила?
— Поглазеть на них, конечно, весело, но в реальном бою от таких задохликов толку чуть, — пренебрежительно бросил Сяо Тин, скользнув многозначительным взглядом по Му Цинсюэ.
Девушка прекрасно поняла его намек.
— Это обычные звери, прирученные традиционными методами, они действительно слабоваты, — ровным тоном произнесла она. — Однако на нашем Пастбище есть вольеры с тварями, которым вживлены рабские чипы управления. Их ранг начинается от воина.
Звездные звери по природе своей яростны и упрямы. Чтобы обезопасить клиентов, питомник вживлял в мозг наиболее опасных особей специальные микросхемы подавления воли. Однако у этого метода был существенный минус — чипы практически полностью блокировали дальнейшую эволюцию существа. Поэтому на редких тварей с высоким потенциалом никто не решался ставить подобные клейма. Разумеется, чем выше был скрытый потенциал зверя, тем более необузданным и свирепым оказывался его нрав. Покорить такую тварь было сродни подвигу.
Но человечество всегда находило лазейку, если на кону стояла выгода. Корпорация «Бельман» разработала и запатентовала особый метод приручения с помощью алхимических эликсиров. Для каждого вида создавался свой уникальный состав. Стоило будущему хозяину смешать несколько капель своей крови с этим зельем и скормить его зверю, как между ними устанавливалась прочная ментальная связь. Единственным минусом была цена: производство подобного препарата зачастую обходилось дороже, чем стоил сам редкий зверь. Позволить себе подобную роскошь могли лишь по-настоящему богатые клиенты.
Услышав про чипированных марионеток, Сяо Тин брезгливо поморщился:
— Оставь этот ширпотреб для других. Мне нужен зверь, которого я смогу вырастить как верного боевого товарища.
Поняв, с кем имеет дело, Му Цинсюэ сбросила маску ледяного безразличия. В ней проснулась истинная наследница аристократического клана, искушенная в дворцовых интригах. Она не стала сразу выкладывать свой главный козырь, приберегая ценный подарок напоследок, чтобы подчеркнуть его значимость. К тому же преподносить столь дорогой дар нужно было тонко, без лишней лести.
— Разумеется, у нас есть такие экземпляры, — мягко произнесла Му Цинсюэ. — Самый ценный из них — молодой обсидиановый зверь. Он еще растет, но его сила уже вплотную приблизилась к рангу генерала. С ним не справятся даже трое сильных магов среднего звена. При должном уходе у него есть все шансы эволюционировать до ранга владыки. Однако его ярость столь велика, что обычный человек может лишиться рассудка от одного лишь его рыка. Одного эликсира тут мало — нужна железная воля. Я ни в коем случае не хочу умалить твои достоинства, Сяо Тин, но эта тварь слишком свирепа. Боюсь, тебе не сладить с ней...
Она окинула юношу полным сомнения взглядом, словно бросая ему вызов.
— Ха! Да я ее в бараний рог согну! — вспыхнул Сяо Тин. Слова девчонки задели его мальчишескую гордость за живое. — Показывай своего зверя! Где он? Веди меня туда прямо сейчас!
— Раз уж ты так настаиваешь, давай попробуем, — примирительно улыбнулась Му Цинсюэ. — Если сумеешь его подчинить — считай, он твой. Я лично подпишу все бумаги на дарение.
Она вела свою игру безупречно. Подарок, преподнесенный под видом выигранного пари, не уязвлял гордость высокородного юноши и избавлял от ощущения дешевой лести. Стоило ей позже выразить искреннее восхищение его смелостью, и старая обида испарилась бы сама собой. «Будь строга с низшими, но никогда не оскорбляй высших» — этому правилу ее учили с пеленок. Сяо Тин обладал слишком могущественным покровителем, чтобы она могла позволить себе прежнюю холодность. Ли И мгновенно раскусил этот нехитрый психологический маневр, но лишь снисходительно улыбнулся, не став вмешиваться.
— По рукам! Веди! — Сяо Тин горел азартом.
Спустя двадцать минут они подошли к массивному стальному бункеру, окруженному плотным кольцом вооруженной охраны. Из глубины строения доносилось глухое, вибрирующее рычание, от которого закладывало уши. Казалось, за этими стенами томится первобытный кошмар. Воздух вокруг здания был неестественно горячим и сухим.
Переступив порог, они наконец увидели зверя воочию. Тварь была огромной — почти три метра в длину. Свирепая львиная голова венчала мощное тигриное туловище, покрытое жесткой, словно стальная проволока, угольно-черной шерстью. На его мощных лапах плясали едва заметные язычки темного пламени, а налитые кровью глаза буравили вошедших ледяной, первобытной ненавистью. От одного его вида веяло удушающей жаждой убийства.
Все четыре лапы монстра были скованы тяжелыми стальными цепями, намертво вмонтированными в пол. Рядом замерли несколько крепких мужчин в боевых мантиях — личная охрана вольера.
— Снимите оковы, — скомандовала Му Цинсюэ. — Но будьте предельно осторожны, не дайте твари задеть господина Сяо. А ты, Сяо Тин, возьми это.
Она протянула ему флакон из темного стекла.
— Капни туда три капли своей крови и дай ему выпить. Если все пройдет успешно, в течение года он будет беспрекословно выполнять твои команды.
Сяо Тин, затаив дыхание, медленно двинулся к обсидиановому зверю. Ло Лин и Го Чжун следовали за ним тенью, готовые в любую секунду заслонить своего подопечного. Однако все прошло на удивление гладко. Состав эликсира подействовал на монстра подобно кошачьей мяте. Почуяв сладковатый аромат, зверь затих, шумно втянул носом воздух, а затем принялся тереться мордой о колени Сяо Тина, глухо ворча от удовольствия.
— Получилось! — радостно вскрикнул Сяо Тин.
Присутствующие облегченно выдохнули. Сяо Тин с гордым видом подвел притихшего хищника к Ли И и Му Цинсюэ:
— Ну что, съели? Каков красавец, а?
Му Цинсюэ уже открыла рот, чтобы поздравить его, как вдруг Ли И резко нахмурился. В то же мгновение воздух в комнате буквально взорвался!