Глава 409. Му Цинсюэ и угасающий клан
Вся обширная территория Пастбища Бельмана была обнесена трехсаженными стальными стенами, вздымающимися к самому небу непреступной серой преградой. Тяжелые ворота, отлитые из темного, матового сплава неизвестного металла, украшала резьба в виде оскаленных, свирепых морд иномирных тварей. Из-за этого распахнутый зев входа казался ненасытной кровавой пастью, готовой безжалостно поглотить любого, кто осмелится переступить порог.
Снаружи, прямо перед воротами, замерла дюжина безмолвных фигур в глухих черных одеяниях. На груди каждого серебряной нитью был вышит восьминогий паук — судя по всему, это была форменная одежда здешних служащих.
Однако Ли И и Сяо Тина удивило вовсе не это. Во главе встречающих стояла юная особа, на вид их ровесница. Облаченная в нежно-голубое платье, она приковывала к себе взгляд. Ее кожа напоминала тончайший белый фарфор, омытый лунным светом, а точеный силуэт казался безупречным творением великого мастера. Из-под подола платья виднелись изящные ступни, белизной соперничающие со свежевыпавшим снегом. Эта девушка казалась дикой снежной лилией, цветущей в гордом одиночестве на вершине ледника.
Даже на расстоянии доброй сотни метров от нее веяло могильным холодом и абсолютной тишиной.
— Му Цинсюэ?! — в один голос выдохнули Ли И и Сяо Тин.
Ледяное высокомерие, сквозившее в каждом движении голубого платья, и редкая, почти неземная красота не оставляли сомнений в том, кто перед ними. До того как Ли И получил возможность распределять очки характеристик, они с Сяо Тином обладали звездными знамениями пятого ранга. По меркам планеты Дивансин подобный талант считался выдающимся, а их средняя школа звездных искусств по праву признавалась одной из лучших на планете. Разумеется, там учились и другие баловни судьбы. И стоявшая перед ними дева была ярчайшей из них.
Обладая редчайшим ледяным звездным знамением шестого ранга, она прочно удерживала первое место в школьном рейтинге успеваемости. Учителя в один голос называли ее самым одаренным ребенком за последнее столетие.
К слову, между Ли И и этой ледяной красавицей когда-то пробежала кошка. И обида там таилась нешуточная.
На одном из практических занятий по звездной магии Му Цинсюэ отрабатывала заклинание ледяного клинка на своем наставнике. Однако сорвавшееся с ее пальцев полупрозрачное лезвие по какой-то нелепой случайности полетело прямо в толпу зевак — и вонзилось аккурат в грудь Ли И, пробив ему сердце. Не окажись тогда поблизости опытного целителя природной школы, на могиле юноши уже давно колосилась бы трава в человеческий рост.
Впрочем, сам Ли И зла на нее не держал. Он прекрасно понимал: дело было не в ее злом умысле, просто над ним самим тогда довлел рок его личного бедствия. Более того, выжив на самом краю бездны, он вобрал в себя колоссальный объем высвободившейся энергии невзгод, что позволило ему на ровном месте сконденсировать еще одно звездное ядро. К подобным внезапным ударам судьбы он привык с раннего детства, а потому давно научился философски относиться к смертельным опасностям.
Но вот Сяо Тин тогда не сдержался и разразился в ее адрес отборной бранью. Сама же виновница торжества даже не соизволила извиниться — убедившись, что бедолага не испустил дух на месте, она просто развернулась и ушла прочь. Именно это высокомерное равнодушие до сих пор заставляло Сяо Тина скрежетать зубами при одном упоминании ее имени.
Заметив приближающуюся парочку, Му Цинсюэ слегка приподняла тонкие брови. В ее обычно безучастных, холодных глазах промелькнуло искреннее недоумение. Меньше всего она ожидала увидеть своих одноклассников, сходящих с трапа столь роскошного личного судна. Сверив бортовой номер яхты со своими записями, она на мгновение лишилась дара речи.
Однако пока она пребывала в замешательстве, стоявшие позади служащие в черных мантиях не посмели медлить ни секунды. Они синхронно склонились в глубоком, почтительном поклоне:
— Приветствуем господина Сяо на Пастбище Бельмана планеты Дивансин!
Услышав это приветствие, Ли И лишь мысленно усмехнулся: его догадки касательно внезапно изменившегося статуса друга находили все новые подтверждения.
Четверка лишь на мгновение замедлила шаг, после чего уверенно двинулась вперед. Девушка в голубом платье окинула их своим привычным, полным ледяного превосходства взглядом:
— Вы? Что вы здесь делаете?
В ее голосе сквозило искреннее замешательство. По правде говоря, с ее происхождением ей вовсе не пристало стоять у ворот и встречать посетителей. Пусть клан Му ныне и переживал не лучшие времена, клонясь к упадку, на планете Дивансин он все еще относился к высшему обществу. В конце концов, гордое звание звездной династии даровалось лишь тем семьям, в чьих родословных значился маг королевского ранга. Это был нерушимый порог вхождения.
А ведь маг королевского ранга — это фигура планетарного масштаба, чей статус фактически превосходил власть любого земного монарха. Сама планета Дивансин формально являлась уделом одного из таких великих владык. И пускай тот не вмешивался в повседневные дела правительства, он ежегодно забирал десятую часть всех доходов планеты в качестве личной подати.
Будучи наследницей такого древнего рода, Му Цинсюэ для любого простолюдина оставалась недосягаемой благородной девой. И сегодня она мерзла у ворот лишь потому, что отец лично приказал ей встретить отпрыска некой влиятельной персоны из глубин галактики и всеми силами завоевать его расположение. Но эти двое... Она знала их. Да, они были не обделены талантом, но их семьи никогда не хватали звезд с неба. Они никак не могли быть наследниками того таинственного покровителя. «Неужели отец что-то напутал?» — пронеслось в ее голове.
— А не мы ли должны задать тебе этот вопрос? — ядовито усмехнулся Сяо Тин. — Му Цинсюэ, что забыла здесь ты?
Девушка едва заметно поморщилась — она явно не привыкла, чтобы с ней разговаривали в подобном тоне.
— Моя семья управляет Пастбищем Бельмана на этой планете, — холодно ответила она. — Что странного в моем присутствии?
В ее ровном голосе по-прежнему сквозило то раздражающее, врожденное высокомерие, которое так злило Сяо Тина.
Стоявший позади нее управляющий пастбищем мгновенно почувствовал, как воздух между молодыми людьми накалился до предела. Он не знал в лицо таинственного гостя, о котором его предупреждало руководство, но зато прекрасно помнил фотографии телохранителей — мужчины и женщины, что сейчас безмолвными тенями замерли за спиной Сяо Тина. Поняв, что запахло жареным, он торопливо выступил вперед, натянув самую радушную улыбку:
— Надо же, какая приятная встреча! Оказывается, госпожа знакома с нашими почетными гостями! Генеральный директор лично распорядился подготовить все к вашему визиту. Мы на Пастбище Бельмана отобрали лучших, редчайших звездных зверей! Уверяю вас, эта экскурсия подарит вам самые незабываемые и изысканные впечатления!
С этими словами он угодливо указал рукой в сторону ворот, одновременно сделав Му Цинсюэ едва заметный знак глазами.
Девушка на мгновение замерла. «Фамилия Сяо... Неужели этот крикливый Сяо Тин и есть тот самый...» — от этой мысли ее ледяное спокойствие дало трещину. Когда она пришла в себя, Ли И и Сяо Тин в окружении подобострастной свиты уже скрылись за массивными створками ворот. Рядом с ней остались лишь двое крепких мужчин в темных мантиях управляющих.
— Госпожа, молодой господин Сяо уже вошел. Вам тоже стоит поторопиться, — почтительно склонился один из них. — И еще... Ваш отец просил передать, что обсидианового зверя можно преподнести господину Сяо в качестве подарка. Вот особое зелье, облегчающее приручение. Будет лучше, если вы вручите его лично.
На лице Му Цинсюэ, обычно напоминающем вечный ледник, впервые отразилась горькая, беспомощная усмешка. С тяжелым сердцем она приняла из рук слуги небольшой бурый мешочек. Она никогда не думала, что ей придется опуститься до роли угодливой просительницы. «Если я хочу, чтобы это унижение никогда не повторилось... мне нужно пробиться на Турнир Вершины Звездного Моря и завоевать титул "Избранной"», — подумала она. — «Только тогда я перестану быть просто разменной монетой в делах клана».
Сделав глубокий вдох, она взяла себя в руки и неторопливым, грациозным шагом направилась вслед за гостями. Но за все это время она ни разу не взглянула на Ли И — парня, чье сердце когда-то едва не остановил ее собственный ледяной клинок.