Глава 395. Сокровище Истинного Духа
С этими словами старый примат небрежным жестом извлек откуда-то из складок своей дряхлой шкуры крошечную тыкву-горлянку размером с ладонь и протянул её юноше.
Сосуд выглядел на удивление невзрачно: кривой, какой-то деформированный, грязно-бурого цвета и к тому же испещренный дырами. На горлышке и боках красовалось несколько неровных прорех, словно его веками грызли мыши. Но Ли И и не думал судить о подарке по его жалкому виду. Напротив, он принял щербатую горлянку с величайшим благоговением. В его мыслях пронеслись древние мудрости: «Истинное величие не нуждается в украшениях», «Божественные артефакты всегда скрывают свой блеск».
— Имя этой тыкве — Тыква Усекновения Звезд, — негромко произнес старец. На мгновение в его глубоких глазах, где рождались галактики, промелькнула тень светлой грусти от расставания с верным спутником.
— Тыква Усекновения Звезд… — эхом повторил Ли И, и его воображение тут же нарисовало невероятные картины. — Неужели она способна…
— Именно, — старый примат отвел взгляд от реликвии и кивнул, его голос зазвучал пугающе обыденно. — Те самые «звезды», о которых ты подумал. Этот невзрачный сосуд не раз и не два напрочь стирал из бытия так называемых бессмертных Звездных сущностей. После его удара от них не оставалось следа ни в реке времени, ни в водах Сансары. Прошлое, настоящее, будущее — они исчезали отовсюду. Их разум и душа стирались навсегда.
— Держи, это заклинание связи с артефактом, в нем сокрыты все тайны управления им, — старик бережно передал мысленный образ. — Но помни: тот, кто владеет столь грозным оружием, неизбежно взращивает в своем сердце жажду крови. Пользуйся им с умом и величайшей осторожностью. Не пытайся прыгнуть выше головы. Храни клинок в ножнах до нужного часа, выжидай, подстраивайся под обстоятельства, лови ветер судьбы — и тогда ты сокрушишь любого врага на своем пути.
Старый примат наставлял юношу с теплотой и заботой, словно любящий дед своего единственного внука.
— Благодарю вас за столь щедрый дар, старший. Я навек запечатлею ваши слова в своем сердце, — Ли И, обычно дерзкий и ни во что не ставящий авторитеты, сейчас был искренне тронут. Он склонился в глубоком, исполненном уважения поклоне.
— Ну вот и всё… Очень надеюсь, что этот цикл Сансары станет для меня последним. Я так устал… — Голос старика затихал, его очертания подернулись дымкой, а затем он окончательно распался на мириады золотистых искр, растаявших в пустоте.
В опустевшем пространстве осталась лишь парить одинокая руна Истинного Духа, излучающая непостижимую, мистическую ауру. Вдруг реликвия с тихим звоном разделилась надвое. Одна её половина стремительной кометой унеслась ввысь, растворившись в небесах, а вторая вспыхнула и обратилась в тяжелый свиток из потемневшей бронзы.
— Сей труд зовется «Трактат об Истинном Духе Цитяня». Распорядись им с умом, — в последний раз прошелестел в вышине знакомый старческий голос.
Ли И протянул руку и коснулся прохладного металла. Несмотря на леденящую стужу древней бронзы, в его груди разлилось щемящее тепло.
Когда-то он свято верил, что в этом жестоком мире бескорыстную заботу могут проявлять только близкие. Однако этот древний дух, с которым они едва познакомились, отнесся к нему как к родному преемнику. Ли И никогда не был неблагодарным подлецом. Если кто-то пытался причинить ему вред — что ж, бедолаге везло, если он доживал до заката. Но если кто-то протягивал ему руку помощи, Ли И платил за добро сторицей. И пусть он до конца не понимал мотивов великого Цитяня, мотивы его не заботили. Важен был лишь сам жест.
*
Тем временем на самом западном краю континента Вечности шумели вековые кроны исполинских деревьев. Лес жил своей обычной жизнью: в ветвях весело перекликались и резвились стайки обезьян. Но в глубокой чаще, сокрытой от посторонних глаз, царило напряженное молчание. В просторном дупле священного древа сидели, погрузившись в глубокую медитацию, старейшины племени Древних Обезьян ранга Бессмертия во главе со своим Первым старейшиной.
Один из них, крепыш, выглядевший по меркам сородичей довольно молодо, то и дело беспокойно шевелился. Хотя он уже сумел пробиться на ранг Бессмертия, бушующая вокруг него аура выдавала его нестабильность — этот боец совершил прорыв менее века назад и еще не успел до конца обуздать новообретенную силу. Пока остальные старейшины сидели неподвижно, словно каменные изваяния, этот молодой Бессмертный то и дело косился в сторону выхода, ведущего к священным пещерам в глубине гор. На его морде читалось крайнее нетерпение.
— Цан И, прекрати вертеться, — не открывая глаз, укоризненно покачал головой один из восседающих старцев. — Господин И переступил порог тайной обители наследия всего несколько дней назад. Разве такие дела делаются наспех?
— Эх, легко стреножить коня, да трудно усмирить мятущийся разум, — сокрушенно вздохнул Цан И. — Знаю, я слишком тороплю события. Каким бы всемогущим ни был господин И, глупо ожидать его возвращения из священных чертогов спустя столь ничтожный срок. Первые испытания на пути — еще полбеды. Но ведь в Мире Ванлин его ждут проекции величайших воителей древности! Пусть они сотканы лишь из остатков чужой воли и плоти, по силе они превосходят почти любого ныне живущего на нашем континенте. Сражаться с ними за Осколки рун — это чистой воды безумие, битва не на жизнь, а на смерть. Даже господину И наверняка потребуется уйма времени на подготовку и планирование каждого шага.
— Господин И действительно невероятно силен, — Первый старейшина, Цан Цзе, медленно открыл глаза и тяжело вздохнул, соглашаясь с доводами сородича. — Однако не забывайте: он перешагнул порог ранга Бессмертия меньше полумесяца назад. Нам стоит приготовиться к тому, что племя Древних Обезьян запечатает свои границы на ближайший век. Сто лет для нас — лишь миг, мы умеем ждать. Меня волнует другое: сколько крупиц нашего наследия ему удастся вынести? Если он добудет тайны хотя бы двух Осколков рун, я сочту это великим благом. Если же три или четыре — это станет истинным чудом, знаком того, что небеса благоволят нашему племени.
Остальные старейшины дружно закивали, полностью разделяя мудрые слова своего предводителя. Но не успело затихнуть эхо его слов, как под сводами просторного дупла раздался спокойный, слегка ироничный голос:
— Век? С чего вдруг вам запираться на целую сотню лет?
Старейшины так и подпрыгли на своих местах. Они разом повернули головы на звук и ошарашенно застыли, лишившись дара речи.
В самом углу дупла, прислонившись к деревянной стене, стоял статный юноша в угольно-черном одеянии. Его лицо дышало безмятежностью, а в ясных глазах, похожих на ночные звезды, играла легкая усмешка. Ли И вернулся из священных чертогов так тихо, что никто из могучих практиков даже не почуял его приближения.
— Господин… Господин И?! — выдохнул ошеломленный Цан Цзе.
— Как вы… почему вы уже здесь? — поспешно спросил Первый старейшина, скрывая уколовшую сердце горечь. Он мысленно вздохнул, посчитав, что юноша столкнулся с непреодолимой силой и был вынужден отступить.
— Как почему? — Ли И весело усмехнулся. — Испытание пройдено, вот я и вернулся.
Эти слова заставили всех присутствующих затаить дыхание.
— Неужели… неужели там случилось что-то непредвиденное? — дрожащим от волнения голосом спросил Цан И, стараясь говорить как можно мягче. — Вы столкнулись с какими-то трудностями?
— О? А ты проницателен, — Ли И с легким удивлением взглянул на молодого Бессмертного. — Хлопот действительно прибавилось, но, к счастью, всё обошлось без жертв.
— И… каков же итог? Удалось ли вам хоть что-то добыть? — голос Первого старейшины сделался хриплым. Сердце его обливалось кровью от досады, но он всё еще цеплялся за призрачную надежду.
— О, добыча превзошла все ожидания, — загадочно улыбнулся Ли И. — К слову, один твой старый знакомый просил передать тебе вот это.
Взмахом широкого рукава юноша извлек из воздуха золотистую нефритовую табличку размером с ладонь, которая плавно опустилась прямо перед Цан Цзе. На её гладкой поверхности красовалось искусное изображение тяжелого черного шеста, прижимающего к земле целую горную гряду.
— Слава небесам, хоть что-то… — бормотал старик, дрожащими пальцами принимая артефакт. Но стоило ему коснуться нефрита, как его морда исказилась от изумления. — Позвольте взглянуть… Постойте… Это… Это же…?! Да, это его аура! Силы небесные, неужели дядя… Господин И! Скажите, умоляю, вы действительно принесли это из Мира Ванлин?!
— Всё верно, — спокойно подтвердил Ли И. — Владыка Усмирения Гор лично просил передать это тебе. Здесь запечатаны его многолетние труды, опыт культивации и детальное понимание сути Осколков рун.
От этих слов пещера взорвалась восторженными криками. Старейшины, забыв о приличиях и своем почтенном возрасте, повскакивали с мест, обнимая друг друга и хохоча во всё горло:
— Небеса смилостивились над нами!
— Свершилось! Наше племя наконец-то вернет себе былое величие!
Ли И с теплой улыбкой наблюдал за этим безумием. Наконец, осознав, насколько непотребно они ведут себя в присутствии столь важного гостя, старейшины смущенно притихли и поспешно склонились перед ним:
— Простите нам эту слабость, господин И! Мы безгранично благодарны вам! Отныне и навеки вы — самый желанный гость и верный друг нашего племени! Мы готовы…
— Полно вам, — Ли И небрежно отмахнулся. — Это сущая безделица, к тому же мы договаривались обо всем заранее. Ах да, чуть не забыл… Ваша Священная Обезьяна-Прародитель вручила мне этот трактат. Я уже снял с него точную копию для себя, так что оригинал по праву принадлежит вам. Забирайте.
Слова Ли И упали в абсолютную, звенящую тишину. В просторном дупле не было слышно даже дыхания — старейшины застыли, словно громом пораженные.