Глава 394. Сказ об Истинных Духах
— Наша Сансара — это бесконечный круг, в котором мы, древние старики, умираем вновь и вновь… — Голос дряхлого примата звучал размеренно, никуда не торопясь. — И, конечно же, находятся надоедливые стервятники, которые раз за разом пролезают на континент Вечности всеми правдами и неправдами, лишь бы поживиться нашими богатствами.
Старец примиряюще махнул лапой, призывая гостя к спокойствию:
— Континент Вечности — это уникальный, закрытый от всех пласт бытия. Пленники внутри него тщетно бьются о невидимые стены, мечтая вырваться на волю, в то время как внешние захватчики разбивают лбы, пытаясь проникнуть внутрь. Ты ведь уже догадался, что Мир Ванлин, который только что рассыпался прахом, был сотворен из моего моря сознания и бушующей крови?
— Неужели…?! — В голове Ли И мгновенно сопоставились разрозненные кусочки мозаики, и его лицо вытянулось от изумления.
— Именно так, — старый примат одобрительно кивнул, довольный сообразительностью собеседника. — Континент Вечности устроен точно по такому же принципу. С той лишь разницей, что мое ничтожное могущество в сравнении с силой Того Великого — всё равно что тусклая искра светляка пред ликом полуденного солнца или крошечная поденка на фоне бескрайних небес. Нас даже глупо сравнивать.
Разум Ли И содрогнулся. «Выходит, континент Вечности — это тоже плоть и дух некогда живого существа? Того самого таинственного покровителя, о котором старик говорит с таким трепетом? Но как такое возможно? Сущность подобного масштаба должна быть вечной, равной самой Вселенной! Кто в здравом уме мог сокрушить того, кто не знал равных в подлунном мире?!»
— Безусловно, между Миром Ванлин и континентом Вечности есть фундаментальное различие, — продолжил старик. — Мой мир хрупок: стоит ему рухнуть, и всё его наполнение обратится в ничто. На континенте Вечности же всё реально и осязаемо. Творец этого места обладал истинно божественным могуществом созидания и способностью обращать свое тело в мириады живых существ. Истинные Духи, населяющие континент Вечности, по сути своей являются лишь псевдо-духами. Мы пробудились вместе с рождением этого мира, но сотканы из плоти, крови и воли Того Великого. Истинные же Духи в полном смысле этого слова рождаются лишь в первозданном хаосе за пределами миров.
— Хотите сказать, — медленно проговорил ошеломленный Ли И, — что Горный гигантский примат — всего лишь бледная копия, иллюзорный дух, в то время как Цитянь был настоящим, первородным Истинным Духом?
Старец с мягкой улыбкой подтвердил его догадку.
«Значит, и тот великий предводитель, и его верные соратники пали в какой-то древней катастрофе. Но умирая, владыка сотворил целый мир из собственного тела, подарив своим павшим друзьям шанс на новую жизнь. Вот только за это перерождение пришлось заплатить утратой былого величия, низведя их до статуса псевдо-духов…» Подобные откровения ураганом проносились в голове Ли И, переворачивая все его представления о мироздании.
— А как же Сансара? — не унимался Ли И, чувствуя, как перед ним приоткрывается завеса величайших тайн вселенной. — Почему вы обречены умирать вновь и вновь? И кто эти назойливые гости, о которых вы упомянули? Не те ли пять великих свирепых чудовищ?
— Все псевдо-духи, рожденные вместе с континентом Вечности, некогда преданно следовали за Нашим Господином, — старик устремил взгляд в пустоту. — Мы делили с ним невзгоды, шли плечом к плечу сквозь пламя битв и сохранили верность даже после смерти. Сила этого мира дарует нам великое благословение — способность возрождаться бесконечно. Даже если мы покинем континент Вечности и падем в далеких глубинах космоса, воля этого мира всё равно отыщет искры нашего разума. Она проведет их сквозь первозданный хаос, бескрайнее море миров и бурные потоки времени назад, домой. Здесь мы вновь обретаем плоть, чтобы начать свой путь с чистого листа и подготовиться к новому витку Сансары.
— А надоедливые стервятники — это высокомерные твари, возомнившие себя абсолютными владыками вселенной, — продолжил старик. — Наверняка в старинных хрониках твоего мира сохранились упоминания о тех, кто в древности величал себя «богами». Эти самопровозглашенные небожители без зазрения совести собирали жатву веры со смертных, разжигали кровопролитные войны между племенами и превратили цветущие земли в сущий ад. И всё ради одной-единственной цели — прибрать к рукам великое наследие Нашего Господина. Разумеется, мы, Истинные Духи, не могли безучастно взирать на это святотатство. Так и разразилась великая Война Богов.
— Что же касается их истинной природы… Подобно Истинным Духам, они являются первородными сущностями, рожденными из великого хаоса. В иных мирах их чаще именуют «Звездными сущностями», ибо их воля неразрывно связана со светилами на небосводе. Их колоссальные истинные тела физически не способны протиснуться сквозь барьер континента Вечности. Поэтому они отсекали от себя крошечные частицы разума и вселяли их в местных обитателей. Именно этих марионеток глупые смертные и почитали за богов. А те свирепые твари, о которых ты спросил… Даже во времена, когда я звался Цитянь и был в зените своего могущества, я бы не рискнул заявить, что одолею их без труда. Однако сейчас… хе-хе, их положение куда более плачевно, чем наше.
Ли И слушал его затаив дыхание, чувствуя, как вековой туман, застилавший его взор, наконец-то рассеивается.
— Но почему в конце концов вы всё же покинули континент Вечности? — не удержался от вопроса Ли И. — И куда делись те боги? Неужели этот мир казался вам тесной клеткой, и вы просто искали пресловутой свободы?
— Клетка? Свобода? Ха-ха-ха! — Старый примат разразился хриплым, дребезжащим смехом, словно услышал лучшую шутку в своей жизни. — Само понятие «свободы» соткано из сотен условностей и рамок, в то время как стены любой клетки всегда продуваются ветрами насквозь. О дитя, будь у меня выбор, я бы ни за что не оставил континент Вечности. Я бы навеки остался здесь, среди лесов, оберегая своих лесных братьев и внуков…
Глядя на тоскливую улыбку старца, Ли И осознал горькую истину: уход Истинных Духов не был желанным побегом. Это была неизбежная, навязанная им повинность. В его памяти мгновенно всплыли капли жуткой черной крови. Если великий Цитянь встретил свой конец из-за этой заразы, то их исход из обжитых земель напрямую связан со скверной.
Старая обезьяна тяжело вздохнула, и плечи её ссутулились еще сильнее от непомерной усталости:
— Мир за пределами нашего кокона… смертельно болен. Эта зараза похожа на то, что в твоем родном краю иномирцы называют раком. Самый настоящий рак вселенского масштаба.
Ли И потрясенно уставился на собеседника. Слышать столь современный термин из уст древнейшего мифического существа было по меньшей мере дико.
— Не удивляйся так, малец, — заметив его ступор, усмехнулся старик. — Я не просто знаю это слово. Мне ведомы и три ваших главных метода борьбы с этой хворью: химиотерапия, таргетное лечение и иммунная терапия. Наш исход в бескрайний океан звезд в конце каждого цикла Сансары — не что иное, как попытка исцелить вселенную. Мы зовем источник этой болезни «Скверной». Она расползается подобно метастазам, и если не уничтожить её до последнего очага, последствия окажутся катастрофическими. И мы — бессмертные псевдо-духи — служим своего рода таргетным лекарством. Мы с хирургической точностью выслеживаем логова Скверны, выжигаем их дотла и не позволяем заразе расползаться дальше.
— Что же до тех богов… Чтобы получить доступ на континент Вечности, им приходится платить непомерную цену. В противном случае мы, Истинные Духи, пусть и растерявшие былую мощь, благодаря нашему бессмертию заставили бы их задыхаться собственной кровью. Их роль в этой войне — химиотерапия и укрепление иммунитета. Звездные сущности направляют армии своих верных фанатиков, устраивая тотальные зачистки зараженных зон и не щадя ни Скверну, ни коренных обитателей звездных систем. Попутно они взращивают сильнейших воинов, способных противостоять Скверне. Когда ты сам покинешь этот мир, всё увидишь своими глазами. Ах да, чуть не забыл… Как только ты сделаешь первый шаг за пределы континента Вечности, тебя, скорее всего, будет ждать «теплый» прием. Я ведь упоминал, что великим свирепым чудовищам сейчас несладко? Так вот, одно из этих существ прямо сейчас ведет свои легионы на континент Вечности. Называть его обычным чудовищем уже глупо — куда точнее будет величать его Прародителем Скверны. Столкновение с ним для тебя неизбежно. У меня тут завалялся один старый сосуд, когда-то подаренный мне Самим Господином. Забирай его, пригодится для защиты.
Ли И, собиравшийся было расспросить о том, кто именно ломится в их двери, тут же прикусил язык. Его взгляд намертво приковался к лапам старого примата, а в голове яркой вспышкой загорелись три слова: «Сокровище Истинного Духа!»