Глава 378. В жерле вулкана Чижун
На самой вершине вулкана Чижун, скрытой в бесконечном багряном мареве раскаленных облаков, раскинулся неописуемо роскошный дворцовый комплекс.
Глубоко в его чертогах, на алом, словно запекшаяся кровь, троне восседал уродливый краснокожий вепрь с заплывшей жиром головой и огромными ушами. Его тучное, заплывшее жиром тело было облачено в парчовую черно-золотую мантию, расшитую узорами плывущих облаков, а на голове красовалась императорская корона — сочетание столь же нелепое, сколь и пугающее. Сквозь поры его исполинской десятиметровой туши непрерывно сочились капли густой, иссиня-черной крови. Это жуткое зрелище внушало первобытный ужас. Однако исходившая от него невидимая аура подавляла волю, заставляя каждого преклонять колени перед этой непреодолимой, сокрушительной мощью.
Это был не кто иной, как Владыка Алых Вепрей — один из семи великих Владык Демонов, правящих на горном хребте Дацан.
У подножия багрового трона, распластавшись на холодном полу, мелко дрожали почти сотни демонов с кабаньими головами и человеческими телами. Аура этих тварей уступала мощи их повелителя, но каждый из них не уступал силой тому самому посланнику племени Алых Вепрей, которого Ли И встретил ранее. Слабаков здесь не было.
— Так, значит, — раздался под сводами дворца ледяной, обманчиво спокойный голос, — порученное мной задание вы провалили?
Владыка Алых Вепрей сверху вниз окинул тяжелым взором пресмыкающихся слуг.
— По... пощадите, великий Владыка! — заикаясь, выдавил один из кабанов, набравшись смелости и приподняв голову. Встретившись с лишенными сострадания глазами господина, он похолодел от ужаса. — Все остальные подношения собраны без остатка! Но цветы Мучэнь... цветок Мучэнь... после стольких лет непрерывного сбора их почти не осталось в этих землях, их число слишком...
— Хм? — прищурился Владыка Алых Вепрей. — Хочешь сказать, виноват в этом я?
— Нет! Повелитель, что вы, вовсе нет! — взмолился несчастный, ощущая, как ледяные тиски страха сжимают его горло.
— А-а-а... Нет! Пощадите, Владыка! — закричал он, но было поздно.
Не успел он закончить фразу, как его тучная туша вспыхнула яростным черным пламенем. Секунда — и на полу осталась лишь горстка серого пепла.
В огромном зале воцарилась гробовая, удушающая тишина. Демоны боялись даже дышать. Но вдруг под высокими сводами раздался хриплый, исполненный издевки смех:
— Ха-ха... Чижун, стареешь ты, совсем из ума выжил. Сам ничего не можешь добиться, вот и срываешь злобу на никчемном потомстве?
Этот дерзкий голос заставил всех присутствующих похолодеть от изумления.
— Дерзость! Кто посмел явиться сюда и сеять смуту?! — взревели стражи дворца, их лица исказились от гнева.
Они немедленно задействовали тайные техники сканирования пространства, но, как ни старались, не смогли обнаружить даже намека на присутствие чужака.
Однако на челе Владыки Алых Вепрей пролегла глубокая складка. В его глазах промелькнуло редкое чувство — опасение.
— Цзюю, — холодно произнес он, — раз уж пришел, покажись. Или мне лично выйти встречать тебя?
Судя по тону правителя, незваный гость обладал равной ему силой. Демоны в зале испуганно переглянулись.
«Неужели это... он?» — пронеслось в головах выживших. Те, кто удостоился чести находиться в этом зале, не были глупцами. Они мгновенно вспомнили о самом загадочном и, возможно, самом могущественном существе во всем горном хребте Дацан — Владыке Демяти Преисподних!
Пока демоны пребывали в смятении, в самом центре тронного зала, прямо в воздухе, соткалось плотное облако Серого Тумана.
— Кхе-кхе-кхе... Старый друг, сколько лет, сколько зим! — раздался из тумана дребезжащий, скрипучий голос, в котором не было ни капли почтения. — Погляжу я на тебя — видать, рунный недуг совсем тебя доконал, а?
Владыка Алых Вепрей невольно бросил взгляд на сочащуюся из пор черную кровь. Его глаза сузились, наливаясь яростью:
— Цзюю, ты явился на мой вулкан Чижун только ради того, чтобы поиздеваться над моей немощью?
Серый Туман заколыхался, отливая холодным призрачным светом:
— Я и сам уже целую вечность страдаю от этого рунного проклятия. Стал бы я тратить драгоценное время на пустую болтовню.
(Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru)
Услышав это, Владыка Алых Вепрей слегка расслабился, но промолчал, продолжая буравить туман тяжелым взглядом.
В зале вновь повисла звенящая тишина — такая, что было слышно, как падает пылинка.
Оба они стояли на самой вершине этого мира. И только им двоим было ведомо, какая страшная кара кроется за словами «рунный недуг». Остальные демоны лишь растерянно переглянывались, ничего не понимая. В следующий миг голоса правителей смокли для чужих ушей — они явно закрыли свой разговор барьером безмолвия.
Рунный недуг... Под рунами, разумеется, понималась Руна Истинного Духа.
Когда-то единая, она раскололась на десять осколков рун. И каждый из этих осколков был осквернен черной кровью. Эта кровь несла в себе жуткое, зловещее проклятие. Пытаясь подчинить себе силу осколков, Владыки Демонов неизбежно заражались этой скверной, обрекая себя на непрекращающуюся агонию.
Лишь чистая, первозданная энергия, сокрытая в цветках Мучэнь, могла ненадолго унять эту невыносимую боль. Именно поэтому все семь Владык Демонов горного хребта Дацан нещадно, до полного истощения земель, заставляли своих слуг собирать цветок Мучэнь.
Владыка Алых Вепрей долго всматривался в клубящийся туман, после чего тяжело вздохнул:
— Цзюю, говори прямо, зачем пришел. У меня нет времени на твои загадки.
— Чижун, — сухо рассмеялся Владыка Демяти Преисподних, — мы оба прекрасно знаем: чтобы полностью усвоить силу осколков рун, эссенции Мучэнь, скопленной кем-то одним из нас, не хватит и в помине.
— И что ты предлагаешь? — Владыка Алых Вепрей изогнул бровь.
Эссенция Мучэнь была чистейшей формой энергии, добываемой из одноименных цветов. Каждый из правителей понимал, что по своему уровню эта сила ничуть не уступает мощи осколков рун. За долгие эпохи беспрестанных поисков каждый накопил поистине колоссальные запасы этой эссенции.
— Мое предложение просто, — вкрадчиво прошептал Владыка Демяти Преисподних, и его слова прозвучали подобно грому среди ясного неба. — Нам нужно объединить силы и прикончить Владыку Грозовых Птиц.
Владыка Алых Вепрей остался холоден, даже бровью не повел:
— Ты что, совсем из ума выжил? Сила его молний превосходит мою, к тому же он мастерски владеет техниками молниеносного побега. Даже если мы нападем вдвоем, нам его не убить.
На их уровне развития уничтожить равного соперника было невероятно сложно. А если покушение провалится, они наживут себе смертельного врага, который превратит их жизнь в кошмар. Поэтому с момента воцарения семи владык никто и никогда не решался на столь безумный шаг.
— Если бы Владыка Грозовых Птиц был на пике своих сил, я бы и сам не стал соваться в эту петлю, — ухмыльнулся Цзюю. — Но что, если этот пернатый ублюдок сейчас тяжело ранен и растерял почти всю свою былую мощь?
— Пустые слова, — с сомнением покачал головой Владыка Алых Вепрей. — С чего бы мне тебе верить...
Не успел он договорить, как Цзюю перебил его:
— Я знал, что ты спросишь об этом. Взгляни-ка сюда!
Серый Туман забурлил, и из его глубин медленно выплыло трехметровое фиолетовое перо, зависнув в воздухе между ними. Оно было полупрозрачным, словно выточенным из чистейшего аметиста, и вокруг него с треском плясали яростные молнии. На самом кончике стержня запексело несколько капель фиолетовой крови, в которой все еще искрились электрические разряды.
— Какая мощная аура грозы... — выдохнул ошеломленный Владыка Алых Вепрей, во все глаза глядя на перо. — Неужели это...
— Именно так, — подтвердил Владыка Демяти Преисподних. — Это его истинное, врожденное перо. Теперь-то ты веришь моим словам?
— Раз он потерял свое врожденное перо, значит, дела его и впрямь плохи, — задумчиво протянул вепрь. — Но кто умудрился так его отделать?
Владыка Грозовых Птиц считался самым быстрым существом среди семи владык. То, что его смогли тяжело ранить, заставляло задуматься.
— Чижун, у меня нет желания тратить время на долгие объяснения, — отрезал Цзюю холодным тоном. — Тебе нужно знать лишь одно: ты не единственный, кому я могу предложить эту сделку.
— Ну что ты, брат Цзюю, зачем же так горячиться? — внезапно сменил гнев на милость Владыка Алых Вепрей. — Я вовсе не отказываюсь от сотрудничества, просто...
Не успел он закончить фразу, как произошло нечто невообразимое.
Вся огромная зала... нет, весь исполинский вулкан Чижун содрогнулся, накрытый неодолимой, древней и невероятно могущественной силой.
А следом из пустоты раздался тихий, лишенный эмоций голос:
— Палец, Пленяющий Великую Пустошь.