Глава 374. База Иду
Истинный дух Сычэнь в своем первоначальном обличье был обыкновенным петухом. Огромным, величественным петухом, олицетворяющим закон [Пробуждения] и отчасти — закон [Порядка] .
«Похоже, нити судьбы связывают меня со все большим числом истинных духов...» — мысленно прошептал Ли И, чувствуя легкое головокружение от масштаба открывающихся тайн.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Чем выше взбираешься, тем дальше видишь — горизонты человека всегда определяются высотой, на которой он стоит. Единственное, что не давало ему покоя: почему в закрытой обители наследия Горного гигантского примата вдруг обнаружилась чистейшая сила Сычэня?
Разгадать эту загадку с ходу не получалось, но Ли И не любил попусту ломать голову. Стоит сокрушить все преграды на своем пути, и истина сама явится взору.
— Господин, примерно в двух тысячах километров впереди высится исполинский действующий вулкан под названием Чижун. Именно там простираются владения племени Алых Вепрей... — робко доложили проводники.
*
В это же время на Голубой планете...
С тех пор как виртуальный мир слился с реальностью, а на землю хлынули полчища иномирных демонов, повлекшие за собой обнародование Манифеста Апокалипсиса, Голубая планета изменилась до неузнаваемости. Настала эпоха великого передела сил.
К этому моменту Великая Ся успела воздвигнуть из руин около шестисот городов-баз. Все эти оплоты человечества по уровню безопасности, мощи гарнизонов и численности выживших делились на четыре ранга: Небесный, Земной, Таинственный и Желтый. Оплотов высшего, Небесного ранга во всей Великой Ся насчитывалось всего пять. И хотя даже за их стенами никто не мог гарантировать абсолютную безопасность, жизнь там была в сотни раз спокойнее, чем в диких пустошах.
Твари, прорвавшиеся на Голубую планету из глубин игры «Вечность», не только перенесли в реальность свои виртуальные способности, но и плодились со скоростью, напрочь попирающей все законы биологии. Стоило какому-нибудь монстру свить гнездо и провести день-другой в любовных утехах со своей самкой, как округа уже кишела прожорливым потомством.
Но помимо этих порождений игры, пустоши таили в себе куда более страшную угрозу — иномирных демонов.
Эти жуткие создания были истинными врагами человечества. В большинстве своем они проникали на Голубую планету сквозь Искаженные Пространства, скрытые от людских глаз. Даже могущественная Великая Ся не могла запечатать все эти прорехи и удержать тварей по ту сторону.
Иномирные демоны отличались невероятным коварством, изощренной жестокостью и врожденной, заложенной на генетическом уровне ненавистью ко всему людскому. Запах человеческой плоти пьянил их, пробуждая неистовство и жаждую крови. Что еще хуже, эти демоны обладали пугающим потенциалом роста: пожирая людей или игровых монстров, они стремительно развивали собственные силы.
По какой-то неведомой причине в человеческих телах таилась особая, лакомая для них энергия, и после трапезы людской плотью демоны крепли буквально на глазах. Но самый жуткий, леденящий душу факт вскрылся в ходе последних исследований: твари, судя по всему, были способны поглощать знания и память из съеденного человеческого мозга.
Иномирные демоны и игровые чудовища неумолимо сжимали кольцо вокруг уцелевших очагов цивилизации, навсегда изменив привычный уклад жизни. Жители Великой Ся превратились в подобие бездушных механизмов, не знающих покоя.
Днем они до седьмого пота трудились в реальном мире, отдавая все силы защите своих семей и судорожным попыткам укрепить собственные позиции. Ночью же они погружались в виртуальные просторы «Вечности» — там они не только находили временную передышку от суровых будней, но и непрерывно сражались с монстрами, повышая уровни и выполняя задания, дабы перенести как можно больше сил в реальность.
В обществе прочно укоренились три непреложных закона, официально провозглашенных властями:
[Закон первый: Скорость переноса способностей в реальный мир прямо пропорциональна общей мощи персонажа в игре «Вечность».]
[Закон второй: Чем выше боевой потенциал игрока, тем дольше он способен оставаться в виртуальном мире «Вечности».]
[Закон третий: Иномирные ядра демонов могут быть обменяны на любые блага и ресурсы в игре «Вечность».]
В наши дни сильные кланы и вольные охотники Великой Ся без устали прочесывали реальный мир, истребляя монстров и демонов ради ценных трофеев. Охота на демонов приносила иномирные ядра демонов и редчайшие ингредиенты, а за убийство игровых тварей можно было выручить духовные материалы или мясо магических зверей, ценившееся на вес золота.
Весь мир неудержимо трансформировался, уподобляясь вселенной «Вечности». Более того, сама Голубая планета начала стремительно расширяться в размерах.
База Иду Великой Ся. Прежде известная как Древний город, она когда-то была скромным провинциальным городишком третьего эшелона, но теперь превратилась в один из пяти оплотов Небесного ранга. Поговаривали, что по объему государственных вливаний и стратегическому значению база Иду ничуть не уступала столичной базе Цзинду.
Небо над городом сияло хрустальной синевой, ласковое солнце щедро заливало лучами улицы исполинской стальной цитадели, где бурлила оживленная, спешащая по делам толпа.
Внезапно воздух пронзил резкий, торжествующе-дерзкий клекот, от которого заложило уши. Высоко в небесах, затмевая солнце, пронеслась стая из нескольких сотен огромных хищных птиц, чье оперение отливало металлическим блеском и походило на острые лезвия. Каждая из этих бестий размерами не уступала легковому автомобилю. Появление монстров мгновенно вызвало панику и оживление на улицах.
— Глядите! Это же Черные Ястребы с железными перьями тридцать пятого уровня! Боги, сколько их! — закричал кто-то в толпе.
— Какое счастье, что мы укрылись за стенами базы Иду... Окажись мы снаружи, эти твари разорвали бы нас на куски в мгновение ока!
— Еще бы! Все базы Великой Ся оснащены колоссальными защитными барьерами. Слышал, их откопали в руинах какой-то доисторической цивилизации!
— Да-да, этот барьер устроен точь-в-точь как магический массив рун в игре. На его поддержание ежедневно уходит прорва энергии, зато для большинства монстров наш город становится буквально «невидимым»!
Пока стая хищников кружила в вышине, заставляя прохожих испуганно задирать головы, в вышине внезапно разыгрался яростный вихрь, режущий лицо не хуже бритвы. На фоне городского шума отчетливо прозвучал холодный, пренебрежительный смешок:
— Раз уж пожаловали, так оставайтесь навсегда!
В бездонной выси вспыхнула крошечная ледяная искра, которая в следующее мгновение разрослась в ослепительное, ослепительно-белое солнце. Из его недр хлынул ливень метровых молочно-белых мечей.
Вжух... Вжух... — воздух прорезали леденящие вспышки.
Небо огласилось истошными, предсмертными воплями пернатых тварей. Всего за пару мгновений сотни Черных Ястребов с железными перьями были безжалостно изрублены в капусту, и их окровавленные останки дождем посыпались вниз.
Хсс... Хсс... — по толпе пронесся дружный вздох потрясения.
— Невероятная сила! Кто же этот великий мастер?!
То ли аура безжалостных клинков оказалась слишком морозной, то ли люди слишком усердно втягивали воздух от изумления, но в этот знойный летний день по спинам зевак пробежал ощутимый холодок.
— Это наверняка кто-то из высокопоставленных офицеров Охранной армии!
— Только армейские асы способны на такое чудо...
— Нет, это не Охранная армия! Пресвятые угодники, смотрите туда! Это же Гарнизонная армия!
Тяжелые ворота цитадели, отлитые из секретного сверхпрочного сплава, со скрежетом распахнулись. Из клубов пыли навстречу затаившему дыхание городу неспешно выступила суровая, закаленная в боях армада.
В авангарде шествовали десятки кошмарных ящеров, закованных в багровую чешую — Алых панцирных крокодраконов. Из их ноздрей с шумом вырывались струи раскаленного пара. Достигавшие в длину семи-восьми чжанов, эти чудовища несли на своих широких спинах по десятку тяжеловооруженных воинов в глухих доспехах.
Следом за ящерами маршировали пехотинцы, лучники и боевые маги Гарнизонной армии. Несмотря на превосходное снаряжение, доспехи почти каждого воина хранили на себе следы жестоких сражений — глубокие вмятины, сколы и подсохшую кровь.
— Боже мой... Так это и есть легендарная Гарнизонная армия?
— Стоит мне лишь взглянуть на них, как волосы на затылке встают дыбом от ужаса...
Охранная армия выполняла роль внутренних защитников городов-баз, тогда как Гарнизонная армия была передовым щитом Великой Ся, несущим бессменную службу на передовой в Искаженных Пространствах, где велась нескончаемая война на истощение с иномирными демонами. Эти солдаты прошли через горнило сотен сражений, и сама их аура дышала тяжелой, удушающей жаждой убийства, заставляющей трепетать сердца обывателей.
— Полно тебе баловаться, Мо Цянь. Все твари мертвы, спускайся уже, — негромко раздалось из глубин строя.
Только тогда зеваки заметили парящего в небе юношу в лазурных доспехах с обнаженным мечом в руках.
— Хе-хе, командир, уже бегу! — Мо Цянь смущенно почесал затылок, широко улыбнулся и в следующее мгновение растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкое колебание пространства.