Глава 373. Новый истинный дух
— Иными словами, во всем этом мире, за исключением горного хребта Дацан, практически не осталось разумных существ вроде вас? — задумчиво протянул золотой примат, выслушав сбивчивые рассказы хозяев пещер. — И стоит созданиям вашего уровня отдалиться от горного хребта Дацан на определенное расстояние, как со временем ваша сила начнет стремительно таять, пока вы и вовсе не обратитесь в ничто?
— Вы совершенно правы, господин, всё именно так, — заискивающе и с глубочайшим почтением подтвердил Владыка черных кошек, испуганно сжимаясь под его тяжелым взглядом. — Более того, за последнее столетие случаи, когда покинувшие горный хребет Дацан уже никогда не возвращались назад, стали происходить пугающе часто.
Ли И уже давно перерос тот возраст, когда был наивным, ничего не смыслящим юнцом. Накопленный опыт и острый ум позволяли ему без труда связывать разрозненные нити улик в единую картину. Он прекрасно понимал: этот мир с огромной долей вероятности является ничем иным, как воплощением моря сознания того самого Горного гигантского примата. Строго говоря, всё сущее здесь — лишь зыбкая иллюзия, а здешние обитатели поддерживают свое эфемерное существование благодаря некоему особому, древнему порядку вещей.
Похоже, горный хребет Дацан служил ядром этого иллюзорного мира. Стоило местным существам покинуть его пределы, как они оказывались на зыбкой, нестабильной периферии, где законы пространства истончались, лишая их сил и обращая в прах.
«Значит, моя главная цель — десять осколков рун истинных духов — сокрыта именно здесь, в глубинах горного хребта Дацан», — заключил про себя Ли И.
Как гласило системное уведомление при входе в это испытание, здешние обитатели зародились из собранных воедино осколков сознания свирепых тварей, существовавших в глубокой древности. Где же тогда искать осколки рун? Разумеется, у сильнейших существ этого мира.
— Поведайте мне, кто в горном хребте Дацан считается самым могущественным? — спросил Ли И, чей золотой примат внезапно перевел тяжелый взгляд на притихших чудовищ.
— Это… Господин, неужели вы… — тигр-оборотень озадаченно моргнул, собираясь спросить, как столь могущественный золотой примат может не знать элементарных вещей.
Однако, наткнувшись на леденящий душу, лишенный каких-либо эмоций взгляд золотых глаз, он мгновенно прикусил язык.
— Докладываю господину, — с поклоном заговорил вожак серых обезьян, хотя при упоминании этих правителей его зрачки сузились от глубоко укоренившегося страха. — Сильнейшими владыками в горном хребте Дацан, безусловно, являются Владыки Демонов, правящие семью великими уделами.
Остальные хозяева пещер согласно закивали, на их мордах отразился неподдельный ужас. Лишь золотой примат оставался невозмутим, словно высеченный из скалы.
Окажись на его месте любой другой Древний серый примат или иной потомок истинного духа, ему пришлось бы действовать с предельной осторожностью, буквально как Ступающий по тонкому льду, шаг за шагом отвоевывая осколки рун. Но Ли И? Он собирался просто явиться к ним и забрать то, что причитается. Зачем усложнять жизнь? Пока кто-то один не завладел разом семью или восемью осколками рун истинных духов, ему некого было опасаться. К тому же он сильно сомневался, что эти так называемые Владыки Демонов способны по-настоящему подчинить себе силу великих рун.
— Вот как? — непринужденно поинтересовался Ли И. — И кто же эти семеро? Назови их имена. Кто из них сильнее, а кто слабее?
— Этими семерыми Владыками Демонов являются: Владыка Алых Вепрей, Владыка Усмирения Гор, Владыка Грозовых Птиц, Владыка Десяти Тысяч Тюрем, Владыка Черной Погибели, Пятицветный Владыка и Владыка Девяти Преисподних, — вожак серых обезьян виновато склонил голову, и в его голосе прозвучала горечь. — Что же касается их истинного могущества… Прошу пощады, господин, но наш уровень слишком низок, чтобы мы могли судить об их силе.
— Ладно, — не стал настаивать Ли И. — Тогда расскажи, к каким племенам они принадлежат и каково их происхождение?
— Владыка Алых Вепрей — величайший воин племени Алых Вепрей. Его истинное обличье — гигантский кабан, объятый бушующим пламенем. Он способен повелевать небесными грозами, а его излюбленный прием с использованием Топора, Раскалывающего Небеса, способен расколоть сам Небосвод надвое. Его мощь воистину ужасает.
Услышав это, Ли И слегка нахмурился. Он предполагал, что семеро Владык Демонов — это те самые потомки истинных духов во втором поколении, о которых предупреждала система. Однако об Алых Вепрех — истинном духе с головой вепря и телом человека — он никогда раньше не слышал. «Возможно, это просто какая-то сильная древняя бестия», — подумал он.
— Владыка Усмирения Гор — это могучий примат, обладающий колоссальной силой, способной подпирать небеса. Он может принимать тысячи обличий и дотягиваться до звезд и луны, — продолжал вожак серых обезьян. — Владыка Грозовых Птиц — великий золокрылый пэн. Он повелевает ветром и молниями, его искусство грома достигло совершенства, а техники перемещения не имеют равных под луной: в мгновение ока он способен преодолеть сотни тысяч ли. Владыка Десяти Тысяч Тюрем — исполинский мамонт, превосходящий размерами величайшие горы…
Вожак подробно описывал каждого из правителей, пока Ли И сопоставлял услышанное со своими знаниями. За исключением Владыки Алых Вепрей, происхождение остальных правителей было ему хорошо знакомо — все они принадлежали к прославленным династиям истинных духов.
Владыка Усмирения Гор, по всей видимости, являлся потомком Горного гигантского примата, унаследовавшим часть его божественных способностей. Владыка Грозовых Птиц, без сомнения, был наследником истинного Громового Пэна во втором поколении, а Владыка Десяти Тысяч Тюрем — прямым потомком истинного Адского Слона.
Владыка Черной Погибели, судя по описанию, напоминал потомка истинного духа Чжэн. Пятицветный Владыка походил на Пятицветного Павлина, чье врожденное божественное сияние пяти цветов способно поглотить и стереть из бытия всё сущее.
Что же касается Владыки Девяти Преисподних, то он оставался самым загадочным существом. Никто из собравшихся демонов никогда не видел его истинного обличья. Ходили лишь смутные слухи, будто он обладает девятью головами, но к какому виду он принадлежит, оставалось тайной.
Ли И мог лишь строить догадки: возможно, это был Девятиглавый Младенец-Цзюинь, Призрачная Колесница-Гуйчэ или же змей Сянлю. Ни один из этих трех истинных духов не отличался миролюбием — все они были свирепыми, кровожадными чудовищами древности, чью силу нельзя недооценивать.
«Что ж, излишняя самоуверенность может погубить, — размышлял золотой примат, и в его глазах вспыхнул опасный огонек. — Если этот Владыка Девяти Преисподних завладел всеми десятью осколками рун истинных духов и задействует какую-нибудь запретную технику, увеличив свою мощь в три-четыре раза, победа мне вовсе не гарантирована».
Хотя подобный исход был маловероятен, Ли И не любил неоправданный риск. А раз так, стоило начать с ближайшей цели — Владыки Алых Вепрей!
— Премного благодарен за рассказ, почтенные, — Ли И лениво потянулся, без зазрения совести сочиняя на ходу. — Как я погляжу, у вас наметилось некоторое недопонимание с Владыкой Алых Вепрей? Какое совпадение! Мы ведь с ним росли бок о бок, дружили с самого детства и не раз спасали друг другу жизни. Позвольте мне замолвить за вас словечко и уладить это досадное недоразумение с убийством его посланника!
Вожак серых обезьян, Владыка черных кошек и остальные демоны застыли с разинутыми ртами, ошарашенно глядя на него.
«Что за чушь ты несешь?! Расти вместе с Владыкой Алых Вепрей? Друзья детства?! Тогда почему ты только что понятия не имел, кто он такой?! И вообще, кто убил того посланника? Мы?!»
— Что такое? — золотой примат зловеще ухмыльнулся, окинув демонов недобрым взглядом. — Неужели вы против?
У Ли И просто не было выбора: без местных проводников в этом странном мире он рисковал либо заблудиться, либо поддаться безумию, так что попутчики были ему жизненно необходимы. К тому же он не имел ни малейшего представления, где находятся земли племени Алых Вепрей, а эти бедолаги наверняка знали дорогу.
Под тяжелым, недвусмысленным давлением Ли И у демонов не осталось выбора. Им пришлось подчиниться и отправиться в путь вместе с ним.
Впрочем, по дороге к владениям Алых Вепрей Ли И удалось выудить из своих невольных спутников еще одну любопытную деталь: все великие Владыки Демонов этого мира вели отчаянные поиски загадочного цветка Мучэнь. Это известие заставило Ли И отнестись к находке со всей серьезностью.
Прямо на глазах у потрясенной свиты он активировал скрытую меж бровей черную вертикальную щель, явив миру [Око Прозрения] , дабы заглянуть в саму суть природы цветка Мучэнь.
И то, что он узрел, повергло его в глубокое изумление. Энергия, сокрытая в бутоне цветка Мучэнь, принадлежала не какому-то жалкому потомку, а первородному истинному духу — истинному духу Сычэню. Это в корне меняло дело: перед ним был источник чистейшей, первозданной силы великого существа.