Глава 370. Собрание заговорщиков
Горный хребет Дацан. Пещера Юэюнь, что в самом сердце Черноводного владения.
В просторном зале, окутанном влажным полумраком, царил тяжелый дух дикого зверья. Здесь, за массивным каменным столом, восседали четверо чудовищ. Каждое из них обладало телом свирепого зверя, но говорило на чистом человеческом наречии.
На почетном месте во главе стола возвышался хозяин пещеры — могучий серый примат с бугрящимися мышцами и жесткой, как проволока, шерстью.
Чуть ниже расположились его гости: свирепый исполин с тигриной головой и человеческим торсом, изящная черная кошка с лоснящейся шерстью и юркое существо с крысиным лицом на человеческих плечах.
Каменный стол ломился от глиняных блюд, доверху наполненных сочными, источающими дурманящий аромат плодами. Окажись здесь любой мелкий бес из Черноводного владения, он в страхе пал бы ниц, ведь за этим столом собрались самые грозные Великие Демоны этих мест.
— Простые лесные плоды, — с мягкой, почти дружелюбной улыбкой на заросшей морде произнес Цан Ну, хозяин пещеры. — Им, конечно, далеко до изысканных яств ваших чертогов. Надеюсь, почтенные гости не побрезгуют моим скромным угощением.
— Цан Ну, кончай молоть языком, — нетерпеливо рыкнул тигроголовый монстр, даже не взглянув на сочные фрукты. — Все мы заняты по горло. Зачем ты созвал нас в такую спешку? Что за дело?
Тигр не притронулся к плодам — его хищная пасть то и дело обнажала острые клыки. Фрукты его не интересовали, он жаждал лишь парного мяса. К тому же из-за того, что его племя никак не могло собрать положенную дань, он и без того пребывал в ярости, а эта внезапная встреча злила его еще сильнее.
— Ох, брат Тигр, ты все так же вспыльчив, — вздохнул серый примат, и на его морде на миг промелькнула тень досады. — Зачем я пригласил вас? Думаю, каждый из вас уже и сам догадывается.
Крысоголовый монстр быстро завертел блестящими черными глазками-бусинками.
— Неужто дело в дани для племени Алых Вепрей? — прямо спросил Шу Ли.
При этих словах все присутствующие за столом заметно напряглись и устремили пристальные взгляды на хозяина пещеры.
— Раз уж брат Шу Ли сразу зрит в корень, не стану ходить вокруг да около, — Цан Ну обвел заговорщиков тяжелым взглядом. — Позвольте спросить напрямую: сколько цветков Мучэнь вам удалось собрать?
— Цан Ну! — взревел тигр, и его густая шерсть встала дыбом от гнева. — Количество собранной дани — это строжайшая тайна каждого владения! Как ты смеешь...
— Брат Тигр, — спокойно, но властно перебил его серый примат. — Раньше мы держали это в тайне, потому что за излишки цветков Мучэнь племя Алых Вепрей осыпало нас такими щедрыми дарами, от которых никто бы не отказался. Раскрыть свои запасы тогда означало навлечь на себя зависть соседей.
Цан Ну горько, с явным самопренебрежением усмехнулся:
— Но что теперь? О каких наградах речь, если мы не способны наскрести даже обязательную долю? Уверен, в ваших владениях дела обстоят ничуть не лучше, чем у меня в пещере Юэюнь.
Слова вожака Обезьян Великих Ладоней заставили Великих Демонов помрачнеть. То, о чем он говорил, было секретом Полишинеля во всем Черноводном владении, просто никто не решался произнести это вслух.
Сейчас, когда племя Обезьян Великих Ладоней оказалось на грани полного истребления, Цан Ну был вынужден пойти на крайние меры и созвать тех, кто делил с ним эту горькую участь.
Крысиный демон ненадолго задумался, а затем произнес:
— Цан Ну, за столько лет наши племена обобрали весь горный хребет Дацан дочиста. Найти хотя бы один цветок Мучэнь теперь — задача почти невыполнимая. Это общеизвестный факт. Но что ты предлагаешь?
Цан Ну выдержал паузу, внимательно вглядываясь в лица соратников, словно взвешивая все за и против, а затем решился:
— Я слышал, что в Ланъяском владении земли куда богаче и краше наших. К тому же правящий там великий клан Обезьян-Хранителей Гор чрезвычайно милостив к своим вассалам...
— Цан Ну! — яростно прервал его тигроголовый великан. — Ты с ума сошел?! На что ты намекаешь? На измену?! Да за одно это слово...
Глаза тигра округлились от ужаса. В суровом мире горного хребта Дацан, где правил закон силы, за любое упоминание о бунте против семи великих Владык Демонов карали беспощадно. Если племя Алых Вепрей узнает об этих разговорах, все их роды будут вырезаны под корень.
В этот момент черная кошка, хранившая доселе молчание, подала голос. Ее речь оказалась на удивление чистой, нежной и певучей:
— Большой Тигр, уймись и дай Цан Ну договорить.
Услышав ее голос, грозный тигр мгновенно притих, словно послушный котенок.
Кошка прищурила свои изумрудные глаза и продолжила:
— Нам действительно пора стелить солому, пока не упали. Иначе, даже если мы как-то переживем этот сбор дани, к следующему сроку нас все равно ждет неминуемая смерть.
Она сделала паузу, а затем добавила, пристально глядя на хозяина пещеры:
— Я слышала от старейшин своего племени, что род Обезьян Великих Ладоней тесно связан с великим кланом Обезьян-Хранителей Гор...
Крысиный демон встрепенулся, его мордочка исказилась от крайнего изумления:
— Что?! Неужели это правда?
Глаза Цан Ну опасно блеснули. Он не понимал, откуда этой кошке известен столь глубокий секрет. Это была величайшая тайна его племени, передающаяся строго от вожака к вожаку. Если бы этот слух распространился раньше, племя Алых Вепрей уничтожило бы их в тот же день.
Однако сегодня Цан Ну понимал: скрывать это больше нельзя. Напротив, он должен выложить все карты на стол. Эти демоны — тертые калачи, они не станут рисковать жизнями своих племен ради пустых обещаний. Им нужны твердые гарантии.
Серый примат медленно кивнул:
— Да, это правда. Когда-то предки Обезьян Великих Ладоней действительно были одной из ветвей Обезьян-Хранителей Гор. Однако...
Договорить он не успел. Пространство внутри пещеры внезапно исказилось едва заметной, зыбкой рябью. Ощутив это колебание, Великие Демоны резко вскочили со своих мест. Их лица исказились от гнева и страха.
— Кто здесь?! — громовым эхом разнеслось по пещере.
Но ответом им была лишь звенящая тишина.
Лица заговорщиков потемнели от злобы. Черная кошка зажмурилась, а когда открыла глаза, ее зрачки вспыхнули кристальным светом, сканируя каждый угол темного зала. Но когда ее взгляд упал на тигра, она резко переменилась в лице:
— Глупый тигр! Оно на тебе!
Тигр замер в полном недоумении. И прежде чем он успел хоть что-то предпринять, под сводами пещеры раздался леденящий душу, издевательский смех:
— Хе-хе-хе-хе...
С загривка тигра сорвался незаметный волосок и, плавно опустившись на каменный стол, обратился в огненно-красное перо.
— Ах, вините во всем мою неосторожность, — продолжал звучать бесплотный голос. — Услышав о том, что Обезьяны Великих Ладоней причастны к великому клану Обезьян-Хранителей Гор, я так обрадовался, что на миг потерял контроль над разумом... А ведь мог бы разузнать еще столько всего интересного.
Услышав этот знакомый, вкрадчивый голос, демоны окончательно помрачнели.
— Второй владыка пещеры Огненных Воронов... — процедил сквозь зубы Цан Ну.
Тем временем алое перо начало медленно таять в воздухе, уходя в Эфирность. Напоследок из ниоткуда донесся удаляющийся, полный триумфа голос:
— Хе-хе-хе... Вы ведь еще не знаете? Его Высочество Посланник как раз гостит в моей пещере. Какое неописуемое богатство само плывет мне в руки...
*
В это же время в сотнях километров от пещеры Юэюнь, среди бескрайних гор Дашань, пробиралась необычная процессия. Золотой примат в окружении стаи серых обезьян уверенно шел вперед.
— А этот цветок Мучэнь, оказывается, весьма непрост... — задумчиво пробормотал Ли И, вертя в пальцах хрупкий белый бутон.
Во время недолгого привала он решил получше изучить эту драгоценную находку. Внутри цветка теплилась странная духовная энергия, которая казалась чуждой этому миру разума и обладала невероятной плотностью.
Ли И уже собирался погрузиться глубже в созерцание этой энергии, как вдруг шедший впереди вожак серых обезьян, Цан Ци, взволнованно воскликнул:
— Бог-Обезьяна!.. Мы почти на месте! Впереди, примерно в семистах километрах, находится пещера Юэюнь!
Золотой примат поднял голову и устремил взгляд туда, куда указывал Цан Ци. Его губы расплылись в хищной усмешке:
— Ого, да у вас дома сегодня не по-детски жарко!
Ли И весело покачал головой:
— Надо же, устроили целый съезд диких зверей! А вон тот краснокожий кабан весьма недурственен, силен, шельма.
Серые обезьяны испуганно переглянулись, и по их рядам пронесся испуганный шепот:
— Племя Алых Вепрей!..