Глава 367. Племя Огненных Перьев и дань
— О, так вы утверждаете, что обязаны собрать не меньше сотни этих диковинных цветков, да еще и старше тысячи лет? — золотой примат с явным интересом вертел в лапах изящный белоснежный бутон.
Он отчетливо ощущал, что в лепестках сокрыта недюжинная стихийная энергия, а также еще какие-то скрытые, неведомые ему свойства.
— Владыка, умоляю, поаккуратнее! Не погубите его! — взмолился седовласый примат по имени Цан Ци, чей голос задрожал от подступающих слез. Заметив небрежность, с которой Ли И крутил хрупкий стебелек, он едва не лишился чувств. — Если его товарный вид пострадает, господин посланник наотрез откажется принимать подношение!
— Не примет — так не примет, велика беда, — золотой примат лукаво прищурился, но все же небрежно швырнул цветок обратно. — Вы ведь сами только что плакались, что за всю вылазку отыскали жалкие тридцать две штуки. До заветной сотни, которую требует ваш посланник, вам как до луны пешком. Так что одним цветком больше, одним меньше — погоды это не сделает.
Цан Ци торопливо, со всей осторожностью поймал белесый бутон обеими руками и, уложив его в грубый деревянный ларец, захлопнул крышку так бережно, словно прятал туда величайшее сокровище мира. Однако стоило словам Ли И долететь до ушей остальных серых обезьян, как на их мордах отразилось глубочайшее уныние.
Золотой примат вышагивал вслед за толпой Древних Обезьян, углубляясь под сень могучих деревьев горного хребта Дацан. По пути Ли И вдоволь наговорился с этими серыми приматами и наконец уяснил, почему этот невзрачный Цан Ци, не отличающийся выдающейся силой, предводительствует над всем стадом. Оказалось, в его жилах текла кровь Великого Демона Божественной Силы. Ради сбора редких цветков Мучэнь он уже несколько месяцев водил сотню своих соплеменников по диким ущельям и топким болотам, однако улов оказался до смешного мал.
Ли И также выяснил, что эти цветки Мучэнь служили ежегодной данью для их покровителей — господствующего племени Алых Вепрей. Эти краснокожие вепри безраздельно правили в Черноводном владении горного хребта Дацан, ведь их вожак носил титул Владыки Демонов и входил в число семи величайших правителей здешних гор. Лишись Обезьяны Великих Ладоней их защиты, и не прошло бы и месяца, как их вышвырнули бы из родных гнезд, а сами они послужили бы сытным обедом для более свирепых хищников.
Ли И согласился сопровождать их в Черноводное владение с одной целью: использовать племя Обезьян Великих Ладоней как зацепку, чтобы разобраться в устройстве этого мира. А заодно — лично оценить мощь того самого Владыки Демонов, которого здешние обитатели превозносили до небес как живое божество. Ведь если даже эти серые обезьяны, достигшие Древнего Царства, считались здесь не более чем разжиревшими муравьями, то какова же истинная сила местных титанов? К тому же интуиция подсказывала Ли И, что эти Владыки Демонов могут иметь прямое отношение к осколкам рун истинного духа, которые ему необходимо собрать для прохождения испытания.
С такими мыслями разношерстная компания спешно пробиралась сквозь густые заросли.
— Владыка, нам сюда... — внезапно окликнул его Цан Ци, дернув Ли И за край шерсти и указывая лапой в сторону, явно уводящую их от намеченного курса.
Ли И удивленно приподнял бровь:
— С чего вдруг? Ты же сам говорил, что прямая дорога лежит как раз в противоположной стороне.
Цан Ци замялся, его морда исказилась в горькой гримасе, и он тяжело вздохнул:
— Владыка, вы не знаете здешних мест. Прямой путь действительно ведет к пещере Юэюнь, но он пролегает мимо Пламенной горы. Там обосновалось племя Огненных Перьев. Мы с ними, мягко говоря, не ладим, а силой они нас превосходят многократно. Во избежание лишних хлопот лучше сделать крюк. Потеряем время, зато обойдемся без глупых стычек.
Выслушав причитания Цан Ци, Ли И лишь покачал головой. «Тяжело же живется этим Обезьянам Великих Ладоней... С такой трусостью проще сразу вымереть, чтоб не мучиться». Но вслух он лишь усмехнулся:
— Погоди. Твои Огненные Перья — это случайно не те летающие недоразумения, похожие на горящих ворон? У которых еще лысые макушки, а в лапах они сжимают штуковины, смахивающие на навозные вилы?
— А? — Цан Ци остолбенел от удивления. — Владыка, откуда вам ведомо? Всё в точности так! Эти твари именно так убого и выглядят!
— Откуда я знаю? — Ли И издевательски осклабился и вальяжно скрестил мощные лапы на груди, готовясь к зрелищу. — Да потому, что они вас уже окружили.
Древние Обезьяны разом побледнели:
— Что?! Владыка, вы же не шутите?!
— Не может быть! Их гнездовье ведь чертовски далеко отсюда!
— Владыка, как близко они подобрались?!
Обезьянье стадо мгновенно подняло панический визг. В их голосах сквозил неподдельный ужас — очевидно, Огненные Перья знатно портили им жизнь в прошлом.
Не успел Цан Ци открыть рот, чтобы расспросить золотого великана подробнее, как воздух вокруг внезапно раскалился, задрожав от зноя. Горизонт вдали окрасился в зловещие багровые тона.
— Огненные Перья! Это точно они!
— Их там целая туча! Что нам делать?!
— Боги, неужели они пронюхали про наши цветки Мучэнь?! Откуда им было знать, что мы возвращаемся сегодня?!
Паника нарастала лавиной. Ли И, впрочем, ничуть не удивился. Своим обостренным восприятием он давно заметил, что эти огненные вороны уже не раз кружили поблизости, выслеживая серых мартышек. Нападение явно готовилось заранее.
Покуда стадо металось из стороны в сторону, в глазах Цан Ци вспыхнул яростный золотистый блеск. Оскалив клыки, он прорычал:
— К бою! Живее!
Буквально за пару мгновений небо заволокло сплошной багровой пеленой. Из-за крон деревьев вынырнула огромная стая — не меньше пяти сотен тварей. Каждая из них была ростом под два метра, обладала вполне человеческим торсом, но увенчана уродливой вороньей головой, а за спиной у них яростно хлопали пылающие крылья. С их приближением жар стал невыносимым, а стихия огня в воздухе буквально вскипела, стремясь вырваться наружу.
Кхе-кхе-кхе...
— Глупые волосатые недоноски! Столько месяцев околачивались по лесам — небось, знатный хабар приволокли? — вперед выступил вожак с длинным граненым клювом, отливающим алым хрусталем. Сжимая в лапах длинную вилку, он заговорил скрипучим, режущим слух голосом, похожим на карканье старого селезня.
— Хо Нюэ! — выплюнул Цан Ци, сжимая кулаки. — Ах ты падальщик! Как ты прознал о нашем возвращении?!
Пока предводитель Обезьян Великих Ладоней пытался взывать к здравому смыслу, грабители уже фактически приставили нож к горлу всего племени.
— Меньше слов, обезьяна! — злобно осклабился предводитель Огненных Перьев, не желая тратить время на пустую болтовню. — Выкладывайте все цветки Мучэнь, что смогли отыскать, и катитесь на все четыре стороны. Иначе вы потеряете куда больше, чем просто траву!
— Хо Нюэ, неужели вы осмелитесь разевать пасть на подношение великому племени Алых Вепрей?! — яростно закричал Цан Ци, окинув взглядом кольцо окружения. — Не боитесь, что господин посланник сотрет ваше ничтожное племя в порошок?!
— Ну что ты, откуда у нас такая дерзость? — издевательски протянул Хо Нюэ. — Мы вовсе не грабием вас. Мы лишь беспокоимся, как бы ваши кривые лапы не испортили столь драгоценные цветы. Мы просто берем их на временное хранение. А когда придет срок, мы лично передадим дань в руки посланника. И как думаешь, на кого обрушится гнев Алых Вепрей за сорванные сроки подношения? Уж точно не на нас! Кхе-кхе-кхе!
Вожак упивался собственным коварством, демонстрируя крайнюю степень наглости. Глаза Цан Ци налились кровью от ярости, но тут в его голове что-то щелкнуло. Он бросил быстрый взгляд на возвышавшегося рядом золотого примата — и внезапно успокоился.
Стооль резкая перемена озадачила предводителя пернатых. Лишь теперь он соизволил заметить среди серых обезьян яркое пятно — громадного золотого примата с торчащими, словно пики, клыками и на редкость свирепой, уродливой мордой.
— Эй, это еще что за порода? Откуда взялось такое уродство? — Хо Нюэ так и покатился со смеху, тыча пальцем вниз. — Эй, парни, гляньте! Какая мерзкая золотая рожа! Клянусь, это самое уродливое создание, что я видел в жизни!