Глава 366. Горный хребет Дацан
— Вождь! Мы ошиблись! Пощадите! — раздался истошный вопль, распугавший птиц в кронах деревьев. — А-а-а! Вы вовсе не урод! Это я урод! Мы все здесь уроды! Пощадите-е-е!
Вся стая серых обезьян, еще недавно столь грозно прыгавшая по ветвям, теперь сидела на земле. На головах у всех без исключения красовались огромные, наливающиеся багровым цветом шишки. Обезьяны жалобно скулили, баюкая ушибленные макушки.
Перед ними, вальяжно развалившись на грубо вытесанном из цельного валуна троне, восседал сияющий золотой примат. Это, конечно же, был Ли И.
В этом мире сознания царили первобытные законы: выживает сильнейший, а слабый подчиняется. Раз уж эти серые недоразумения посмели обозвать его уродом, пришлось выписать каждому по увесистому подзатыльнику.
— Похоже, у вас в головах осталось еще немного мозгов, раз вы догадались просить о пощаде, — усмехнулся золотой примат, смерив взглядом дрожащую стаю серой нечисти. — Кто у вас тут главный? Говорите.
Ли И перевел взгляд на самого крупного самца, чья сила выделялась на фоне остальных. Морду этой обезьяны пересекал глубокий рваный шрам, придававший ей свирепый вид.
Однако, вопреки его ожиданиям, из глубины стаи раздался робкий, дрожащий писк:
— Вождь... я... это я...
Вперед выступил невзрачный, даже хлипкий на вид примат. Его телосложение казалось совсем хрупким, а сила была едва ли не самой слабой среди сородичей.
В глазах Ли И промелькнуло удивление. Приглядевшись, он заметил странность: зрачки этого заморыша отливали едва заметным золотом, в то время как у остальных они были угольно-черными.
— Иди сюда, — ровным, но пробирающим до костей голосом приказал золотой примат. — Как звать? Из какого вы племени, что за твари такие? Выкладывай все как есть. Почую хоть каплю лжи — и...
— О великий вождь, меня зовут Цан Ци, — заговорил серый примат, чье тело затряслось от одного взгляда собеседника. — Мы — племя Обезьян-Исполинов из пещеры Юэюнь, что в Черноводном владении на горном хребте Дацан... Наш патриарх — Великий Демон Божественной Силы... А в этот Лес Десяти Тысяч Деревьев мы пришли, чтобы собрать дань для владык...
Услышав это, Ли И мысленно удивился. Их терминология разительно отличалась от той, что использовалась на континенте Вечности. Местные жители именовали себя демонами.
— О как? Хребет Дацан, пещера Юэюнь? — заинтересовался Ли И. — И далеко ли отсюда ваш хребет?
Отбросив в сторону удивление обезьян, золотой примат принялся подробно расспрашивать их о местном мироустройстве.
Размеры этого мира превзошли все его ожидания. Горный хребет Дацан, о котором говорил Цан Ци, оказался исполинской горной цепью, растянувшейся на десятки миллионов километров. На этой территории обитали бесчисленные стаи чудовищ и редких зверей.
Племя Обезьян-Исполинов занимало лишь одну крошечную гору и считалось мелкой, незначительной сошкой. Чтобы выжить в этих суровых краях и не быть сожранными более сильными соседями, им приходилось ежегодно собирать ценную дань и отдавать ее под покровительство могущественных кланов.
Эта стая из пятидесяти обезьян представляла собой элиту их племени. По их словам, они находились в Царстве Демонических Духов. Сильнее их были Великие Демоны, а вершину пищевой цепочки занимали Владыки Демонов, способные подчинить себе целые регионы.
На всем бескрайнем хребте Дацан правили лишь семь великих Владык Демонов. Каждый из них обладал невероятным могуществом, способным двигать горы и поворачивать реки вспять.
*
Горный хребет Дацан.
Сквозь ущелья и долины с ревом неслись бурные потоки широкой реки. Если посмотреть на нее с высоты птичьего полета, можно было заметить, как отдельные участки воды время от времени окрашиваются в иссиня-черный цвет, причем эти темные пятна постоянно перемещались.
Приглядевшись, можно было понять, что эта чернота — не грязь, а скопления бесчисленных косяков огромных черных рыб. Это была знаменитая река Черных Вод, а земли, по которым она протекала, именовались Черноводным владением.
Посреди этих земель высилась ничем не примечательная гора, густо заросшая дикими плодовыми деревьями. Из лесных чащ то и дело доносился заливистый обезьяний крик.
На склоне этой горы располагалась просторная и довольно ухоженная пещера, над входом в которую красовалась высеченная на камне надпись: «Пещера Юэюнь».
Внутри грота находился крупный серый примат с невероятно массивными ладонями и золотистыми зрачками. Его мощные руки бугрились узлами мышц, выдавая в нем грозного бойца.
Однако сейчас этот грозный зверь раболепно склонялся перед уродливым существом, чья голова напоминала кабанью рылу. Его голос дрожал от заискивания и мольбы:
— Посланник, умоляю, дайте нам еще немного времени! Этот цветок Мучэнь... Соседние племена за последние сто лет выкосили его подчистую! Найти его сейчас — задача почти невыполнимая. Тем более что в списке дани указан цветок возрастом не менее тысячи лет... Это же чистой воды издевательство!
На почетном месте развалился кабан. На нем были надеты золоченые латы, а из пасти торчали острые клыки. На загривке жесткой щетиной топорщился темный ворс, а кожа имела странный багрово-красный оттенок, словно у вареного рака.
— Хм, Великий Демон Божественной Силы, — хмыкнул кабан, презрительно сощурив маленькие глазки. — Будь это какая-то другая дань, я бы еще мог закрыть глаза, памятуя о вашей верной службе, и замолвить за вас словечко перед старшими. Но цветок Мучэнь потребовал лично Алый Владыка Чидань! И качество, и количество должны быть безупречными. Если дань не будет собрана, меня самого ждет кара грозовой плетью!
Договорив, посланник племени Алых Вепрей злобно оскалился:
— Впрочем, перед тем как меня подвесят на дыбу, я лично позабочусь о том, чтобы твое племя Обезьян-Исполинов было пинком под зад вышвырнуто из Черноводного владения...
— Ты!.. — глаза патриарха налились кровью, а кулаки сжались с такой силой, что кости хрустнули.
Он прекрасно понимал: лишившись защиты, его племя мгновенно превратится в легкую добычу и корм для других хищников хребта Дацан.
— Что такое? — кабан прищурился, а его рука легла на рукоять тяжелого тесака. — Неужто Великий Демон Божественной Силы возомнил, что стал слишком силен, и решил открыто пойти против племени Алых Вепрей?
— Нет... — патриарх вспомнил о чем-то ужасном и содрогнулся. — Нет! Великий посланник, у меня и в мыслях такого не было! Постойте, вот... это скромный знак моего почтения, примите его, пожалуйста!
С этими словами обезьяний вождь торопливо протянул кабану расшитый кожаный мешочек.
Посланник принял подношение, заглянул внутрь и, обнаружив там приличное количество ценностей, довольно хрюкнул.
— Два дня, — процедил кабан, пряча мешочек в складках доспехов. — Даю вам от силы два дня. Если через два дня цветка Мучэнь не будет, ты сам прекрасно знаешь, что с вами станет.
Больше не удостоив вождя и взглядом, посланник развернулся и тяжелой походкой направился к выходу из пещеры.