Глава 360. Священная обитель
— И это... ваша священная обитель наследия? — Ли И удивленно огляделся по сторонам.
Пройдя через множество тщательно охраняемых застав под предводительством старейшин, они наконец вышли к подножию отвесной, уходящей в облака скалы. Путь к ней преграждал бурный горный поток. Бешеное течение с грохотом разбивалось о валуны, поднимая мириады сверкающих брызг. Сама скала была абсолютно голой — ни единой травинки, ни единого деревца на сером камне. Лишь мощный, ревущий водопад низвергался с высоты, скрывая под своей пеной добрую половину каменной стены.
— Не совсем так, господин И, — Цан Цзе качнул головой, опираясь на свой посох. — Если быть точным, священная обитель скрыта в пещере прямо за этим водопадом.
— В пещере? — Ли И недоверчиво сощурился, вглядываясь в ревущие потоки серебряной воды. На его лбу прорезалась складка. — Но за этой стеной воды нет никакой пещеры.
Достигнув нынешних высот могущества, Ли И обладал зрением, превосходящим любые человеческие пределы. Его взор мог проникать сквозь любые иллюзии, однако сейчас за пеленой брызг он видел лишь монолитную, абсолютно гладкую каменную стену.
— Пещера там действительно есть, — поспешил объяснить Великий старейшина. — Однако увидеть ее может лишь тот, в чьих жилах течет чистейшая кровь Горного гигантского примата. Господин И, прошу вас, призовите ваше истинное обличье Первородного Духа...
Все три обезьяны уставились на юношу полными надежды и благоговения глазами.
— Вот оно что... — задумчиво протянул Ли И.
Он сделал шаг вперед. В то же мгновение его тело окутало ослепительное золотое сияние. Внутри этого ореола вспыхивали древние священные руны, стремительно разрастаясь и заполняя все пространство вокруг. Вскоре фигура юноши полностью растворилась в море золотого света.
— Да... это аура нашего Великого Предка... — старый Цан Цзе задрожал всем телом, а его тусклые, повидавшие виды глаза подернулись влагой.
Воздух содрогнулся от чудовищного давления, словно от глубокого сна пробудился доисторический монстр, царивший на заре времен. Эта первобытная мощь подавляла волю, но три старейшины не почувствовали страха — напротив, их охватил неистовый восторг.
Раздался громоподобный рык, от которого задрожали окрестные горы, и золотое марево мгновенно рассеялось. Перед взором потрясенных Легенд бессмертия предстал исполинский силуэт.
Высота призванного примата составляла всего около пяти саженей, но его золотая шерсть отливала благородным металлическим блеском, а по телу струились светящиеся рунические узоры. Морда существа выглядела куда более свирепой и грозной, чем у обычных Древних Обезьян: пасть скалилась жуткими клыками, а на лбу красовался массивный золотой рог.
— Великий Предок... О, покровитель нашего рода! Простите ваших непутевых потомков... — Цан Цзе окончательно потерял самообладание. Выронив посох, он рухнул на колени и принялся неистово бить поклоны, касаясь лбом сырой земли.
Двое других могучих старейшин с благоговением последовали его примеру. Они склонялись не перед человеческим юношей Ли И — они отдавали дань уважения великой крови своего прародителя.
— Поднимитесь, — раздался гулкий, но на удивление спокойный человеческий голос из ужасающей пасти золотого гиганта. — Вы ведь прекрасно знаете, что я — не ваш Предок.
Старый вожак, пошатываясь, поднялся на ноги. В глазах старейшин читалась целая гамма противоречивых чувств. Кто бы мог подумать, что спустя бесчисленные эпохи после ухода Горного гигантского примата из мира «Вечности», его прямые потомки окажутся неспособны пробудить даже крупицу истинного облика предка... В то время как обычный человек с легкостью демонстрировал перед ними величие Первородного Духа.
— Господин И... прошу, ступайте... — дрожащим голосом произнес Цан Цзе, указывая лапой в сторону водопада.
Золотой гигант повернул голову. Бурлящие струи воды, прежде чистые и прозрачные, теперь сияли неземным золотым светом. В ревущих потоках кружились древние руны, в точности повторяя узоры, мерцающие на шкуре призванного примата.
«А ведь и правда, пещера...» — удивился Ли И.
Сквозь золотую завесу теперь отчетливо проглядывал темный зев грота. То ли по воле случая, то ли по древнему замыслу, размеры прохода идеально соответствовали нынешнему росту золотого примата.
Исполин хищно оскалился и сделал широкий, уверенный шаг вперед. Его фигура мгновенно смазалась в воздухе. В следующее мгновение золотой исполин очутился по ту сторону водопада и скрылся в глубине пещеры.
Цан Цзе со слезами на глазах смотрел ему вслед.
— Да пребудут с ним боги... — тихо прошептал старик. — Если он не вынесет наследие... наш род Древних Обезьян обречен на медленное угасание и полное забвение...
— Великий старейшина, не изводите себя понапрасну, — глухо пробасил один из сопровождавших его великанов. — Тот факт, что господин И сумел воссоздать истинное тело нашего Великого Предка, доказывает, что между ними существует незримая, предначертанная судьбой связь. У него обязательно все получится!
...
Священный град Пустоты.
Грандиозное состязание, устроенное великим городом людей для Иномирцев, близилось к своему финалу. Напряжение достигло предела: турнир подошел к стадии «один на один», где из двадцати лучших бойцов должны были определиться десять финалистов.
На главной арене под номером один замерли в напряженном противостоянии двое игроков.
Один из них обладал классической восточной внешностью: высокий, подтянутый, с волевым подбородком и резкими, мужественными чертами лица. Такой типаж мгновенно очаровывал любую аудиторию — от юных дев до умудренных опытом дам. И этот парень действительно был прирожденным лидером.
Дуань Шан. Глава сильнейшей гильдии Великой Ся.
Его противником выступал мужчина с ярко выраженными европейскими чертами: хищный профиль, аккуратный нос с горбинкой, пронзительные голубые глаза и копна золотистых волос. В его левой руке покоился изящный посох, а в правой — раскрытый золотой гримуар. Это был никто иной, как [Понтифик] — человек, некогда занимавший вторую строчку в мировом рейтинге силы.
Несмотря на видимое равенство позиций, Дуань Шан едва сдерживал ярость и досаду, в то время как златовласый мужчина держался с абсолютным, почти издевательским хладнокровием. За неполную минуту схватки Дуань Шан не сумел даже коснуться оппонента, зато сам пропустил несколько мощных заклинаний, из-за чего шкала его здоровья сократилась больше чем наполовину.
— Дуань Шан, верно? Я слышал о тебе, — неторопливо произнес златовласый соперник, с интересом разглядывая лидера Великой Ся. — Глава величайшей гильдии Великой Ся под названием [Божественный дар] .
Дуань Шан, уже занесший было клинок для новой атаки, от удивления слегка опустил оружие.
— Это я, — сухо ответил он. — К чему эти разговоры посреди боя?
— Я искренне восхищаюсь твоими талантами, — мягко рассмеялся [Понтифик] . — И моя великая Республика Лысого Орлана была бы счастлива видеть в твоем лице доброго друга.
Дуань Шан на мгновение опешил, но затем его губы искривились в язвительной усмешке.
— Друга? — фыркнул он. — С чего ты взял, что кому-то вообще сдалась дружба с вашим потрепанным Орланом? Вы там у себя за океаном совсем берега попутали и реальность потеряли?
Лицо Понтифика мгновенно потемнело от гнева.
— Друг мой, я предложил тебе союз из лучших побуждений, — процедил он сквозь зубы. — Если не желаешь принимать руку дружбы — дело твое. Но к чему эти оскорбления?!
Как известно, сильнее всего ранит именно правда. Когда-то Империя Лысого Орлана безраздельно царила на мировой арене, диктуя свои правила, развязывая войны и насаждая военные базы по всему земному шару. Еще год назад Великая Ся лишь незначительно превосходила их по общему потенциалу.
Но за один только год — точнее, за то короткое время, что прошло с момента запуска игры... Великая Ся совершила колоссальный рывок, буквально раздавив былое величие конкурента. Смириться с таким падением для вчерашних гегемонов было невыносимой мукой.
— Хватит разыгрывать комедию, — холодно хмыкнул Дуань Шан, заставив свой клинок описать в воздухе изящную смертоносную дугу. — Думаешь, я не вижу, какие грязные игры ты пытаешься вести?