Глава 358. Дары Древней Обезьяны
Вся стихийная энергия в лесу внезапно пришла в яростное движение. Элементы неба и земли бурлили, словно вскипевший котел.
Небосвод в мгновение ока заволокло грозовыми тучами, среди которых вспыхивали и переплетались фиолетовые молнии. Поднялся неистовый ураган, закручивая тучи в яростные воронки. Древнее, первозданное дыхание безмолвно разлилось по первобытной чаще. Казалось, там, где бушевала гроза, в любой миг из своей вековой клетки может вырваться доисторический свирепый зверь.
И хотя обитавшие здесь Древние серые приматы по своей силе ничуть не уступали могущественному племени драконов, даже они замерли в благоговейном страхе перед этим сокрушительным величием разбушевавшейся природы.
Один за другим Древние серые приматы высотой в добрый сажень стали робко выбираться из своих древесных пещер.
— Почему я чувствую такое жуткое давление?.. — раздался среди ветвей тихий, дрожащий от страха голос одной из Древних Обезьян.
— Это же... аура высшей крови! — воскликнул другой примат, в панике оглядываясь по сторонам. — Но как такое возможно?!
— Наш род Древних серых приматов ведет свое начало напрямую от истинных Первородных Духов! — громогласно проревел вожак одного из прайдов. — Какая тварь в этом мире способна подавить наш род силой своей крови?!
Каждую Древнюю Обезьяну в этот миг охватила дрожь, идущая из самых глубин души. Все они прекрасно понимали: это было подавление крови...
Впрочем, подобный трепет перед превосходящей кровью возникал не только среди представителей одного вида. Для всех разумных птиц и зверей, населяющих континент Вечности, чистота и ранг крови служили главным мерилом их будущего могущества — точно так же, как врожденный талант определял судьбу человека. И кровь Первородных Духов, бросающая вызов самим законам природы, всегда считалась абсолютным потолком на континенте Вечности.
Но теперь перед ними явилось нечто, чье происхождение казалось еще более благородным и чистым. Как могли они не содрогнуться от изумления?
Пока среди стаи Древних Обезьян нарастал панический ропот, над лесом раскатился глубокий, хриплый от старости голос:
— Без паники! К нам прибыл почетный гость нашего племени — могущественный и таинственный Верховный Маг человеческого рода.
Стоило словам затихнуть, как в небесах соткались три силуэта Древних Обезьян.
Та, что стояла посредине, была сгорбленной и опиралась на посох из персикового дерева. По бокам от нее замерли две исполинские фигуры — те самые Легенды бессмертия из рода Древних Обезьян, которых Ли И когда-то мельком видел в Священном граде Пустоты. Эти двое поражали своими размерами: почти два с половиной сажня в высоту, с бугрящимися узлами мышц и торчащими наружу клыками, они выглядели неописуемо свирепо и уродливо.
Обе могучие обезьяны, слегка склонившись, бережно держали в руках по широкому подносу. На одном из них покоился грубый, запечатанный глиной кувшин, а на другом — огромный, размером с добрый фонарь, персик.
— Это же Великий старейшина! — пронесся по толпе благоговейный шепот.
— И старейшина Цзиньган со старейшиной Тайсуем!
— Боги... Тот персик... — один из приматов потрясенно указал лапой вверх. — Неужели это тот самый, что зрел на Королевском персиковом древе в самых глубинах нашего священного сада?!
— Неужели... неужели все это предназначено для гостя?!
Только-только слова Великого старейшины утихомирили Древних Обезьян, как вид даров в лапах старейшин заставил их сердца болезненно сжаться. Лес вновь наполнился взволнованным гулом. Было очевидно: этот персик таил в себе нечто невероятное.
В этот самый миг бушующее море фиолетовых молний в вышине разом утихло. Грозовые разряды растворились без следа, оставив лишь хрупкую юношескую фигуру в черной мантии, безмолвно парящую посреди Бездна.
Этот крошечный по сравнению с исполинскими обезьянами силуэт внушал сородичам Древней Обезьяны странное, почти мистическое чувство: подсознание шептало им, что этот человеческий юнец способен одним движением руки сдвигать горы и осушать океаны.
— Великий старейшина племени Древних Обезьян, Цан Цзе, приветствует господина И! — старый примат, несмотря на свою сгорбленную спину, почтительно склонился перед парящим юношей.
— Ха-ха, почтенный старейшина, к чему эти церемонии? — Ли И рассмеялся, и его фигура смазалась в воздухе, мгновенно материализовавшись прямо перед тремя обезьянами. Он с неподдельным любопытством оглядел Великого старейшину, цокая языком от удивления. — Мы ведь совсем недавно виделись, а ваша жизненная энергия уже бурлит так, словно способна подпереть небеса. Поразительно, право слово!
Старый вожак выглядел дряхлым и немощным, однако Ли И отчетливо ощущал, какая сокрушительная, подобная бурлящей кровавой реке мощь сокрыта в этом усыхающем теле. Со времени их последней встречи старейшина явно сумел подняться на новую ступень силы.
— Это... все благодаря вашей щедрости, господин И, — запинаясь, пробормотал старейшина, почувствовав, как по спине пробежал неприятный холодок под слишком уж пристальным взглядом юноши. — Если бы не дарованное вами лекарство, мне вовек не удалось бы пробить оковы угасающей крови... Но я...
Воспоминание о том, как из него заживо выкачали добрую половину драгоценной эссенции крови, до сих пор вызывало у старого примата фантомную боль, которую невозможно было описать словами.
Два других исполина тоже поспешили отвести взгляды, страшась встретиться глазами с Ли И. Юноша лишь тихо рассмеялся, заметив их робость.
— Полно вам, — успокаивающе махнул рукой Ли И. — Если выкачать из вас первородную кровь дважды за столь короткий срок, это непоправимо разрушит ваши основы. Тут уж никакие чудодейственные снадобья не помогут. Не переживайте, резать курицу, несущую золотые яйца, станет разве что круглый дурак.
Слова юноши заставили Цан Цзе облегченно выдохнуть, и он поспешно закивал, заискивающе улыбаясь:
— И то правда, истинная правда... Э-э...
Старый вожак внезапно осекся и задумался. «Постойте-ка, отчего же его слова звучат так... двусмысленно? Он что, сравнил нас с курами?» Однако Ли И не дал ему времени на размышления, с любопытством уставившись на подносы в лапах двух могучих Легенд бессмертия.
— А это что такое? — спросил он.
Огромный персик манил взгляд нежным бело-розовым боком, а по воздуху уже разливался тонкий, до безумия дразнящий аромат, заставляющий рот наполняться слюной. Ли И впервые в жизни видел столь гигантский плод — он превосходил размерами его собственную голову раз в тридцать, не missile.
— Путь господина И был долог и полон трудов, — произнес Цан Цзе. На его мохнатой морде промелькнула тень глубокого сожаления, словно он отрывал от сердца самое дорогое, и улыбка его вышла натянутой. — Наш род Древних серых приматов с великим тщанием подготовил для вас эти скромные дары. Позвольте мне поведать о них подробнее.
— О? Я весь во внимании! — Ли И, конечно же, заметил эту мимолетную гримасу боли на лице старой обезьяны, отчего его любопытство разгорелось еще сильнее.
— Этот плод зовется Неувядающим персиком, — начал рассказ Цан Цзе, благоговейно глядя на фрукт. — Он сорван с первородного древа, что дало начало всем персикам на континенте Вечности. Даже самый обычный Неувядающий персик обладает чудодейственной силой: он способен возвращать мертвых к жизни и наращивать плоть на обнаженных костях. К тому же он невероятно укрепляет тело и дарует колоссальную физическую мощь. Но самое ценное его свойство — продление жизни. Он способен подарить даже Легенде бессмертия как минимум три тысячи лет дополнительных лет земного срока.
Хотя век Легенд бессмертия несопоставим с человеческим, обычно сто тысяч лет — это предел, отпущенный им природой. И чем дольше живет существо, тем сильнее оно цепляется за жизнь. Старые монстры, чьи дни сочтены, готовы пойти на любые безумства и заплатить любую, даже самую чудовищную цену, лишь бы заполучить крупицу продлевающего жизнь снадобья.
Услышав о столь невероятных свойствах Неувядающего персика, Ли И почувствовал, как в горле пересохло от волнения. «Вот это сокровище! — ликовал он про себя. — С моими способностями я смогу ускорять их созревание и продавать эти персики оптом, корзинами!»
— Постойте, — Ли И внезапно прищурился, уловив важную деталь в словах старейшины. — Вы сказали «обычный Неувядающий персик»? Стало быть, этот плод... какой-то особенный?
— Господин И проницателен как никто другой, сразу зрит в самый корень, — польщенно закивал Цан Цзе. — Этот персик действительно уникален! В нашей священной Обители Десяти Тысяч Персиков растет всего тринадцать таких деревьев. Но этот плод созрел на Праматери всех древ — самом первом персиковом дереве, что пустило корни на континенте Вечности! В далекую эпоху Первородных Духов наш Великий Предок обожал отдыхать под сенью этой кроны и лакомиться ее плодами. И этот конкретный персик завязался еще тогда, когда Предок пребывал в мире «Вечности». Он зрел и впитывал силу мира все эти бесчисленные эпохи, оставаясь на ветви до сегодняшнего дня.
Слушая объяснения старого примата, Ли И медленно, но верно терял дар речи. Его челюсть уверенно стремилась к земле.