Глава 357. Путь на запад
Мир «Вечности» был воистину безграничен.
Земли человечества занимали лишь скромный уголок, расположенный ближе к центру континента Вечности. На самой западной границе людских владений раскинулась Пустыня Бедствий. С возвращением Шуримы вся эта бесплодная территория вновь должна была перейти под контроль человеческой расы.
К западу от Пустыня Бедствий лежала бескрайняя холмистая равнина. На этих диких землях уживались сотни различных племен и народностей, из-за чего этот регион прозвали Равниной Ста Племён. Несмотря на изобилие природных богатств, колоссальная плотность населения приводила к тому, что пожар войны здесь не утихал веками.
И прямо сейчас на западной окраине равнины две чужеродные расы сошлись в яростном кровопролитном столкновении из-за дележа территорий. В битве участвовали миллионы воинов с обеих сторон — зрелище поистине эпическое и ужасающее.
Развевались боевые знамена, вздымались тучи пыли, а с небес то и дело обрушивались разрушительные заклинания. Солдаты сжимали в руках топоры и мечи, безжалостно рубя врагов на части. Тысячи живых существ в мгновение ока превращались в бездыханные, холодные трупы.
Но в самый разгар этой бойни грохочущее поле боя внезапно погрузилось в звенящую, мертвую тишину. Оружие, посохи и даже тяжелые доспехи воинов в одно мгновение бесследно растворились в воздухе.
— Где мой топор?..
— А мой меч куда делся?!
— Мои перчатки! Где они?!
Армии охватило недоумение, переросшее в панику. Грозная битва за секунду превратилась в нелепый фарс. И в этот момент над полем боя разнесся тяжелый, печальный вздох:
— Взаимная вражда порождает лишь новые страдания... Позвольте мне упокоить ваши заблудшие души.
Стоило голосу затихнуть, как в небесах вспыхнуло багрово-черное знамя размером в несколько саженей. Из него повалили клубы густого темного дыма. Яркий луч черного света пронесся над полем брани, увлекая за собой мириады душ погибших воинов.
— Кто посмел похищать души на наших глазах?! — взревел один из военачальников, обнажая мускулистый торс. Однако его ярость быстро сменилась ужасом.
— Что происходит?..
— Я не могу воззвать к магии элементов!
Все присутствующие на поле боя замерли в оцепенении. Девяносто девять процентов обитателей континента Вечности полагались на силу магических элементов. Но сейчас они обнаружили, что окружающий воздух стал абсолютно пустым — в нем не осталось ни единой крупицы маны.
— Чиминь, приступай к трапезе. Закончишь — и в путь. Живых не трогай, — вновь раздался таинственный голос.
Из-под земли с оглушительным грохотом вырвались сотни багровых щупалец толщиной с бочку. Под испуганными, полными первородного ужаса взглядами выживших воинов эти жуткие отростки, источающие запах свежей крови, мгновенно уволокли под землю все трупы павших.
Буквально за пару мгновений щупальца исчезли так же внезапно, как и появились. Голос затих, оставив после себя лишь гробовую тишину.
— Вождь... мы... мы продолжаем бой? — заикаясь, спросил один из уцелевших солдат.
— Какой к черту бой?! — заорал военачальник. — Труби отступление! Бежим! Здесь пробудилось нечто неописуемо жуткое!
...
В недосягаемом для простых смертных пространстве Бездны величественная птица, объятая черно-золотым пламенем, сощурила свои умные глаза. На ее благородном лице отразилось вполне человеческое удовлетворение.
«Неплохо. Еще около миллиона душ закаленных воинов. Те, кто гибнет в пылу битвы, несут в себе мощнейшую ауру ярости и жажды крови. С помощью особых техник Знамя Владыки Людей сможет переплавить их в свирепых и беспощадных призраков войны...»
Этим существом, принявшим облик Небесного Феникса, был Ли И.
Равнина Ста Племён оказалась поистине неспокойным местом. Пока он летел здесь, ему довелось увидеть уже больше десятка подобных масштабных сражений.
«Эх, мало в наше время осталось столь милосердных и добросердечных людей, как я. Мало того что помогаю прибраться на поле боя, так еще и души усопших бесплатно упокаиваю. Настоящая ритуальная служба широкого профиля... Уверен, они безгранично мне благодарны! Впрочем, я совершаю добрые дела бескорыстно и тайно, не требуя славы. Иначе сколько несчастных вспоминали бы мое имя долгими бессонными ночами...»
Черно-золотой Небесный Феникс издал тихий вздох и взмахнул могучими крыльями. Пространство вокруг него причудливо исказилось, являя взору переливающийся пятицветный коридор. Силуэт птицы мгновенно размылся, исчезая в складках пространственных пластов за тысячи миль отсюда. Затем этот маневр повторился снова и снова.
Ли И торопился.
Завершив все дела по запуску проекта ковки [Горы Первозданного Демона Тайхао] и распределив обязанности среди мастеров, он в одиночку отправился на крайний запад континента.
Этот поход должен был стать его последней подготовкой перед вторжением в измерение Бездны. В конце концов, как только он переступит черту и вступит в войну с Демонами Бездны, отступать будет поздно. В этой смертельной схватке у него будет лишь одна попытка.
Ли И прекрасно понимал: хотя он и превосходит обычных смертных во много раз, его тело все еще остается уязвимым. Смерть здесь означает окончательный конец. Поэтому перед тем как бросить вызов Бездне, он обязан был довести свои силы до абсолютного предела.
Его целью были отдаленные рубежи на самом западе континента Вечности — скрытые земли, где нашли приют Древние серые приматы. По слухам, именно там находилась их величайшая святыня, оставленная легендарным предком — Горным гигантским приматом. Говорили, что в этой обители до сих пор хранится истинное сокровище Древних Обезьян.
Ли И уже давно пускал слюни на эти легендарные артефакты. Интересно, сумел ли великий старейшина Древних Обезьян восстановить свои жизненные силы за прошедшее время? Судя по его подсчетам, тот уже должен был прийти в себя.
...
На самой западной окраине континента Вечности раскинулся первобытный лес, поражающий воображение своими масштабами. Исполинские деревья здесь уходили вершинами прямо в облака, закрывая небосвод плотным зеленым куполом. В воздухе витал сладкий аромат трав и экзотических цветов.
Среди густой листвы особенно выделялись ярко-красные плоды. Окажись здесь Ли И, он без труда узнал бы в них багровый плод. Однако здешние плоды были невероятно крупными, сочными и сияли на солнце, словно ограненные рубины.
В самой чаще этого леса резвилось стадо необычных обезьян. Вид у них был довольно свирепый и уродливый: несмотря на внушительный рост — некоторые особи достигали сажени в высоту, — их тела казались поджарыми и сухими. На лбу каждого существа красовалась странная вертикальная отметина, похожая на закрытый третий глаз.
Это и были Древние серые приматы. Их общая численность едва ли превышала две сотни сородичей.
В самой глубине священной рощи, внутри дупла исполинского дерева, напоминавшего величественного Оптимуса Прайма, велся неспешный разговор.
— Бай Мао, скажи мне, почему великий старейшина приказал устроить этот пир? Да еще и выдвинул такие странные требования! Зачем наливать драгоценное обезьянье вино в эти крошечные пиалы? Разве это не лишняя морока? — Обезьяна с причудливым узором на шерсти по имени Хуа Дань крутила в лапах изящную посуду, на ее уродливой морде читалось искреннее недоумение.
Напротив нее сидел примат с характерным пучком белоснежной шерсти на макушке по имени Бай Мао.
— Откуда мне знать? — проворчал Бай Мао, не отрываясь от работы. — Говорят, все эти диковинки старейшина привез из земель людей. И принимать мы сегодня будем не кого-нибудь, а могущественного человеческого мастера!
— Людей?.. — Хуа Дань недовольно прищурился. — Наш клан веками жил в этом лесу, не зная забот и печалей. Зачем старейшине связываться с этими чужаками?..
— Хуа Дань, как ты смеешь сомневаться в решениях старейшины?! — Бай Мао резко прервал его, обнажив острые клыки и яростно зарычав. — Все, что делает великий старейшина, направлено на благо нашего племени! Его слово — закон для нас! И вообще...
Договорить он не успел.
Вся природная энергия в лесу внезапно пришла в бешеное движение. В небесах, затянутых грозовыми тучами, с оглушительным треском заплясали фиолетовые молнии, и поднялся ураганный ветер.