Глава 356. Распоряжения
Главный город Тайхуа.
Алхимическая мастерская.
С тех пор как великий мастер Коннор возвысился до ранга Легенды бессмертия, порог его скромной обители не топтал разве что ленивый. Толпы желающих выразить свое почтение и поздравить новоиспеченную легенду буквально стирали каменные ступени в пыль.
Среди бесчисленных паломников мелькали фигуры и других могущественных существ — несколько десятков Легенд бессмертия лично прибыли засвидетельствовать свое почтение. В конце концов, хотя на всем континенте Вечности истинных Легенд бессмертия насчитывалось не так уж много, их число все же измерялось сотнями. А вот алхимик, достигший столь заоблачных высот, оставался редчайшим, почти мифическим сокровищем.
Старейший гроссмейстер Долан уже давно отошел от мирской суеты и практически не покидал Очаг, из-за чего в живых не осталось почти никого, кто помнил бы его имя. Для подавляющего большинства жителей континента именно Коннор теперь являлся единственным действующим алхимиком ранга Легенды бессмертия. Неудивительно, что его мастерская осаждалась толпами великих воинов и магов.
Однако, к всеобщему изумлению, новоявленный мастер вежливо отклонял любые визиты под предлогом необходимости закрепить обретенные силы, а прочих просителей и вовсе безжалостно выставляли вон.
Внутри алхимической мастерской.
В полумраке скромной, лишенной излишеств тайной комнаты.
Две приземистые фигуры, едва достигавшие трех футов роста, сидели друг напротив друга, скрестив ноги. Каждый из них с неослабевающим, почти фанатичным упоением вчитывался в расстеленный перед ним свиток.
— Потрясающе! Гениально! Невероятно! — Долан крепко сжимал в огрубевших пальцах старинный пергамент из звериной шкуры. Вчитываясь в хитросплетения линий, он в экстазе хлопнул себя по колену. — Подумать только, в подлунном мире действительно существует столь безупречный, филигранный чертеж! Ни единого изъяна! Абсолютное совершенство!
— Да, — тихо отозвался мастер Коннор, завороженно глядя на схемы. — Едва я взглянул на этот проект, как осознал, насколько безгранично небо над нашей головой. До этого момента я чувствовал себя жалкой лягушкой на дне темного колодца.
Коннор тяжело вздохнул, и в его взгляде, устремленном на гроссмейстера Долана, промелькнула странная, едва уловимая жалость. Долан, разумеется, не мог не заметить этот странный взгляд. На его лбу пролегли глубокие складки.
— Коннор, почему ты постоянно так на меня смотришь? — недовольно проворчал он. — Неужели ты действительно веришь, будто этот мальчишка способен вытащить Священный Небесный Горн?
Коннору было трудно подобрать нужные слова. Он лишь молча и многозначительно кивнул.
Долан снисходительно усмехнулся:
— Мой дорогой Коннор, не стоит забивать себе голову пустой тревогой. Тебе ли не знать, что великий Бог кузнечного дела был для меня одновременно и наставником, и верным другом? В свое время мы не раз обсуждали с ним этот горн. Я лелеял надежду забрать его в Очаг, но он ясно дал мне понять: это сокровище находится под неусыпным взором столь ужасающего существа, что никто в мире не посмеет к нему прикоснуться. Я бы и сам безумно хотел, чтобы парень вынес Священный Небесный Горн, ха-ха-ха! Но увы, увы... Ему это не под силу.
Коннор на мгновение задумался, а затем его глаза хитро блеснули.
— А давай поспорим? На то, принесет ли он Священный Небесный Горн или нет!
Долан опешил, но тут же весело погладил свою длинную седую бороду:
— Что ж, идет! Ограничимся сроком в десять лет. Если за это время он доставит горн сюда, я обязуюсь беспрекословно служить тебе целое столетие. Если же нет — ты без лишних слов возвращаешься со мной в Очаг. Согласен?
Мастер Коннор просиял и запрыгал от радости, словно малый ребенок:
— По рукам! Я согласен!
Долан изумленно моргнул. Он так долго и безуспешно уговаривал Коннора вернуться на родину, а тот вдруг согласился из-за какого-то нелепого пари.
«Неужели он просто искал красивый предлог, чтобы уступить мне?» — подумал старый мастер.
— Отлично, отлично! Десять лет пролетят незаметно. Как раз к тому времени в Очаге созреют плоды пламенного сердца... — Долан уже мысленно праздновал победу, предвкушая триумфальное возвращение друга.
Но не успел он договорить, как пространство тайной комнаты внезапно пошло мелкой рябью. Из воздуха без единого звука соткался силуэт юноши в черной мантии.
Раздался спокойный, слегка ироничный голос:
— Плоды пламенного сердца? Слышал, из них варят самый крепкий алкоголь в мире. При случае я бы с удовольствием его отведал.
Этим юношей, разумеется, был Ли И.
После того как он буквально вырвал и перенес центральную область Обители Святого Сияния, таинственный голос Райза больше не тревожил его разум. Оставив Ли Фэйюя, Сыту Сюэ и остальных под присмотром Доргона в Обители Святого Сияния, Ли И вернулся один. Ему вовсе не хотелось, чтобы его личные мастера-чернорабочие бездельничали.
— Ты... парень, ты появляешься как настоящий призрак... — выдохнул ошеломленный Долан.
Ни он, ни Коннор не уловили ни малейшего колебания энергии перед появлением Ли И. От осознания этого по их спинам пробежал ледяной пот. Захоти этот юноша забрать их жизни, они даже пикнуть бы не успели.
Однако лицо мастера Коннора при виде незваного гостя сделалось кислым, как лимон. Он ведь только-только закончил предыдущую изнурительную работу и наивно полагал, что сможет выбить себе заслуженный отпуск!
— Ну что, почтенные мастера, — Ли И заговорщически улыбнулся, сразу переходя к делу, — как продвигается ваше изучение чертежей моей [Горы Первозданного Демона Тайхао] ?
— Это творение... — Долан благоговейно вздохнул, его глаза загорелись профессиональным азартом. — Самое грандиозное и глубокое из всего, что мне доводилось видеть за долгую жизнь!
Но тут он осекся и строго, с подозрением посмотрел на юношу:
— Однако сила разрушения, сокрытая в этом артефакте, заставляет сердце сжиматься от ужаса. К тому же эти загадочные рунические письмена... Их никогда не видели на нашем континенте. Откуда у тебя эти чертежи? Они явно не принадлежат континенту Вечности.
То, что Долан за столь короткий срок сумел так глубоко проанализировать проект [Горы Первозданного Демона Тайхао] , лишь подтверждало его гениальность.
— Происхождение чертежей не имеет значения, — мягко прервал его Ли И. — Важно лишь то... что нам пора за работу, господа!
Долан растерялся от такой резкой смены темы, а на лице мастера Коннора отразилось глубокое, экзистенциальное отчаяние.
— За какую еще работу? — недоуменно нахмурился Долан.
Но ответить ему никто не успел. Пространство вокруг них содрогнулось, реальность поплыла, и оба гнома ощутили дикое, тошнотворное чувство падения в бездонную пропасть.
Когда безумная карусель наконец остановилась, скромная тайная комната исчезла без следа. Их взору предстал бескрайний, величественный мир.
— Где мы?.. — прошептал Долан, озираясь по сторонам. — Погоди, но почему здешняя природная энергия... настолько скудная?
Вокруг них шелестела сочная зеленая трава, цвели дивные сады, высились вековые деревья. Но концентрация магических элементов в воздухе была удручающе мала. Оба мастера мгновенно почуяли неладное.
— Посмотрите-ка на это, почтенные мастера! — Ли И загадочно улыбнулся и взмахнул рукой.
Воздух перед ними задрожал от низкого, вибрирующего гула. Огромная сфера света размером с целую гору, опутанная сияющими цепями из пятицветных рун, медленно опускалась на землю.
— Что это такое?.. — на лице Долана отразилось искреннее недоумение.
Коннор же смотрел на сферу со смесью затаенного восторга и обреченности.
Ли И молча сложил пальцы в тайном жесте. Пятицветные рунические цепи рассыпались мириадами ярких искр, бесследно растворяясь в воздухе. В тот же миг во все стороны хлынула удушающая, колоссальная волна жара.
Когда зрение мастеров прояснилось, они застыли на месте, не в силах вымолвить ни слова.
— Это...
— Неужели это легендарный Священный Небесный Горн? Горн моей мечты... — прошептал Коннор, его взгляд остекленел от благоговейного обожания.
Долан же пятился назад, качая головой в полном шоке:
— Невозможно! Этого просто не может быть! За такой короткий срок... Нет! Дело даже не во времени! Ты... как ты вообще...
Старый мастер окончательно потерял дар связной речи, бормоча что-то невнятное. Ли И лишь негромко рассмеялся:
— В этом мире я — полноправный владыка. К тому же здесь обосновались выжившие солнечные эльфы. Они — чистое золото, прошедшее суровые испытания судьбы. Вы можете отобрать среди них самых толковых, обучить основам кузнечного ремесла и использовать в качестве подмастерьев.
Спустя час Ли И покинул мир Тай Сюань.
А Долан все еще стоял посреди бескрайних лугов, чувствуя себя так, словно его затянуло в безумное сновидение.
— Ну что, гроссмейстер Долан, — весело подмигнул ему Коннор, — наш спор я выиграл. Ближайшие сто лет я буду твоим личным надзирателем!