Глава 344. Ценный дар
Покачивая жирным задом и сияя от неподдельного восторга, пестрый исполинский тигр покинул роскошный дворец. По всему было видно, что этот пройдоха умудрился сбыть восемнадцать мешков с останками собственных предков по крайне выгодной цене.
Хотя в племени Земляных Тигров ныне и не осталось могучих воителей, достигших уровня Легенды бессмертия, на всем континенте они издревле славились своей свирепостью и неукротимым нравом. Даже после смерти их кости и плоть источали столь плотную, концентрированную ауру кровавой ярости, что она не рассеивалась веками.
Ли И остался крайне доволен этой сделкой.
В течение следующих нескольких часов порог его обители обивали еще десятки посланников от самых разных чужеродных рас. Все они спешили доставить товары и редкие ресурсы, которые Ли И заказал, но еще не успел оплатить во время недавней великой ярмарки.
На исходе дня, когда солнце уже клонилось к закату, в залу вошла последняя группа гостей — отряд истребителей демонов.
— Господин И, вот духовные материалы, которые вы поручили нам приобрести! — Лучник Айк, возглавлявший отряд, шагнул вперед. На его лице читалась смесь глубокого стыда и нерешительности. — Нам удалось собрать почти всё в нужном количестве. Однако… кристаллов призрачного моря не хватило примерно на треть. Мы обыскали буквально все лавки и тайные рынки, до которых смогли дотянуться, но больше не нашли ни единой крупицы…
Остальные члены отряда истребителей демонов виновато опустили головы. Они явно корили себя за то, что не сумели безупречно исполнить поручение своего благодетеля.
— Пустяки, не стоит переживать, — добродушно отмахнулся Ли И, и на его губах заиграла легкая, успокаивающая улыбка. — Этот материал не так уж уникален. Я легко смогу заменить его другими ресурсами, так что никакой беды не случилось. Вы и без того проделали колоссальную работу, спасибо вам за труды.
Ли И принял протянутое ему пространственное кольцо и бегло скользнул по его содержимому духовным взором. Результат превзошел все его ожидания.
Хотя эти материалы и не относились к разряду легендарных артефактов, собрать их в таком колоссальном объеме за столь короткий срок — задача почти непосильная для обычных практиков. И теперь, когда эта партия наконец оказалась в его руках, все необходимые компоненты для сотворения великой Горы Первозданного Демона Тайхао были полностью собраны.
— Помочь вам, господин И, — величайшая честь для нас! — Кои, юная волшебница, густо покраснела от волнения, а её глаза лихорадочно заблестели.
— Именно так! — звонко подхватила стоявшая рядом девушка-жрица. Её нежный, сладкий голосок дрожал от избытка чувств, а грудь под тонкой мантией вздымалась от частого дыхания. — Господин И, быть может, мы можем сделать для вас что-то еще? Только скажите слово! Я готова исполнить любое ваше приказание!
— Ха-ха, пока что у меня нет для вас новых поручений. Однако… — Ли И прищурился, внимательно оглядывая каждого из присутствующих. — Мне кажется, или ваша сила растет как-то слишком уж медленно?
Эти слова мгновенно сбили спесь с воодушевленных ребят. Они понурились, став похожими на побитые морозом увядшие цветы.
— Простите… Мы разочаровали вас, господин И… — тихо пробормотал Айк.
На самом деле за последнее время они совершили колоссальный рывок. С приходом Новой Эры, когда законы мира обнажились, а концентрация стихийной магии возросла в сотни раз, даже коренные обитатели континента Вечности стали развиваться невиданными темпами — пусть и медленнее, чем бессмертные Иномирцы.
— Очень скоро весь континент Вечности захлестнет всепожирающее пламя войны. Никто не сможет остаться в стороне, — ровным, почти будничным тоном произнес Ли И, но от его слов по спинам молодых воинов пробежал ледяной пот. — И с вашей нынешней силой в грядущей мясорубке вы будете ничем иным, как пушечным мясом. Другого слова я подобрать не могу.
— Господин И… Но мы действительно тренируемся на пределе возможностей… И еще… — Кои побледнела, судорожно сжав пальцами подол своей мантии.
— Я не виню вас в лени, — Ли И мягко улыбнулся, жестом призывая их успокоиться. — В конце концов, когда-то мы сражались плечом к плечу. К тому же сегодня вы оказали мне неоценимую услугу, и я не собираюсь бросать вас на произвол судьбы.
Он слегка прикрыл глаза, словно принимая какое-то решение, а затем сделал легкое движение ладонью. В его руке, тускло мерцая, появились несколько изящных серебряных ободков.
— У меня есть для вас кое-что особенное. Возьмите по одному.
Кольца сорвались с его ладони крошечными кометами и послушно опустились в руки удивленных союзников. Не успели они раскрыть рты от изумления, как Ли И пояснил:
— Эти артефакты зовутся кольцами слияния душ. С их помощью вы сможете объединить вашу ментальную энергию воедино.
На лицах членов отряда отразилось полное недоумение. Ли И лишь загадочно усмехнулся и совершил короткий пасс рукой, словно рассекая воздух невидимым клинком.
Хрусь...
Пространство перед ним с тихим треском разорвалось, явив черную, сочащуюся первобытным хаосом щель, из которой повеяло древней, жуткой прохладой. Секундой позже из разлома величественно ступило существо размером с упитанного бычка.
Это был пес.
Огромный, мускулистый, с тремя свирепыми головами. Его лоснящаяся шерсть переливалась антрацитово-черным, белоснежным и глубоким фиолетовым цветами, а в каждом движении лап сквозила истинно королевская грация. Три пары глаз с легким любопытством и пренебрежением принялись изучать убранство тронного зала.
— Это… Неужели это… — заикаясь, выдохнул Айк.
— Адская… трехглавая гончая… — ахнула Кои, едва не выронив свой посох.
Потрясению отряда истребителей демонов не было предела. Но Ли И говорил всё тем же спокойным, обыденным тоном:
— Сейчас это всего лишь щенок. Но даже в таком возрасте он без труда перебьет вас всех вместе взятых, если вы вздумаете с ним сразиться. Ваших одиночных духовных сил не хватит, чтобы подчинить себе столь гордое и опасное создание. Но кольца слияния душ решат эту проблему, объединив ваши разумы воедино. Я уже запечатлел особый рунический контракт в его сознании — он будет беспрекословно подчиняться вашим общим приказам и никогда не посмеет обратить свою силу против хозяев.
Молодые люди ошарашенно переглядывались, не веря собственным глазам. Им казалось, что они спят. Получить в союзники адскую трехглавую гончую, которая во взрослом состоянии способна на равных сражаться с чистокровными драконами?! О таком подарке судьбы они не смели даже мечтать.
Спустя четверть часа, скрепив узы контракта с верным зверем, счастливые и окрыленные истребители демонов покинули дворец. Ли И проводил их взглядом. «Если им не изменит удача, в ближайшее время они точно не погибнут», — удовлетворенно подумал он.
Затем его лицо приняло заговорщическое выражение.
— Ну что ж, — прошептал он с предвкушающей улыбкой. — Пора навестить одного старого приятеля. Устрою-ка я ему небольшой сюрприз…
Его фигура подернулась дымкой и бесследно растворилась в воздухе.
*
Город Тайхуа.
Старая алхимическая мастерская.
В просторном, жарко натопленном зале мастер Коннор, раскрасневшийся и хмельной, сжимал в руке огромную глиняную кружку с темным элем. Осушив её наполовину, он с грохотом опустил сосуд на дубовый стол и шумно выдохнул:
— Долан, старый ты пень, тебе не понять, через какой ад я прошел за последнее время! Ты можешь себе представить? Каждое божье утро я открываю глаза — а передо мной гора, настоящая гора редчайших материалов! И сколько бы я ни работал, сколько бы сил ни отдавал… они просто не заканчиваются! Никогда!
Коннор отчаянно нуждался в том, чтобы излить душу старому другу.
— Полно тебе, Коннор, — добродушно усмехнулся патриарх Долан, делая глубокий глоток из своего кубка. — Разве это не благословение для мастера? Работать с редчайшими духовными материалами эпохи… О таком любой алхимик может только молить богов!
Долан искренне не понимал, на что жалуется его товарищ.
— К тому же ты выполнил столько заказов! Наверняка скопил столько золота, что мог бы выкупить половину этого города, не так ли?
Эти слова Долана стали последней каплей. Коннор замер, его лицо исказилось гримасой глубочайшего страдания, а из глаз покатились пьяные, горючие слезы:
— О боги кузнечного дела… Если бы! Я… я работал на этого проклятого мальчишку… бесплатно! Абсолютно бесплатно! Задаром! Ну почему я такой безмозглый дурак?!
Охваченный горем и обидой, гном снова наполнил кружку до краев и осушил её единым махом. Однако спустя минуту он вдруг затих и разразился хриплым, зловещим хохотом:
— Кхе-кхе… Ха-ха-ха! Но теперь всё изменилось! Я совершил прорыв и стал Легендой бессмертия! Слышишь, Долан? Ле-ген-дой! Теперь, если этот паршивец снова притащит мне свои железки, я расправлюсь с ними в один щелчок пальцев! Больше никаких каторжных ночей! Я свободен!
Коннор чувствовал себя так, словно сдал самый сложный экзамен в своей жизни и наконец-то получил заслуженную свободу.
Но не успели гномы продолжить свое празднование, как из темного угла комнаты раздался вкрадчивый, знакомый голос:
— Дружище Коннор, поздравляю с обретением силы Легенды бессмертия! Позволь мне поднять этот кубок за твой триумф!
— Да брось, пустяки… Рад стараться, рад… — машинально отозвался хмельной гном, но тут же осекся. Его глаза округлились, а челюсть медленно поползла вниз. — Ты?! К-как… Как ты здесь оказался?!