Глава 343. Возвышение
Невиданная ранее мощь прокатилась по миру. Слабейшие из Легенд бессмертия не выдержали давления и рухнули на колени, судорожно хватая ртом воздух. Те же, кто находился на уровне Древнего Царства, оказались буквально вдавлены в землю; они харкали кровью, не в силах пошевелить даже пальцем.
К счастью, защитные барьеры Священного града Пустоты сработали вовремя, приняв на себя добрых восемьдесят процентов удара, иначе жертв было бы не избежать.
— Клянусь Создателем... Что это?.. — прохрипел один из выживших, с трудом поднимая голову.
— Истинный дух... Горный гигантский примат... — прошептал другой, глядя ввысь широко раскрытыми глазами.
— Это точно он... Господин И... Неужели он бог, повелевающий истинными духами?.. — раздался благоговейный шепот среди уцелевших мастеров.
В вышине, застилая полнеба, высилась колоссальная фигура свирепой обезьяны. Её уродливый лик дышал первобытной яростью, во лбу горел зловещий чёрный глаз, темя венчал золотой рог, а массивное тело было опутано рунической вязью.
Но самым страшным было то, что этот призрак превосходил размерами предыдущего дракона в несколько раз. Настоящий титан высотой в десять тысяч чжанов — его туловище походило на горный хребет, а глаза сияли подобно солнцу и луне.
Старейшина Древних серых приматов смотрел на это величие со слезами на глазах, его лицо дрожало от благоговейного экстаза:
— Предводитель... Наш первопредок... Племя Древних серых приматов непременно возродится!..
Остальные сородичи рухнули ниц, неистово бьясь лбами о камни в неистовой молитве.
— Брат, он овладел непревзойдённым божественным искусством, способным призывать облик истинного духа, — с завистью произнёс крокодил Ренектон, глядя на колоссального примата в небе. — Похоже, он добился этого, переплавив кровь истинного духа. Теперь его сила, должно быть, возросла до невероятных высот.
Они, Вознесшиеся, хоть и превосходили по мощи любое Оружие Бессмертных, в глубине души знали горькую правду: их сила не принадлежала им полностью. Они были узниками золотой клетки, из которой невозможно вырваться.
— Господин И — не наш враг. Наш враг — Бездна, — после долгого молчания заговорил Насус. — Трепетать должны они.
Каждый из присутствующих помнил, как Ли И принимал облик гигантского примата на поле боя. И теперь, видя этот колоссальный фантом, никто не сомневался: это великое знамение вызвано тем, что таинственный человеческий мастер тренирует какую-то невероятную технику.
Благодаря столь частым демонстрациям божественной мощи, среди Бессмертных поползли слухи, что господин И — сильнейший практик на всём континенте Вечности.
Конечно, находились и скептики. Они напоминали, что на Крайнем Севере обитают трое первородных полубогов, и утверждали, что сила господина И в лучшем случае равна их могуществу.
Исполинский золотой примат исчез так же внезапно, как и появился. Мимир снова погрузился в тишину.
Однако покой длился недолго.
Вскоре из главного города Тайхуа, лежащего прямо под парящим градом, в небо ударил столб священного света. Воздух наполнился ликованием, зазвучали отголоски древних гимнов, а в облаках проступили очертания загадочных рун.
Через весь небосвод перекинулся сияющий мост.
— Золотой мост Бессмертия!
— Кто-то прорывается на ранг Бессмертия!
— Эти законы... Это же алхимические руны!
Казалось, мир действительно стоял на пороге новой эры. Великие события следовали одно за другим, и вот теперь рождалась новая Легенда бессмертия.
Сама воля этого мира, почуяв скорое вторжение захватчиков, сделала преодоление барьеров куда более простым делом, чем в прошедшие сто лет.
В это время Ли И, сидевший во Дворце Стихий и усваивавший мощь истинных духов, удивлённо открыл глаза. Он тоже ощутил это внезапное колебание мировых законов.
«Алхимические руны... Неужели это он?» — на его лице проступило странное выражение.
Он тихо зашептал заклинание, золотые узоры на его лбу вспыхнули, а глаза озарились ярким светом. Этот луч пронзил пространство и исчез в пустоте.
Ли И «увидел» любопытную картину.
В до боли знакомой алхимической мастерской коротышка ростом едва ли в три фута купался в лучах священного света. Вокруг него роились руны, впитываясь в его исхудавшее, измождённое тело. Выглядел он так, словно страдал от жестокого недоедания.
По сияющему Золотому мосту Бессмертия уверенно шагал золотой фантом — духовное воплощение мастера Коннора.
Рядом с ним в мастерской стоял ещё один гном схожего роста, но с окладистой белоснежной бородой. Вокруг них высились горы готового снаряжения высочайшего качества.
Белобородый старец смотрел на парящий в небе силуэт, и на его суровом лице проступило удивление.
— А этот паршивец Коннор, оказывается, постиг алхимические руны куда глубже, чем я думал. Похоже, его чистая преданность ремеслу ничуть не уступает моей... — старик погладил бороду и вздохнул с искренним облегчением и гордостью.
Спустя несколько часов старец довольно улыбнулся:
— Получилось!
В ту же секунду над всем городом Тайхуа разнёсся дикий, яростный крик. Мастер Коннор успешно пересёк Золотой мост Бессмертия, став алхимиком легендарного уровня.
Лицо Коннора выражало полное смятение. Старик хотел было подойти и поздравить его, но Коннор огляделся по сторонам, посмотрел на горы сотворённого им оружия и брони, и его лицо исказилось от невыносимой обиды. Он покраснел, а затем сплюнул полный рот крови:
— Зверь... Настоящий зверь!.. Он... он... он действительно держит меня за скотину!..
Сказать, что Коннор в последнее время жил как в аду, было бы преуменьшением. Ему никогда раньше не доводилось работать с таким количеством редчайших материалов, которые ему выдавали без всяких ограничений. Алхимия для него была как наркотик.
Ощущение было такое, словно его заперли в комнате со ста красивейшими женщинами и заставляли работать день и ночь без перерыва на сон...
— Коннор, что с тобой? — встревоженно подбежал старик. — Неужели во время прорыва что-то пошло не так?
— Мастер Долан... я в порядке, — Коннор взял себя в руки и поспешно поклонился. — Просто вспомнил, как со мной несправедливо обходились. Спасибо вам за наставления, мастер Долан...
В алхимическом искусстве талант решал всё. И Долан, и Коннор были гениями своего дела, а потому быстро нашли общий язык, став друг для друга и учителями, и верными друзьями.
Что же касается мастера Долана...
Этот старец прибыл из Очага. Его кузнечное и алхимическое мастерство гремело на весь мир, и никто не смел сомневаться в его силе.
А всё потому, что он водил дружбу с самим богом кузнечного дела — предводителем трёх великанов Крайнего Севера, легендарным Овном.
— Мастер Долан, если бы вы только знали... Как же я его ненавижу!.. — Коннор начисто забыл о величии, подобающем новоиспечённой легенде, и просто хотел излить душу единственному понимающему его человеку.
Тем временем во Дворце Стихий Ли И закрыл глаза, убирая божественный взор. На его губах играла лёгкая улыбка.
«Я всё думал, как подступиться к переплавке [Горы Первозданного Демона Тайхао] , а теперь об этом можно не беспокоиться... Да и этот мастер Долан, похоже, тоже не обделён талантом...»
Едва он успел подумать об этом, как пространство в комнате задрожало. Немного подумав, Ли И сложил пальцы в печать.
Воздух пошёл волнами, и раздался чистый, звонкий фениксовый клич.
Посреди комнаты соткался силуэт огромного пёстрого тигра. Зверь выглядел совершенно растерянным и пришёл в себя лишь тогда, когда увидел перед собой человеческого юношу.
— Что это за божественная техника такая... Как ты умудрился так легко перенести меня сюда?! — зверь уставился на Ли И с явным страхом в глазах.
— Я пришёл для сделки! — тигр поспешно тряхнул головой. — Я поднял на ноги всё племя, и мы выкопали кости наших предков... Всего восемнадцать мешков!
С этими словами тигр взмахнул лапой, и на пол с глухим стуком повалились восемнадцать туго набитых пространственных мешков.