Глава 336. Старые знакомые
Внимание Ли И изначально привлекли необычные лазурные камни, разложенные на прилавке одного из чужеземных торговцев. Однако внезапно разразившийся неподалеку шумный спор заставил его перевести взгляд.
Кричали у лотка, за которым стоял представитель племени Черносвинов — крепкий чужак с лоснящейся головой черного вепря. Это племя, хоть и не хватало звезд с неба, пользовалось на континенте Вечности определенным уважением, ведь за их спинами стоял могущественный покровитель, достигший ранга Бессмертия.
Но ссорились у прилавка не торговцы, а две группы покупателей.
Одни щеголяли пестрым, переливающимся на свету оперением. Острые птичьи клювы и антропоморфные тела выдавали в них представителей народа Фэйюй — одной из величайших рас континента. Они во многом походили на Морской народ, представляя собой причудливое слияние множества кланов, в чьих жилах текла кровь древних пернатых тварей. Ходили слухи, что народ Фэйюй пользовался особым расположением Ледяного Феникса — истинного духа второго поколения, обитавшего в бескрайних льдах Крайнего Севера, и фактически находился под его защитой. Неудивительно, что во всех сферах их сила считалась неоспоримой и главенствующей.
А вот их оппонентами оказались... люди.
— Уважаемый, что это значит?! — Снаряженный луком и стрелами молодой человек с суровым лицом гневно обратился к заносчивому юноше из народа Фэйюй, сжимавшему в руках изящную шкатулку. — Я уже купил эту вещь и заплатил за нее. Ваша попытка перехватить товар посреди сделки — это прямое нарушение всех правил!
Человеческий отряд выглядел сыгранной командой: здесь были и тяжелые воины, и жрецы, и лучники.
— Друг мой, ты, может, и заплатил, но товар еще не коснулся твоих рук, — нагло ухмыльнулся юноша-Фэйюй, крепко сжимая заветный ларец. — А пока этого не произошло, сделка не может считаться завершенной.
Лицо лучника потемнело от едва сдерживаемой ярости.
— Да что ты несешь?! — вскипела стоявшая рядом с ним девушка-маг так, что ее грудь бурно вздымалась под тонкой мантией. — Старший брат Айк отдал деньги, и торговец уже протягивал ему шкатулку! Ты просто вырвал её прямо из воздуха! Ты хоть понимаешь, что находишься на территории людей?!
— Верно, это Священный город вашего народа, — на мгновение замялся юноша из народа Фэйюй, и в его глазах промелькнуло опасение. Однако, бросив взгляд на сокровище в своих руках, он быстро справился с нерешительностью:
— Но не забывайте, что сейчас здесь проходит Великая торговая ярмарка десяти тысяч рас! Неужели люди собираются использовать свою силу, чтобы запугивать и притеснять гостей?
Стоило ему закончить, как его соплеменники дружно загоготали, подогревая толпу. Вокруг быстро собирались зеваки, привлеченные шумом.
Этот Фэйюй явно не был обделен коварством. Нагло разрушив чужую сделку, он парой фраз перевернул всё с ног на голову, выставив людей агрессорами. Взоры окруживших их чужаков наполнились недобрым прищуром.
— Кои... оставь... это того не стоит, — мягко остановил её лучник, положив руку на плечо. Молодой человек явно не хотел, чтобы их личная стычка нарушила порядок на ярмарке. Повернувшись к наглецу, он пошел на уступку:
— Что ж, раз так, верни мне мои деньги, и забирай эту вещь себе.
— Хм, люди привыкли давить авторитетом, — воодушевился юноша-Фэйюй, заметив уступку. Его глаза хищно блеснули. — Если мы не заставим вас заплатить за такое отношение, то вы и дальше будете... Э?
Договорить он не успел. Шкатулка прямо из его ладони бесследно испарилась.
Решив, что это проделки стоящих перед ним людей, он уже открыл рот для гневной тирады, как вдруг раздался спокойный, даже равнодушный голос:
— Женьшень Зеленого Древа? Нет, это женьшень Зеленого Золота. А у вас неплохой глаз.
Перед прилавком словно из воздуха соткался юноша в черном одеянии. Он с легким интересом рассматривал лежащий в открытом ларце корень, напоминающий очертаниями человеческую фигурку.
Черноволосый юноша слегка коснулся растения кончиком пальца. Верхняя кожица синеватого корня начала отшелушиваться, обнажая скрытые под ней нежно-золотые крапинки.
— Что?! Женьшень Зеленого Золота?! — Лицо торговца-Черносвина мгновенно позеленело от досады. Он уставился на ларец, и в его душе закипела такая жгучая обида, что внутренности скрутило узлом.
Разница между обычным женьшенем Зеленого Древа и редчайшим женьшенем Зеленого Золота была колоссальной — цена последнего отличалась в четыре, а то и в пять раз!
На столь грандиозных ярмарках редкие находки и ошибки торговцев не были редкостью. Очевидно, молодой лучник первым разглядел истинную ценность растения, а юноша-Фэйюй заметил это следом. Вот только среагировать быстрее человека он не успел, что и привело к конфликту.
— Да кто ты такой... ты... ты... — Юноша-Фэйюй захлебнулся собственной яростью, но стоило ему вглядеться в лицо незнакомца, как его колени подкосились. Он с глухим стуком рухнул на мостовую. — П-приветствую великого предка...
Остальные члены народа Фэйюй, равно как и все собравшиеся вокруг чужаки, поспешно последовали его мнению, распластавшись в глубоком поклоне.
Ли И на континенте Вечности никогда не скрывал своего лица и не прятался за чужими именами. Тот, кто хоть раз присутствовал на Празднике Оружия, запомнил этот облик до конца своих дней.
— А! Господин И... господин Ли... вы... как же так... — застыли в крайнем изумлении члены человеческого отряда. Их языки заплетались от волнения. Они тоже поспешили склониться в поклоне, но с удивлением обнаружили, что невидимая, но мягкая сила удерживает их на ногах, не позволяя опуститься на колени.
— Давно не виделись, Айк, Кои... — Ли И тепло улыбнулся, поочередно называя имена старых знакомых.
Перед ним стояли те самые ребята, с которыми он когда-то, едва покинув начальные земли, отправился в Обитель демонических обезьян. Это был их отряд истребителей демонов Тайхуа.
В те дни им пришлось изрядно попотеть, разделывая туши монстров и собирая редкие плоды под его началом.
Юношу-Фэйюй колотила крупная дрожь. В его голове билась лишь одна мысль: «Мне конец». Ему до сих пор не верилось, что он умудрился наступить на хвост столь ужасающему существу.
— Держи, — Ли И протянул шкатулку лучнику. — И не будьте такими робкими. Позволять чужакам помыкать вами прямо у собственного порога — это никуда не годится.
С этими словами он мельком взглянул на обливающегося холодным потом юношу-Фэйюй.
— Предок, пощадите! Это моя ошибка! Мой дедушка — Летящий Орёл... — Фэйюй поспешно заговорил, пытаясь назвать имя своего влиятельного покровителя. В подобных ситуациях это был единственный шанс выжить. Обычно сильные мира сего проявляли снисхождение к потомкам других великих мастеров.
Однако стоило ему поднять глаза и встретиться взглядом с черноволосым юношей, как он провалился в бездонную пучину его темных, как Бездна, зрачков. Сознание мгновенно угасло.
Для всех остальных это выглядело так, словно Ли И просто скользнул по нему мимолетным взором — и тело Фэйюй бесследно растворилось в воздухе, не оставив после себя даже горстки праха.
— Возвращайтесь и передайте своим старейшинам, что это я его убил, — спокойно произнес Ли И, обращаясь к застывшим от ужаса соплеменникам погибшего. — И не забудьте придумать для меня какое-нибудь приличное оправдание.
Не помня себя от страха, уцелевшие Фэйюй судорожно закивали и буквально поползли прочь, спотыкаясь и толкая друг друга, лишь бы поскорее покинуть это проклятое место.
Ли И вновь повернулся к отряду истребителей демонов, его глаза сузились в добродушной улыбке:
— Зовите меня просто «молодой господин И». Так привычнее. В конце концов, мы ведь когда-то сражались плечом к плечу.
Ребята из отряда взволнованно закивали. Они до сих пор не могли осознать, как человек, с которым они когда-то делили тяготы похода, за столь невероятно короткий срок превратился в настоящую опору и живую легенду всего человечества.
Они вспомнили, как в те дни шушукались за его спиной, гадая, обладает ли он силой архимага. Тогда они мечтали, что спустя десятилетия смогут хвастаться перед кем-то тем, что когда-то были на побегушках у самого мастера И. Кто же знал, что повод для гордости появится так скоро?
— Молодой господин И... — голос Кои дрожал от благоговения и робости, — мы... мы можем чем-то помочь вам?
Слишком колоссальной была теперь пропасть между ними.
— Хм... Вообще-то я планировал искать всё сам, — Ли И на мгновение задумался, а затем с улыбкой произнес:
— Но раз уж вы вызвались помочь, давайте займемся этим вместе. У меня есть список редких материалов. Поищите их на этой ярмарке десяти тысяч рас. Посмотрим, сколько нам удастся собрать.