Глава 324. Роскошный пир
— Праздник Оружия! — прогремел над миром густой, раскатистый голос, эхом отдаваясь в небесах и не утихая долгие мгновения. — Официально объявлен открытым!
В Городе Тайхуа воцарилась абсолютная тишина. И толпы неигровых персонажей, и иноземные игроки — все как один замерли, затаив дыхание.
В воздухе, плавно покачиваясь на невидимых волнах, завис крепко сложенный зрелый мужчина. От его облика веяло легкой, благородной меланхолией. За спиной незнакомца покоился массивный двуручный палаш, у пояса висел изящный Клинок без ножен, а свободные полы его просторной мантии лениво трепетали на ветру.
Рядом с ним парила женщина с умопомрачительной, притягательной фигурой. Облаченная в лазурный доспех, со сжимаемым в руке длинным боевым луком, она казалась сошедшим с небес божеством. Её роскошные длинные волосы мягко струились, словно живой шелк.
— Это же великий мечник! Архипрелат Солон! — прошептал кто-то в толпе.
— И Шепчущая ветром, архипрелат Эвилия! — подхватил другой восторженный голос.
Очевидно, среди собравшихся нашлись те, кто сразу узнал парящих в вышине легендарных личностей.
— Приветствую вас, почтенные гости. Мое имя — Солон, — мягкий, бархатистый голос архипрелата зазвучал над площадью, укутывая толпу теплом, подобным весеннему бризу. — Мы рады приветствовать каждого из вас, проделавших столь долгий путь, чтобы почтить своим присутствием Праздник Оружия Ее Высочества Эмили. Ровно через полчаса я прошу всех собраться на Площади Тайхуа. Наш флот парящих ковчегов доставит вас в священную обитель человечества — Священный град Пустоты, где и пройдет торжественная церемония!
Едва он замолчал, как раздался другой голос — сладкий, тягучий, с едва уловимыми, волнующими нотками соблазна:
— Что же касается правил проведения празднества… Полагаю, вы все с ними уже ознакомились. Если же среди вас найдутся те, кто до сих пор не уяснил порядок, советую поторопиться. Ведь за любое, даже самое незначительное нарушение священного порядка… Хи-хи-хи…
Игривый смех Эвилии не вызвал у собравшихся восторга. Напротив, по спинам игроков пробежал ледяной пот, а волоски на затылках встали дыбом.
Жажда крови!
Эта женщина шутить не станет — она убьет любого без малейших колебаний.
В этот самый миг по улицам поплыл невероятно нежный, сладковатый аромат свежести. Толпа мгновенно заволновалась.
— Что это за запах? Боги, как вкусно пахнет!
— Клянусь своей треуголкой, я за всю жизнь не вдыхал ничего столь упоительного!
Пока люди удивленно озирались по сторонам в поисках источника этого божественного благоухания, до их ушей донесся глухой, мерный стук колес.
На широкую главную улицу под надежной охраной суровых храмовников выехала колонна исполинских крытых повозок. Именно из их недр и струился этот манящий, сводящий с ума аромат.
— Что это за чертовщина? — выкрикнул кто-то на английском.
— Черт побери! Раз их охраняют храмовники, это наверняка награда за ивент! Пусть доблестные воины Империи первыми снимут пробу!
Длинная вереница повозок в сопровождении закованных в латы гвардейцев приковывала к себе взгляды абсолютно всех присутствующих. На повозках то и дело вспыхивали драгоценные искры, а источаемый ими аромат становился всё гуще. Некоторые игроки, ведомые извечным желанием оказаться первыми у раздачи, попытались внаглую прорваться сквозь оцепление.
Идущий во главе колонны могучий гвардеец нахмурился. Не говоря ни слова, он сделал стремительный шаг вперед и выхватил из ножен тяжелый клинок.
Вжух!
Из лезвия вырвалась яркая, багровая полоса чистейшей энергии длиной в несколько метров. Беспощадный удар обрушился прямо на головы наглецов.
Бум!
С десяток игроков, стоявших в первых рядах и преграждавших путь кортежу, были стерты в порошок за долю секунды. Их безжизненные тела опустились на камни мостовой и тут же растаяли, превратившись в столпы сияющих белых искр, устремившихся к небу.
— Всякий, кто преградит путь кортежу, будет казнен на месте! — громогласно прорычал гвардеец, гневно сверкая глазами.
Эта показательная казнь мгновенно остудила пыл толпы. Никто больше не смел сделать и шага навстречу каравану. Игроки лишь молча, затаив дыхание, наблюдали за происходящим издалека.
В стороне от остальных стоял крепко сложенный мужчина средних лет с необычными лазурными глазами и темными волосами. Он завороженно смотрел на повозки и медленно облизывал губы.
— Ингредиенты… Какая прелесть… — пробормотал он себе под нос. — Главное в кулинарии — это правильно выдержать огонь…
Среди зевак выделялся еще один игрок — бледнолицый мужчина в золотой мантии, от которого исходила чистая аура света. Он с недоумением разглядывал повозки. Рядом с ним стоял пожилой неигровой персонаж в алом одеянии, чье лицо исказилось от изумления и страха.
— Дядюшка, что там, внутри? — спросил Понтифик, заметив перемену в лице старика.
— Это… это… — старик тяжело, прерывисто задышал, а его руки мелко задрожали. — С огромной вероятностью это плоть бессмертного зверя… Но как такое возможно? Как?!
Пожилой маг принадлежал к могущественной фракции Башни Света, а его учеником был не кто иной, как Понтифик — игрок, входящий в десятку сильнейших на всем континенте. Многие топовые игроки разных стран, обладавшие выдающимися талантами, сумели стать учениками могущественных местных мастеров.
Под прицелом тысяч заинтригованных взглядов повозки медленно подкатили к самому центру улицы, где расположился лагерь сил Великой Ся, и замерли. Игроки военного ведомства с любопытством уставились на подошедших стражей.
— Вы ведь Гарнизонная армия Великой Ся? — спросил храмовник. Его суровое лицо мгновенно потеплело, сменившись вежливой улыбкой.
Командир военного отряда на мгновение растергал, но быстро взял себя в руки и шагнул навстречу:
— Да, это мы. Позвольте узнать, почтенный воин, по какому делу вы прибыли?
Гвардеец небрежно взмахнул рукой, приказывая своим подчиненным разгружать повозки:
— Это морепродукты, которыми господин И угощает вас. Приятного аппетита!
Едва прозвучали эти слова, как с повозок начали выгружать огромные, длиной в несколько метров, резные лари. Стоило крышке первого ларя приподняться, как вокруг закружились бурные потоки чистейшей природной энергии, порождая настоящий стихийный вихрь. Сводящий с ума аромат мгновенно распространился на многие мили вокруг.
Внутри ларей аккуратными рядами лежало нежное, золотистое, словно изысканное желе, мясо краба. По его поверхности лениво переливались загадочные рунические узоры, превращая деликатес в настоящее произведение искусства.
— Что… что это такое? — пробормотал командир, чувствуя, как у него слепит глаза от мягкого сияния.
— Ну… — гвардеец шумно сглотнул слюну. — Говорят, это примерно одна сотая часть от одной-единственной клешни огромного краба-императора… Что ж, наш долг выполнен. Пожалуйста, приступайте к трапезе, а мы пока посторожим ваш покой.
Храмовники сами едва сдерживали слюну. Им хотелось, чтобы игроки Великой Ся поскорее закончили есть, ведь тогда они смогут вернуться и получить свою долю.
— Советник Ли! Это же морепродукты, о которых говорил Советник Ли! Матушка моя…
— Если держишься брата И, будешь сыт и пьян всегда! По три сытных обеда на дню! — раздались восторженные выкрики среди игроков Великой Ся.
Однако, несмотря на бушующие эмоции, без приказа командира никто из бойцов не сдвинулся ни на дюйм. Дисциплина была железной.
— Премного благодарны вам, благородные воины! В таком случае, мы с радостью примем это угощение! — командир почтительно сложил ладони в знак признательности. Повернувшись к своим людям, он скомандовал:
— Солдаты! Это щедрый дар нашего Советника Ли. Помните о его доброте и сохраните благодарность в своих сердцах!
Игроки Великой Ся начали организованно получать и есть деликатес. Стоило им сделать первые укусы, как их тела начали окутывать яркие золотистые вспышки. У некоторых от переизбытка энергии даже пошла носом кровь. Любому дураку было ясно: эти золотые лучи означали колоссальный, взрывной рост характеристик.
— Бака! Какого черта им досталось такое сокровище, а нам нет?! Это несправедливо! Мы протестуем!
— Это чистой воды дискриминация! Люди Великой Ся, вы наверняка использовали баги! Вы обязаны поделиться этой едой со всем миром!
У иноземных игроков глаза на лоб лезли от зависти. Если бы не грозные храмовники, стоявшие на страже, они, без сомнения, попытались бы силой отнять лари у китайских военных.
— Пф-ф, подумаешь, еда! Если говорить о настоящих шедеврах кулинарии, то ничто не сравнится с нашей великой кухней Чосон! А это светящееся нечто наверняка жуткая гадость!
— Там даже нет карри! И вообще, еда светится — это явно негигиенично! Вот у нас, в Бхаране, всё чисто и стерильно!
Иноземцы брызгали слюной от злости, сгорая от черной зависти и бессильной ярости. Но сквозь весь этот шум отчетливо читалось одно имя, которое теперь было у всех на слуху.
Советник Ли!
Тот самый человек из Великой Ся, которого шепотом называли живым богом.
А сам «бог» в это самое время находился в Священном граде Пустоты и с весьма странным выражением лица созерцал свою наставницу.