Глава 291. Апокалипсис на пороге!
— А если я предпочитаю забрать всё даром?
Эти слова Ли И мгновенно превратили воздух вокруг в свинец, сделав атмосферу удушающей. Однако Даосин Цянь ответил на удивление спокойно и уверенно:
— Если юный друг не желает платить, то волен сбросить мою табличку в эту бездонную пропасть или использовать свои великие божественные силы, чтобы стереть её в порошок. Решай сам.
Старый монстр оставался старым монстром. Угрозы Ли И не произвели на него должного эффекта. Какой смысл цепляться за жалкое существование, если ты потеряешь волю и станешь послушной марионеткой в чужих руках? Для него это было ничем не лучше окончательной смерти. Впрочем, старик уже проявил изрядную щедрость, безвозмездно поделившись весьма ценными сведениями.
Видя непоколебимость Даосина Цяня, Ли И мысленно вздохнул. У него действительно не было надежных рычагов давления на этого хитреца. К тому же внутренний голос подсказываду ему, что этот древний дух еще может сослужить хорошую службу в будущем, так что уничтожать его прямо сейчас было бы глупостью.
Мгновенно просчитав варианты, Ли И придал лицу самое добродушное выражение и весело рассмеялся:
— Да ладно тебе, старший, я же просто пошутил! Не принимай близко к сердцу. Так что же ты хочешь получить взамен за секрет перемещения в Бездну? Но предупреждаю сразу: если твои требования окажутся невыполнимыми или абсурдными, у меня от удивления могут задрожать руки... И я случайно выроню твою табличку прямо в эту бездонную расселину.
Даосин Цянь мысленно исходил отборной бранью. Он проклинал покойного Священного Владыку за непроходимую тупость: если бы тот ничтожный червь следовал его указаниям, то не сгинул бы бесславно, а сам Даосин Цянь не томился бы веками в пыльном полумраке храма. И уж точно ему не пришлось бы сейчас пресмыкаться перед этим непредсказуемым человеческим мальчишкой.
— Разумеется, старик не станет требовать невозможного, — стараясь звучать как можно дружелюбнее, ответил дух. — Моя просьба вполне выполнима для тебя. Раз уж эта расколотая табличка оказалась у тебя, значит, ее прежний владелец если и не погиб от твоей руки, то уж точно не без твоего участия. У него при себе должна быть одна вещь — кусок иссохшего дерева, именуемый Десятитысячелетним Древом Упокоения Душ. Как видишь, сейчас я пребываю в состоянии бесплотного духа. Пусть эта табличка и обладает чудодейственным свойством питать и укреплять душу, время все равно берет свое. Мне нужно поглотить и усвоить крупицу истинной духовной силы, сокрытой в этом древе, чтобы восстановить свою увядающую душу. И ты должен пообещать, что в будущем продолжишь собирать для меня подобные духовные деревья. Взамен я буду делиться с тобой ценными сведениями равной стоимости.
Голос Даосина Цяня звучал размеренно, но в глубине души он безумно боялся, что этот взбалмошный парень в порыве гнева действительно швырнет его в бездну. Поэтому предложенные им условия были более чем щедрыми, а ценность информации многократно превышала стоимость древа.
Ли И ненадолго задумался, взвешивая все «за» и «против».
— Что ж, вполне разумно. Я согласен. Обожди немного, старший, — наконец кивнул он.
С этими словами его силуэт пошел рябью и мгновенно растаял.
Из черной таблички вырвался долгий, полный облегчения вздох. По крайней мере, теперь она стояла вертикально. Подчиняясь мысленной команде Ли И, артефакт наконец-то принял нормальное положение, ровно укрепившись в почве. Для Даосина Цяня, страдавшего легкой формой перфекционизма, это было единственным утешением в его незавидном положении — созерцать мир вверх тормашками было для него истинной пыткой.
Вскоре пространство вокруг задрожало, и Ли И вновь ступил на бурую землю. В его руке покоился невзрачный кусок черного, точно уголь, дерева.
— Полагаю, это именно то, что тебе нужно? — спросил Ли И, опустив находку рядом с табличкой.
— Да! Оно! — в голосе Даосина Цяня послышался неподдельный восторг. Однако мгновение спустя в его интонациях проскользнуло замешательство:
— Постой... Но почему духовная сила в этом древе столь активна? Оно пахнет так, словно его только что срубили!
Ли И лишь загадочно улыбнулся, не став ничего объяснять. Убедившись, что сделка состоялась, он сухо произнес:
— Что ж, я выполнил свою часть уговора. Не пора ли и тебе сдержать обещание, старший?
— Разумеется! — Даосин Цянь мгновенно посерьезнел.
В следующую секунду в разум Ли И хлынул поток чужих мыслей и образов. По мере того как он усваивал полученную информацию, его глаза удивленно расширялись, а на лице проступало весьма странное выражение.
Когда передача знаний завершилась, старик недвусмысленно намекнул, что разговор окончен:
— Сведения переданы, юный друг. Можешь отправляться в путь. Мне же необходимо сосредоточиться на поглощении духовной силы, так что не обессудь...
— Не смею мешать, старший, — вежливо отозвался Ли И.
Но перед тем как уйти, он скользнул взглядом по ровно стоявшей табличке. Ли И ухмыльнулся, нагнулся, выдернул ее из земли и с силой воткнул обратно — криво, косо и строго вверх тормашками. Не успел Даосин Цянь издать и звука от подобного кощунства, как силуэт юноши окончательно растворился в воздухе.
Старик застыл, а затем его обитель сотряслась от яростного потока непечатных ругательств:
— Ах ты... Да чтоб тебя!.. @#&*$%!..
*
Поскольку Ли И больше не был скован жесткими рамками игрового времени, он мог находиться на просторах «Вечности» сколько угодно. Его поход в Пустыню Бедствий затянулся на несколько дней, но принес поистине колоссальные плоды. Он раздобыл тонны редчайшей руды, десятки драгоценных Духовных семян Неба и Земли, а также множество семян уникальных растений, которые невозможно было достать даже у самых пронырливых торговцев. Вдобавок ко всему, он самолично прикончил полубожественного босса, опробовав свои новые силы.
Его могущество возросло до таких масштабов, что их невозможно было описать обычными словами. Пожалуй, во всей «Вечности» сейчас едва ли нашлось бы больше пяти существ, способных бросить ему вызов. Он стал практически непобедим.
Но пока его сила стремительно росла, реальный мир неумолимо погружался в пучину хаоса.
Буквально накануне правительства всех ведущих держав Голубой планеты одновременно выступили с экстренным заявлением. Заголовок этого документа заставил содрогнуться миллиарды людей. Он гласил: [Манифест Апокалипсиса] .
Текст воззвания был сухим, но подробным — он занимал без малого десять тысяч слов. Его суть сводилась к нескольким пугающим истинам:
«Играя в игру, вы рискуете погибнуть. Но если вы откажетесь от нее — вы гарантированно умрете».
Неведомые чудовища колоссальной силы готовятся атаковать Голубую планету. Более того, монстры из виртуального мира могут в любой момент материализоваться прямо на улицах реальных городов. На всей планете вводилось военное положение. Под жесткий контроль государств переходили все ресурсы: люди, оружие, продовольствие и предметы первой необходимости.
Мир захлестнуло безумие.
Поскольку заявление исходило от официальных властей всех стран одновременно, сомневаться в его правдивости не приходилось. За считанные часы улицы мегаполисов превратились в арену для погромов, грабежей и мародерства. Однако анархия длилась недолго — на подавление бунтов были брошены регулярные войска. Армии действовали с предельной жестокостью, без колебаний применяя оружие на поражение. Кровь остудила горячие головы, и хотя паника никуда не делась, порядок в целом удалось восстановить.
В Великой Ся ситуация оказалась куда стабильнее, чем в остальных уголках земного шара. Тем не менее и здесь нашлись отщепенцы, решившие поживиться в мутной воде. Впрочем, возмещение настигло их мгновенно. В города вошли армейские подразделения. Мародеров хватали без суда и следствия и расстреливали прямо на месте, выставляя тела напоказ в назидание другим.
В смутные времена нужны суровые законы. А сейчас наступили не просто смутные времена. Наступил конец света.
*
Элитный коттеджный поселок в Древнем городе теперь больше походил на военную базу. По всему периметру несли круглосуточное дежурство около тысячи до зубов вооруженных солдат.
В самом уединенном особняке, расположенном в глубине поселка, царила странная атмосфера. На аккуратном газоне во дворе валялись пять белоснежных человеческих скелетов, кости которых тускло мерцали магическим светом. Огромный желтый пес увлеченно грыз одну из этих костей, шумно сопя от удовольствия.
— Брат! А скелеты-то у тебя отменного качества! — весело крикнула пробегавшая мимо девушка. — Дахуан прямо в восторге, грызет их целыми днями, а разгрызть так и не может!