Глава 277. Горный козёл
Грохот и колебания, сотрясавшие Пустыню Бедствий, уже успели пробудить некоторых древних чудовищ, веками пребывавших в глубокой медитации в потаённых уголках континента.
А ведь это была лишь прелюдия — схватка между старейшинами Дома Надгробий и главными душами Знамени Владыки Людей, среди которых были Древняя Обезьяна, Серый Туман и Волк Морозного Воя.
Но даже этого хватило, чтобы по континенту Вечности поползли тревожные слухи. Кое-кто из легендарных мастеров Бессмертия даже решил, будто в песках созрело Духовное семя Неба и Земли, заставившее великих мира сего сойтись в смертельном бою. Ведомые жаждой наживы, они устремились к Пустыне Бедствий.
Один из таких искателей — уродливый громила с бугрящимися мышцами и огромным топором за спиной — мчался верхом на боевом грифоне. Птица взмахивала мощными крыльями, покрывая километры за считанные мгновения.
Лицо великана исказила алчная гримаса, и он возбуждённо забормотал себе под нос:
— Раз уж Бессмертные отбросили всякое приличие и рвут друг другу глотки, там точно скрыто нечто невероятное! Либо эликсир долголетия, либо артефакт, способный помочь пробить барьер культивации. Что бы там ни было, я не имею права упустить этот шанс!
Но вдруг грифон испуганно заклекотал, а великан резко натянул поводья. Его лицо исказилось от внезапного испуга.
— Что это за аура?..
Со стороны пустыни волной покатилось нечто неописуемо чуждое и зловещее. В то же мгновение лазурный небосвод над горизонтом начали заволакивать тонкие, извивающиеся фиолетовые нити, похожие на трещины в самом бытии.
Не успел воин перевести дух, как его глаза расширились от ужаса, и он сорвался на крик:
— Оружие Бессмертных!
В самом сердце пустыни к небесам взметнулся колоссальный столб света, к которому со всех сторон устремились сотни стихийных ураганов, разрывая тучи в клочья.
А затем... пришёл свет.
Ослепительная, чистая вспышка.
Одинокий взмах меча, чьё сияние пронеслось на миллионы ли вокруг.
Леденящий душу ужас сковал сердце великана. Дрожа всем телом, он смотрел на этот росчерк в небесах и едва слышно выдохнул:
— Меч... Разящий... Драконов...
Однако уже в следующую секунду божественный свет угас, словно его поглотила ненасытная тьма. А вслед за этим в небо ударили новые, ещё более яростные всполохи мечей.
— Назад! Живо убираемся отсюда! — взревел здоровяк, лихорадочно разворачивая грифона.
Забыв о сокровищах и славе, он гнал своего зверя прочь от проклятых песков с удвоенной скоростью, ни разу не осмелившись обернуться.
*
В самых сокровенных глубинах Крайнего Севера высилась исполинская ледяная гряда, растянувшаяся на миллионы ли. Каждая вершина здесь уходила в облака на десятки тысяч метров, укрытая вечными снегами.
Но за этой непреодолимой стеной изо льда скрывался удивительный оазис. Здесь царила вечная весна, цвели сады и пели диковинные птицы. В долине ютились тихие деревеньки. Удивительно, но в них бок о бок трудились представители самых разных, порой враждующих рас. Они жили в совершенном согласии, и лица их светились искренним счастьем.
Была у этих поселений и ещё одна общая черта: все они строились полукругом вокруг одной-единственной исполинской горы. Время от времени с её вершины доносился чистый, ритмичный звон молота по наковальне:
Дзинь... Дзинь...
Каждый раз, заслышав этот звук, жители деревень, как один, опускались на колени, обращая к вершине полные благоговения взоры.
Гора эта казалась бесконечной, подлинным столпом, подпирающим небесный свод. Склоны её кутались в густой туман, а пик терялся в вечных облаках.
Там, на самой вершине, у раскалённого горна стоял исполинский Горный козёл. Его тело было массивно, словно скалистый утёс, рога вздымались к небу подобно стальным башням, а голова напоминала неприступный пик. Держа в одной лапе тяжеленный молот, он методично ковал зажатый на наковальне длинный клинок.
Старый кузнец и сам не помнил, когда именно начал работу над этим оружием. Может, десять миллионов лет назад, а может, и все пятьдесят.
Вдруг он замер и поднял клинок на уровень глаз, внимательно осматривая лезвие. В его очах, сиявших подобно солнцу и луне, отразилось мимолётное колебание. Великий баран устремил взор вдаль, сквозь тысячи ли и пелену миров, глядя прямиком в сторону Пустыни Бедствий. В глубине его глаз промелькнула едва заметная тревога.
Но уже в следующий миг его уши дрогнули, и он глухо произнёс:
— Раз уж пришёл, покажись. Или мне нужно пригласить тебя лично?
Стоило ему замолчать, как облака над вершиной закружились неистовым вихрем. Из тумана соткалась исполинская фигура медведя, чьё тело превышало тысячу чжанов в длину. Его мощная шкура, казавшаяся отлитой из тёмной стали, была оплетена яростными фиолетовыми молниями, рождавшими вокруг оглушительные раскаты грома. Морду зверя пересекал глубокий уродливый шрам, придававший ему ещё более свирепый и пугающий вид.
Однако, несмотря на свой грозный облик, грозовой гигант воззрился на кузнеца с глубоким почтением.
— Брат... — пророкотал он голосом, от которого содрогнулись скалы. — Они вернулись...
Горный козёл лишь молча кивнул:
— Хм. То, чему суждено случиться, случится неизбежно. Бежать бессмысленно.
Он окинул брата оценивающим взглядом, и на его морде появилось подобие одобрения:
— Твоя аура стала куда чище и спокойнее, чем прежде. Похоже, яд веры почти полностью покинул твою плоть.
Огромный медведь смущённо поскрёб затылок, растеряв всю свою спесь:
— Да... Спасибо за твои наставления, брат...
В былые эпохи этот зверь обладал колоссальным могуществом. Одним своим рыком он заставлял дрожать весь континент, разжигая пламя бесконечных войн. Смертные почитали его как грозного бога войны.
Медведь желал лишь одного — использовать силу веры миллионов фанатиков, чтобы пробить барьер полубожественности и обрести истинное бессмертие. Ослеплённый фальшивым величием веры, он возомнил себя непобедимым и потребовал от старшего брата признания своей воли. Когда тот отказался, разразилась великая битва.
Исход её, впрочем, был предрешён. Против кузнеца у громовержца не было ни единого шанса. Получив знатную трёпку и покрывшись синяками, поверженный гигант был вынужден уползти в свои владения в Лейцзе, где погрузился в глубокий сон, зализывая раны.
За время его спячки мир изменился. На континенте возвысилась новая сила — Башня Вечного Мороза. Маги этой гильдии постепенно искоренили культ медведя, лишив его остатков веры.
Но вера смертных — опасный яд. Слишком сильно полагаясь на неё, громовержец после угасания культа стал слабее, чем был до обретения последователей. Ослабев и придя в ярость, он приказал верным ему урсинам стереть Башню Вечного Мороза с лица земли. Однако без личного участия своего покровителя племя проиграло войну, а наглая Ледяная Ведьма даже осмелилась бросить вызов самому полубогу.
Разумеется, даже ослабленный полубог оставался грозной силой. Одним ударом когтей медведь лишил дерзкую ведьму глаза, однако добить её так и не сумел. Лишь тогда он осознал всю тяжесть своего положения и, умерив гордыню, вернулся к брату просить прощения, став куда сдержаннее и мудрее.
— Наш отец был истинным духом, — вещал Горный козёл, наставляя младшего, словно неразумное дитя. — Мы рождены полубогами, и нам не нужны жалкие подношения смертных. Истинный путь к величию лежит через закалку собственного духа и очищение крови предков.
Грозный громовержец лишь молча кивал, кротко выслушивая нотации.
— Раз уж твари Бездны вновь ступили на континент Вечности, значит, колесо сансары сделало очередной оборот, — вздохнул кузнец. — Это великое бедствие, но также и редчайший шанс. Шанс возвыситься и стать истинными духами, подобно нашим отцам... Кажется, пришло время связаться с тем безумцем. С теми Мировыми Рунами, что он сумел материализовать...
Баран не договорил и погрузился в задумчивое молчание.
В этот момент медведь оживился. Почесав за ухом, он прогудел:
— Брат... Вообще-то, недавно я повстречал одного... хм... крайне необычного человека...
Горный козёл удивлённо приподнял бровь:
— Вот как? Не припомню, чтобы ты хоть когда-то хвалил смертных. Кто же удостоился такой чести? Та девчонка, что заигрывает с законами времени? Я видел её, она довольно...
— Нет, не девчонка, — оборвал его медведь. — Мужчина. Я почуял от него прямую угрозу моей жизни. И... он явился из иного мира.
— Человек из другого мира, способный угрожать тебе? — Кузнец нахмурился. — Ты ведь шутишь...
Договорить он не успел.
Оба полубога одновременно вздрогнули и резко вскинули головы, устремив взоры на юг, к Пустыне Бедствий. Впервые за долгие тысячелетия на их лицах отразилось глубокое потрясение. Переглянувшись, они застыли в гробовом молчании.