Глава 274. Тайна гибели Шуримы
— Бездна...
Тихий, едва различимый шепот старого Вознесшегося отчетливо прозвучал в ушах Ли И.
Юноша не стал торопить старика с расспросами. Вместо этого он сосредоточенно вгляделся в зияющие чернотой трещины, прорезавшие воздух. Из этих разломов упрямо сочилась гнилостная, чуждая этому миру аура, однако сами трещины пока не спешили расширяться, не в силах окончательно разорвать ткань пространства.
Да и сама земля под ногами, хоть и продолжала глухо рокотать, больше не выказывала признаков скорого разрушения.
— Так это они... — Ли И указал взглядом на черные провалы, и его голос зазвучал непривычно серьезно. — Это они привели вашу великую Шуриму к гибели?
Он отчетливо осязал дыхание этой скверны. Оно было невероятно похоже на ауру демонов из Иномирья демонов — пусть и с некоторыми отличиями, но корень у этой силы определенно был один.
Эта «Бездна», о которой говорил Насус, с огромной вероятностью являлась одной из ветвей или фракций того самого Иномирья демонов. Его собственное перерождение в этом мире уже вызвало колоссальные тектонические сдвиги в судьбе вселенной, перепутав все карты как на континенте Вечности, так и в реальности.
В его прошлой жизни на этом этапе ничего подобного точно не происходило. Да и сам Насус в то время, кажется, еще даже не вернулся на континент Вечности.
— Нет... — старец-шакал покачал головой, его лицо исказила сложная гамма чувств, в которой смешались горечь и глубокое недоумение. — Они действительно подточили силы Шуримы, ввергнув империю в эпоху упадка, но их мощи было недостаточно, чтобы полностью стереть нас с лица земли.
Насус растерянно всматривался в сочащиеся скверной щели.
— Но как... как они могли прорваться сюда?..
Вторжение Бездны — процесс невероятно сложный, требующий колоссальных усилий и подготовки. По всем законам магии и пространства, в этом месте просто не могло существовать прохода для них. И тем не менее, аура, струящаяся из трещин, была пугающе чистой и концентрированной.
Это заставляло Насуса мысленно готовиться к самому худшему сценарию.
Он резко повернулся к Ли И, и его старые глаза вспыхнули лихорадочным блеском:
— Почтенный... Пусть мы видимся впервые, но мы оба принадлежим к роду людскому. Эта Бездна — истинный, беспощадный враг всего живого, угрожающий не только человечеству, но и всему континенту Вечности. У меня есть план, способный многократно приумножить силы нашего мира в этой борьбе, но для его воплощения мне отчаянно нужна ваша помощь! Скажите, согласны ли вы протянуть мне руку помощи?
Насус замер в ожидании, не сводя с юноши напряженного взгляда.
Он кожей чувствовал, что перед ним стоит человек, чья сила подобна бездонной пропасти. Если этот таинственный практик согласится помочь, шансы на успех его замысла возрастут как минимум на треть, а то и наполовину.
В тот же миг в ушах Ли И раздался знакомый, бесстрастный голос Системы:
[Внимание! Вы получили задание: «Просьба древнего Вознесшегося»...]
Ли И нахмурился, взвешивая все за и против. Он не спешил давать согласие.
— Для начала, почтенный, мне хотелось бы услышать подробности. Расскажите мне, что же такое эта Бездна на самом деле, и с чем именно столкнулась Шурима в свои последние дни?
Насус на мгновение опешил, но тут же кивнул, признавая справедливость его слов:
— Разумеется. Даже если бы вы не спросили, я обязан был все рассказать. Ведь то дело, в котором мне нужна ваша сила, неразрывно связано с трагедией прошлого.
Ли И молча кивнул, жестом предлагая Вознесшемуся продолжить.
— История эта слишком длинна и запутана, поэтому я поведаю лишь о самом главном, — старик тяжело вздохнул, опершись на свой посох. — Место, где мы сейчас стоим — это сердце нашей былой столицы. Площадь Вознесения. Когда-то она была самым священным и важным местом во всей империи. А эти изваяния, что окружают нас — величайшие воители Шуримы, грозные небесные воины. Вознесшиеся.
Старик обвел рукой безмолвное каменное воинство.
— Когда Бездна впервые хлынула на континент Вечности, именно наши легионы Вознесшихся приняли на себя основной удар и сумели отбросить тварей назад. Бездна — это скопище невероятно коварных, могущественных существ, и тогда, как мы поняли позже, нам пришлось столкнуться лишь с малой частью их истинного воинства. Но даже эта малая часть стоила нам слишком дорого.
Голос Насуса дрогнул от затаенной боли.
— Мы потеряли больше половины наших сил. Ряды Вознесшихся поредели, а выжившие... Многие из них были отравлены скверной Безны. Их разум помутился, они стали жестокими, яростными и со временем утратили всякую верность престолу. Та война оставила от былого величия Шуримы едва ли десятую часть. И все же, не Бездна погубила нас. Как это часто бывает, самая неприступная крепость рушится не под ударами извне, а из-за предательства внутри ее стен.
Насус невольно перевел взгляд на центр алтаря, где сиротливо высился обрубок некогда великой колонны. Ли И проследил за его взором, разглядывая покрытый четкими рунами камень.
А старик продолжал, и в его голосе зазвучали торжественные, скорбные ноты:
— Эта священная колонна когда-то уходила в самое небо, на высоту в десять тысяч ланей. Она казалась опорой самого небосвода. А на ее вершине покоился великий Солнечный диск. С его помощью Шурима собирала и концентрировала чистейшую энергию солнца и тайные знания бескрайнего космоса. Посредством великих таинств эта сила изливалась в тела наших лучших воинов, даруя им мощь, способную поспорить с силой самих полубогов.
Пусть Насус описал процесс весьма упрощенно, Ли И прекрасно понимал, какая сложнейшая магия стояла за этим. Но даже в таком пересказе величие древних технологий заставило его сердце затрепетать.
Полубоги... Существа, способные на равных сражаться с ним нынешним! Величайшие правители этого мира со времен исчезновения истинных богов и духов!
Голос Насуса вдруг сорвался на глухой, клокочущий рык, полный ярости:
— Но Солнечный диск, сотворивший империю, не боявшуюся даже богов, в одно мгновение уничтожил ее! И виной всему — один-единственный предатель! Подлый, завистливый вор!
— Зерат! — выплюнул старик это имя с такой ненавистью, словно оно жгло ему язык. — Человек, которому наш Император доверял больше, чем самому себе. Тот, кто нанес удар в спину в самый священный момент — когда владыка готовился принять очищающее крещение солнечным светом. Он уничтожил величайшего из Вознесшихся, который должен был повести Шуриму на битву с Бездной, и вверг империю в хаос.
Ли И нахмурился. Рассказ звучал красиво, но... малоубедительно.
Как могла столь колоссальная, могущественная империя пасть из-за предательства одного-единственного человека, пусть даже приближенного к трону?
Насус заметил сомнение на лице юноши и печально усмехнулся:
— Да, я и сам долго не мог поверить в это. Каким бы безграничным доверием Императора ни пользовался Зерат, он не мог в одиночку сотворить подобное. Да и мощь Солнечного диска, выйдя из-под контроля, не должна была полностью стереть Шуриму с лица земли. Позже, потратив долгие века на поиски истины, я по крупицам восстановил картину того дня.
Старик подошел ближе к колонне, коснувшись ее каменного бока.
— Та темная магия, которую Зерат применил в момент катастрофы... Она была до боли похожа на запретную силу одного из древних, кошмарных божеств. Того, чье имя было предано забвению. То был Бог Невезения, Сервита.
Ли И удивленно приподнял бровь.
— Зерат, судя по всему, сумел отыскать наследие этого проклятого бога, — глухо продолжал Насус. — Он не собирался уничтожать Шуриму, он лишь хотел украсть силу вознесения. Но та скверна невезения, которую он пробудил, оказалась неподвластна его контролю. Ситуация мгновенно вышла из-под контроля. Под воздействием этой жуткой силы на всю империю легло страшное проклятие увядания и неудач, раздувшее последствия катастрофы в сотни, тысячи раз...
Старик замолчал, словно вновь переживая ужас тех далеких дней.
— Когда мы с моим братом Ренектоном пробились к алтарю, все уже было кончено. Зерат сумел поглотить энергию вознесения, а наш Император обратился в прах. Мы сошлись с предателем в яростной схватке. Нам едва удалось подавить его — он был еще слаб и не умел толком обращаться с украденной божественной силой, но убить его мы не могли. Тогда мой брат... мой самоотверженный брат Ренектон сжег саму суть своей силы Вознесшегося, чтобы запечатать Зерата. И сам рухнул вместе с ним в бездну этой печати.
Насус резко повернулся к Ли И, и его взгляд буквально впился в лицо юноши:
— Это место — и есть та самая печать. Здесь покоится прах нашего Императора и томится в заточении предатель.
Ли И молча выслушал его, а затем просто развел руками, на его губах играла легкая, едва заметная усмешка:
— И что же, в таком случае, требуется от меня?