Глава 273. Бездна
— Дерзкий наглец! Как смеешь ты столь непочтительно кликать старейшину по имени?! Живо пади ниц и моли о прощении!
Златочешуйчатый мужчина вовсе не искал повода для ссоры из пустой прихоти. В его глазах Насус был равен живому божеству — существу, стоявшему столь высоко, что одно лишь упоминание его имени требовало глубочайшего почтения и благоговейного трепета. И то, как легко и небрежно этот безвестный человеческий юноша бросил его имя вслух, казалось ему немыслимым святотатством.
Ли И лишь слегка приподнял бровь. Он не стал тратить время на пустые пререкания. Юноша просто медленно поднял руку и неторопливо потянулся ладонью вперед.
Истинный мастер знает себе цену. И если кто-то смеет оскорблять его, причина не имеет значения. Достаточно просто прихлопнуть наглеца, как назойливое насекомое, и дело с концом.
Мужчина в золотых одеждах, будучи правителем собственного великого клана, привык, что весь мир вращается вокруг него. Увидев, что дерзкий человек смеет первым поднять на него руку, он окончательно потерял самообладание от ярости.
В этот же миг мягкая улыбка сошла с лица старца-шакала. Он как раз собирался жестом успокоить своего вспыльчивого спутника, но вдруг его глаза расширились, а зрачки сузились до крошечных точек. Лицо Насуса исказилось от внезапного ужаса, и он отчаянно закричал:
— Почтенный, стойте! Не нужно!
В то краткое мгновение, когда Ли И сделал движение рукой, старик ощутил в его теле такую запредельную, непостижимую мощь, которая заставила содрогнуться саму его суть. Эта сила казалась даже более пугающей, чем та, которой обладал его собственный брат, свирепый Ренектон...
Однако лицо Ли И оставалось холодным и безучастным, словно высеченным из камня. Стоило его ладони опуститься, как пространство над головой златочешуйчатого мужчины пошло яростными волнами. В долю секунды там соткалась гигантская золотая длань шириной в несколько метров, которая с неотвратимостью падающей горы устремилась вниз.
Длань еще даже не коснулась цели, но одно лишь ее чудовищное давление заставило колени златочешуйчатого воителя подкоситься. Раздался жуткий, сухой хруст — кости его тела начали лопаться и крошиться одна за другой. Мужчина с глухим стуком рухнул лицом в каменные плиты, не в силах шевельнуть даже пальцем, раздавленный мощью, обратившей его скелет в крошево.
Сам Насус под этим давлением устоял, но в его старых глазах вспыхнул первобытный страх. Волоски на его загривке встали дыбом. В этот миг, глядя на стоящего перед ним черноволосого юношу, он чувствовал себя так, словно столкнулся лицом к лицу с древним Истинным Драконом или иным исполинским чудовищем изначальных времен.
Понимая, что золотая длань вот-вот сотрет его спутника в порошок, старец-шакал отбросил всякие сомнения. Он резко вскинул руку навстречу падающему удару. В тот же миг его тело окутало яростное, клубящееся фиолетово-черное пламя.
Тяжелая, осязаемая аура полубога сокрушительным ураганом рванулась во все стороны.
За какую-то тысячную долю секунды в небесах соткалась ответная фиолетово-черная рука, сплошь покрытая сияющими рунами. От этой призрачной конечности веяло странной, двойственной силой — чистой, почти священной, но в то же время могильно-холодной, загробной. Одновременно с этим Насус указал пальцем другой руки на распластанного союзника, и того мгновенно укрыл прочный фиолетовый купол, испещренный защитными символами.
Ли И с интересом наблюдал за происходящим. Слегка прищурившись, он уловил тончайшие вибрации силы противника, и на его лице промелькнуло удивление.
«Надо же... Этот Насус, оказывается, постиг Закон Души...»
Фиолетово-черная длань с грохотом устремилась навстречу золотой руке Ли И.
Их столкновение произошло в абсолютной, звенящей тишине. Не раздалось ни единого звука. Сам древний алтарь и площадь вокруг него даже не вздрогнули, словно само время в этой точке завязалось тугим узлом и замерло.
Однако за пределами площади, в радиусе сотни ли вокруг, в то же мгновение разразился чудовищный ураган. Исполинские глыбы, обломки стен и вековой прах взмыли в небеса, закружившись в безумном танце, словно сама земля содрогнулась от ярости разгневанных богов.
Две гигантские ладони застыли в небесах, давя друг на друга с равной силой, словно ни одна не могла одолеть соперницу.
Но на губах Ли И лишь заиграла предвкушающая улыбка.
— Что ж, вы действительно оправдываете звание одного из столпов древней Шуримы, — негромко рассмеялся он. — Но как вам понравится это?
Старец-шакал еще не успел оправиться от изумления, вызванного первыми словами юноши, как вдруг худощавое тело Ли И окутало призрачное марево. Из его груди один за другим вырвались оглушительные звуки: яростный рев исполинской обезьяны, величественный клич дракона, звонкая песнь феникса...
В вышину устремились колоссальные фантомы. Сначала соткался силуэт свирепой золотой обезьяны с искаженной яростью мордой, а следом за ним небо заполнили очертания Истинного Дракона, Небесного Феникса, Тэншэ, Яцзы... Целый сонм древних Истинных Духов содрогнул небеса.
Каждый из этих фантомов источал такое запредельное давление, что воздух вокруг начал плавиться. Сделав круг в вышине, призрачные звери один за другим ринулись вниз, растворяясь в золотой длани Ли И.
Сила золотой руки мгновенно возросла в разы. Фиолетово-черная длань Насуса с сухим треском начала осыпаться, тая буквально на глазах.
Лицо старого Вознесшегося наконец окончательно побелело от ужаса.
— Истинные Духи... — хрипло выдохнул он.
Теперь, как бы старец ни хотел избежать бессмысленной схватки с этим жутким юношей, у него не оставалось выбора. Насус покрепче перехватил свой странный посох и с силой ударил его нижним концом по невидимой тверди воздуха.
Без шума, без вспышек света.
Словно некая невидимая, неосязаемая, но абсолютно непреклонная сила скользнула по площади. Золотая длань Ли И, подпитываемая мощью великих зверей, в одно мгновение просто... растворилась, исчезнув без следа.
Бушующий за пределами площади стомильный ураган улегся так же внезапно, как и начался. Лишь заваленная обломками и перепаханная земля вокруг свидетельствовала о том, что секунду назад здесь едва не разверзся ад.
Ли И удивленно моргнул. Впрочем, это было лишь легкое удивление — никакого страха или растерянности в его глазах не появилось.
— Прошу вас, почтенный, уймите свой гнев, — Насус, несмотря на то, что сумел погасить удар и формально остался при своих, не выказал ни капли гордыни. Он склонил голову в вежливом, исполненном благородства поклоне, демонстрируя манеры истинного книжника и мудреца. — Мой спутник глуп и несдержан, но он не имел злого умысла. Прошу вас, проявите великодушие и сохраните ему жизнь.
Ли И на секунду задумался, а затем насмешливо покачал головой:
— Вы, благородный господин, возможно, и благодетель, а вот я — человек приземленный и крайне злопамятный. Если мне не предложат достойного искупления, я просто так это дело не оставлю.
Старец-шакал явно не ожидал от столь могущественного практика столь откровенного признания в собственной мелочности. Прожив на свете бесчисленное множество веков, он, конечно, сразу понял, к чему клонит юноша.
На его морде появилась горькая, понимающая усмешка.
— Что ж... Похоже, вы из тех, кто никогда не упустит своей выгоды, — старик вздохнул и раскрыл свою покрытую шерстью ладонь. На его ладони, мягко мерцая, лежал кристалл глубокого фиолетового цвета. — Это Кристалл души высочайшего качества. Если вы поглотите его силу, она не только колоссально укрепит ваш разум, но и на долгое время обострит ваше восприятие рунических законов. Пусть это послужит платой за проступок моего спутника. Надеюсь, этого достаточно, чтобы исчерпать наш спор?
С этими словами старик легким движением подбросил кристалл вверх. Фиолетовый камень обратился яркой кометой и устремился прямо к Ли И.
Юноша довольно прищурился. Он небрежно поймал кристалл на лету и, даже не став рассматривать, сразу отправил его в пространственное хранилище. Подарки от Вознесшегося, чья сила граничит с полубожественной, просто не могли быть пустышкой.
В мгновение ока лицо Ли И разгладилось, и он улыбнулся так тепло и непринужденно, словно никакой схватки секунду назад и в помине не было.
— Развалины вокруг... Похоже, это останки вашей былой родины? — дружелюбно поинтересовался он. — Мне до безумия любопытно, что же здесь произошло в древности? Что превратило столь великое место в эти унылые груды камня? Не откажете ли вы мне в любезности просветить невежду?
На распластанного неподалеку златочешуйчатого воина, который все еще хрипел, пытаясь собрать воедино раздробленные кости, Ли И больше не удостоил даже мимолетным взглядом.
Насус внимательно посмотрел на черноволосого юношу. Его мудрые глаза сощурились, в их глубине отразился сложный узор мыслей, но в конце концов он тоже мягко улыбнулся:
— Я и сам уже позабыл, сколько веков утекло с тех пор... И пусть эта история — величайший позор моей империи, сейчас скрывать уже нечего. Я расскажу вам.
В глубине разума Насуса в этот момент с бешеной скоростью проносились образы из его недавних пророчеств. Тот таинственный силуэт, окутанный плотным туманом, который он видел в своих видениях... Старец ловил себя на мысли, что перед ним стоит именно этот человек.
Ли И изобразил на лице предельное внимание, готовый слушать.
Однако стоило Насусу разомкнуть губы, чтобы начать свой рассказ, как вся земля под их ногами судорожно содрогнулась. Раздался оглушительный, нарастающий гул, от которого заложило уши.
Пространство вокруг них пошло глубокими, черными трещинами, которые с сухим треском расползались во все стороны, словно бьющееся стекло.
От этих резких перемен лица Ли И и Насуса мгновенно посуровели.
Из черных провалов, взрезавших реальность, потянуло удушливым, гнилостным запахом разложения и древнего зла.
Старый Вознесшийся замер, его взгляд остекленел, а с губ сорвалось лишь одно короткое, наполненное вековым страхом слово:
— Бездна...