Глава 272. Случайная встреча?
Сквозь серые, источенные временем руины древнего города с невероятной, почти неестественной скоростью неслась одинокая фигура в развевающемся черном балахоне. Она двигалась столь стремительно, что со стороны казалась лишь размытым росчерком тьмы. Но еще удивительнее был сам способ ее перемещения: путник не бежал, а совершал исполинские, затяжные прыжки, словно земное притяжение не имело над ним полной власти.
Над этими безмолвными развалинами, в самом воздухе, клубились и переплетались незримые токи — хаотичные нити Закона Разрушения. Сила их была такова, что даже бессмертным легендам этого мира пришлось бы продвигаться здесь с величайшей осторожностью. Однако стоило черному силуэту приблизиться к смертоносным нитям, как те с тихим шипением мгновенно распадались и гибли, рассеиваясь невесомым прахом. Они не могли причинить страннику ни малейшего вреда.
Время от времени на пути незваного гостя попадались бродячие отряды имперских стражей — жутких чудовищ, унаследовавших крохи былого величия Древнего Царства. Тогда фигура в черном на миг замирала. Одно легкое, неуловимое движение руки — и монстры безмолвно обращались в пепел, уносимый сухим ветром.
Никто не знал, сколько длился этот путь. Наконец, черная фигура остановилась на вершине полуразрушенной арки. Капюшон скользнул назад, открывая лицо Ли И. На его губах играла тень раздражения.
— Что за чертовщина? — недовольно проворчал он, вглядываясь в бесконечную череду одинаковых серых холмов. — Эта карта просто необъятна...
Изначально он надеялся отыскать здесь, среди праха веков, сам источник энергетических колебаний бури солнечных пятен. Однако вскоре понял, что эти руины кажутся бесконечными, словно у них вовсе не было границ. Взвесив все за и против, Ли И решил было покинуть это странное, давящее место и вернуться в Пустыню Ведствий — там выследить бурю солнечных пятен было куда проще. Но тут его ждало неприятное открытие: он попросту не мог найти выход.
Похоже, это пространство подчинялось особым законам и ограничениям. Чтобы выбраться отсюда, требовалось выполнить некое скрытое условие или завершить определенное событие. Напрямую же воззвать к силе Небесного Феникса и силой разорвать ткань пространства Ли И не решался. Не зная точных пространственных координат, можно было легко затеряться в хаосе межпространственных течений. А это — верная смерть даже для практика его уровня.
Делать нечего, пришлось остаться. Единственным утешением служило то, что, хотя монстров в руинах обитало не так уж много, их уровень был чрезвычайно высок. Благодаря его таланту, характеристики и редкие предметы сыпались с них в более чем достойном качестве. Время, по крайней мере, не тратилось совсем уж впустую.
Ли И глубоко вздохнул, его лицо на миг посуровело, а в следующий миг его силуэт дрогнул, размылся и бесследно растаял в воздухе.
Минуло еще несколько десятков минут непрерывного бега и прыжков, как вдруг Ли И резко замер на месте, зацепившись носками сапог за край треснувшей плиты.
— Ого... А это еще что такое? — пробормотал он, и в его глазах вспыхнул искренний интерес.
Прямо посреди бескрайних руин возвышалось колоссальное круглое сооружение. Его окружала исполинская стена высотой в несколько десятков метров, сплошь покрытая глубокими шрамами ушедших эпох, трещинами и пятнами векового лишайника. За этой стеной, словно грозные стражи вечности, выстроились ряды циклопических изваяний.
Каждая статуя достигала добрых десяти метров в высоту. Все они изображали причудливых зверолюдей: свирепые волкоглавые воины с оскаленными пастями, могучие и величественные тигроподобные исполины... Все они были облачены в тяжелые доспехи и сжимали в каменных лапах диковинное, грозное оружие.
Перед этим безмолвным воинством располагалось нечто вроде круглого алтаря. Его поверхность была испещрена невероятно сложной, завораживающей вязью древних рун, а в самом центре высился обрубок некогда величественной колонны. Несмотря на то, что время не пощадило и это святилище, на фоне остального разрушенного до основания города оно выглядело настоящим колоссом среди руин.
Ли И почувствовал, как в груди разгорается любопытство. Сооружение, сумевшее пережить ту неведомую, сокрушительную катастрофу, которая стерла с лица земли целый мегаполис, определенно таило в себе нечто особенное. Возможно, именно здесь и скрывался ключ к выходу из этого затянувшегося лабиринта.
Ли И сосредоточился. Его мощная, осязаемая ментальная сила невидимой волной накрыла полуразрушенную площадь. Спустя пару мгновений его брови изумленно взлетели вверх.
— Постойте... Эта статуя... Ренектон?! — вырвалось у него.
Среди сотен причудливых изваяний, ближе к переднему краю площади, высилась огромная фигура с ужасающей крокодильей головой. Ли И не мог ошибиться — она была точной копией той самой статуи, которую он видел в покоях, где некогда обитал сам Ренектон.
Это открытие заставило его сердце забиться чаще. Ренектон был великим Вознесшимся. А здесь... здесь стояли тысячи подобных статуй! Неужели все они были существами того же порядка? Ли И знал, что древняя Шурима была великой и могущественной империей, но он и представить не мог, насколько чудовищной была ее истинная сила.
Пусть Вознесшиеся и не обладали столь же непостижимыми и тонкими божественными техниками, какими владели полубоги, но их чистая боевая мощь была абсолютно реальной и сопоставимой с силой полубогов. Если все эти безмолвные каменные гиганты действительно когда-то были живыми Вознесшимися... Значит, древняя Шурима единовременно располагала армией почти в тысячу полубогов! От этой мысли у Ли И по коже пробежал мороз, а корни волос зашевелились от глубинного, первобытного трепета.
«Неужели это место...» — мысленно произнес он, и в его голове мгновенно всплыло название, от которого веяло древней магией.
Площадь Вознесения древней Шуримы.
Попытавшись унять дрожь волнения, Ли И на секунду задумался, а затем несколькими стремительными скользящими движениями перенесся вперед, оказавшись у самого подножия исполинских фигур.
Крокодил Ренектон стоял в первом ряду. Очевидно, его сила и статус среди Вознесшихся были одними из самых высоких. Но рядом с ним высились еще несколько статуй, не уступавших ему в величии.
Одна из них, изображавшая существо с головой шакала, стояла чуть впереди Ренектона — буквально на полшага. Ли И, прекрасно помнивший лор и историю игры «Вечность», сразу узнал этот облик. Насус. Великий хранитель, чье имя в Шуриме произносили с благоговением. Он был не просто могучим воином, но и мудрейшим ученым, хранителем знаний, который ведал множеством государственных дел империи, совмещая обязанности верховного советника и канцлера.
Остальные статуи Ли И узнать не смог. В конце концов, история «Вечности» подавалась игрокам крупицами и обрывками, требуя от них долгих поисков и самостоятельных исследований.
Ли И подошел ближе к алтарю, внимательно разглядывая кладку. Каждый камень, каждый элемент этого сооружения был создан из невероятных, редчайших материалов. Стоило отколоть хотя бы крошечный кусок, и в Древнем Царстве за него пролились бы реки крови лучших мастеров. Но, увы, эти артефакты полностью утратили свою первозданную духовную суть.
Присмотревшись внимательнее, Ли И понял: магия ушла из этих камней не из-за неумолимого бега столетий. Она была словно вырвана, безжалостно и насильно стерта чьей-то невероятной, непреклонной волей.
И в этот самый миг воздух над площадью едва заметно всколыхнулся. Пространство пошло тонкой, едва различимой рябью.
Ли И мгновенно подобрался, его взгляд устремился в пустоту над алтарем.
— Неужели здесь до сих пор кто-то есть? — тихо, одними губами прошептал он.
Немного подумав, он решил не делать резких движений. Ли И спокойно остался стоять на месте, ожидая развития событий.
Рябь в воздухе усилилась, закручиваясь в золотистый вихрь. Пространство озарилось мягким, сияющим светом, и из этого сияния прямо перед Ли И соткались две фигуры.
— Надо же, не ожидал, что кто-то сумеет добраться сюда раньше нас, — раздался мягкий, на удивление доброжелательный голос, эхом отразившийся от каменных плит.
Ли И совершенно спокойно и невозмутимо перевел взгляд на незваных гостей.
Первым был величественный зрелый мужчина в роскошных золотых одеждах, чей лоб покрывала мелкая, отливающая золотом чешуя. Но когда взгляд Ли И переместился на его спутника, зрачки юноши резко сузились, а с губ сорвался невольный возглас:
— Насус!
Перед ним стоял оживший исполин с головой шакала. На нем были простые, но исполненные древнего величия одежды, шерсть на висках подернулась благородной сединой, а в когтистой лапе он сжимал длинный, причудливо изогнутый посох-рукоять.
Услышав, что незнакомец без тени робости напрямую назвал его по имени, старец-шакал замер. На его морде отразилось крайнее изумление, смешанное с недоумением. Однако прежде чем он успел произнести хоть слово, его спутник — златочешуйчатый мужчина — пришел в ярость. Его властное лицо исказилось гневом, и он громогласно выкрикнул, обращаясь к Ли И:
— Дерзкий наглец! Как смеешь ты столь непочтительно кликать старейшину по имени?! Живо пади ниц и моли о прощении!