Глава 271. Гробница Императора
Закон солнечного разрушения, сокрытый в Обсидиане солнечных пятен, явно брал своё начало в бурях солнечных пятен.
Ли И хорошо помнил, как во время поездки с Наи на Восьминогом драконьем ящере он мельком видел это природное бедствие на горизонте. Исполинские чёрные смерчи, вздымающиеся до самых небес, казалось, были способны стереть с лица земли целые королевства. Это было поистине жуткое зрелище.
План Ли И был прост: отыскать эпицентр такой бури, собрать бушующий там закон солнечного разрушения и напитать им свой Обсидиан солнечных пятен.
Странно было другое. На этих руинах самой бури пока видно не было, но Ли И явственно ощущал в воздухе едва уловимый, знакомый аромат озона и палёного камня.
— Похоже, на поверхности этих руин ловить больше нечего. Всё ценное давно уничтожено безжалостным временем и постоянными вспышками разрушительной магии… — пробормотал Ли И, глядя на хаотичные росчерки законов в багровом небе. — Нужно найти источник этого запаха. Возможно, там меня ждёт что-то интересное.
С этими словами он мысленно активировал шаг пустоты. Его силуэт подернулся дымкой и бесшумно растворился в воздухе.
Пока Ли И прочёсывал мёртвый город, на самом краю этих бескрайних руин внезапно задрожало пространство.
Из-под наносов вековой пыли и каменного крошева пробилось мягкое золотистое свечение. Невидимая, но невероятно плотная волна силы аккуратно растолкала тяжёлые обломки колонн, обнажая скрытый в земле треугольный контур древнего телепортационного круга.
Поверхность плит была испещрена мириадами тончайших рун, а в самом центре тускло мерцали восемь золотых кристаллов. Золотое сияние вспыхнуло в последний раз и тут же сменилось глубоким небесно-голубым светом, несущим в себе чистую энергию пространственного перехода.
С тихим, вибрирующим гулом на плитах телепорта соткались две фигуры.
Один из прибывших был крепким зрелым мужчиной в сияющих золотых латах. На его лбу тускло поблёскивала крупная чешуйка из чистого золота. Едва материализовавшись, он с благоговейным трепетом и волнением принялся оглядывать мёртвый пейзаж.
Второй спутник выглядел весьма причудливо. На нём были надеты тяжёлые, богато украшенные одежды столь древнего покроя, что казалось, будто их соткали ещё на заре времён. Но самым поразительным был его облик: на плечах этого существа покоилась голова мудрого шакала. Несмотря на столь грозный вид, от него веяло поразительным спокойствием, благородством и утончённостью истинного учёного, посвятившего жизнь созерцанию тайн бытия.
Псоглавый старец обвёл руины печальным, бесконечно уставшим взглядом, в котором сквозила вековая скорбь.
— Почтенный старец… это… это действительно то самое место, где когда-то возвышалась великая столица нашей империи Шурима? — Голос Вана Золотой Чешуи дрожал от благоговейного трепета, когда он оглядывал безжизненные руины.
— Время неумолимо, — тихо отозвался псоглавый мудрец, и в его глубоких, повидавших вечность глазах отразилась невыразимая скорбь. — Величайшая империя, когда-то правившая всем континентом Вечности, ныне превратилась в безмолвное кладбище обломков. Даже её величие стёрлось из памяти смертных, затерявшись в пыли веков… Поистине, судьба зла, а рок неотвратим.
Ван Золотой Чешуи почувствовал, как к горлу подкатил ком. Осознание того, что от его некогда великого клана остался лишь он один, наполнило его сердце горькой обидой.
— Почтенный старец, вы вернулись, а значит, всё наладится! — Взгляд Вана Золотой Чешуи вспыхнул фанатичной решимостью. — Клан Золотой Чешуи готов беспрекословно исполнить любое ваше веление! С вашим авторитетом те великие Вознесшиеся, что уцелели в пламени былой катастрофы, непременно склонят свои головы и присягнут вам на верность!
— Без тьмы не бывает рассвета, — печально покачал головой старец. — Возможно, эпоха Шуримы ещё не пришла. А те Вознесшиеся, что влачат ныне своё жалкое существование в безвестности… они давно перестали быть людьми. И на богов они больше не похожи — безумие и злоба исказили их души до неузнаваемости. Я вернулся сюда вовсе не ради возрождения былой славы империи. Раз уж такова воля рока, я, как предсказатель, не смею идти наперекор судьбе, иначе на наши головы обрушится ещё более ужасный гнев небес. Курту, твоё племя Золотой Чешуи было лишь одним из восьми вассальных кланов Шуримы, но твоя верность империи в эти тёмные времена поистине бесценна.
Слова старца заставили Курту растерянно замолчать, но на его лице не отразилось ни тени сомнения. Он лишь ниже склонил голову в знак глубочайшего почтения:
— Да, почтенный старец. Вы правы.
Немного помолчав, Курту всё же решился задать мучивший его вопрос:
— Но если так, почтенный старец, зачем мы прибыли к руинам столицы? Почему бы нам сначала не отыскать логово проклятого Дома Надгробий и не заставить этих тварей кровью заплатить за все их немыслимые злодеяния?
При одном упоминании этого ордена лицо Курту исказилось от лютой ненависти. Он тяжело задышал, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.
— Дом Надгробий… — наморщил лоб псоглавый старец. — Этот орден существовал ещё в эпоху расцвета древней Шуримы. В своё время я лично расследовал их тайные дела. И хотя прямых улик найти не удалось, все зацепки и едва заметные следы вели к тому человеку … Странно лишь то, что даже после того, как он вместе со своим братом оказался запечатан в вечной тьме, Дом Надгробий продолжил благополучно существовать. К тому же… эти живые мертвецы, составляющие костяк их ордена, насквозь пропитаны энергией Бездны. Кажется, они научились вживлять её в свои тела, чтобы обретать чудовищную силу и ложное бессмертие. И что самое пугающее — способ, которым они насыщают себя силой Бездны, до ужаса напоминает то, как мы с помощью Солнечного диска даровали избранным силу солнца, превращая их в Вознесшихся.
— Что?! Неужели это правда?! — Лицо Вана Золотой Чешуи исказилось от ужаса. — Получается… они собирают осколки Солнечного диска, чтобы восстановить его и начать создавать своих…
— Разбитое зеркало не склеить, — покачал головой старец. — Даже если собрать все осколки Солнечного диска до единого, вернуть ему первозданную божественную мощь уже невозможно. А уж отлить новый Солнечный диск с нуля — и вовсе невыполнимая задача. В былые времена империя истощила казну, потратив невообразимое количество руды ранга Бессмертия и десятки Духовных семян Неба и Земли, чтобы выковать этот артефакт. А перед самим ритуалом кандидаты должны были пройти сложнейшую телесную трансформацию с помощью редчайших снадобий. В наши дни повторить такое просто нереально.
Курту с облегчением перевёл дух, но шакал лишь мрачно продолжил:
— Скорее всего, у них две цели. Первая — расшифровать древние руны, выбитые на диске, чтобы создать искажённое подобие артефакта, способное стабильно проводить в наш мир энергию Бездны. Но есть и вторая цель… и именно она пугает меня больше всего. Если кукловод, стоящий за Домом Надгробий, вознамерился освободить его … тогда весь континент Вечности погрузится в вечный, непроглядный кошмар.
Взгляд старца стал затуманенным. Тот, о ком он говорил, когда-то был его лучшим учеником. Он лично наставлял его на путь истинный. Но жажда силы превратила юношу в злейшего врага всей Шуримы. И его собственному брату, Ренектону, пришлось пожертвовать собой, чтобы увлечь безумца за собой в вечную тьму печати.
И судя по последним предсказаниям, древний Тёмный маг Зерат уже готов разорвать свои оковы. Эта буря затянет в свой водоворот слишком многих. Она станет катастрофой для всего живого.
Однако больше всего древнего мудреца беспокоил один странный образ, явившийся ему во время вчерашнего гадания. Среди клубов грядущего хаоса он отчётливо видел фигуру, полностью скрытую плотным серым туманом. Он не мог понять, на чьей стороне будет этот воин, но его сила… его сила позволяла ему на равных сражаться с полубогами.
— В путь, — тихо произнёс псоглавый старец, делая первый шаг по растрескавшимся плитам. — Нас ждёт Гробница Императора.