Глава 267. Тайна Великого Цикла
Тем временем таинственный дух, не обращая внимания на оцепенение своего слушателя, продолжал обрушивать на него одну шокирующую истину за другой.
— Что же касается «Великого Цикла»… — протянул старик. — Само это понятие — лишь красивая сказка, придуманная здешними обитателями. На деле же каждый новый цикл — это очередное кровопролитное вторжение. Вторжение тех, кто жаждет превзойти Владыку Вечности и разграбить его наследие. И поскольку раз за разом захватчикам не удается отыскать то, что они ищут, они возвращаются вновь и вновь, без конца терзая этот мир. Каждая такая война оканчивается катастрофой планетарного масштаба, стирая в пыль цивилизации как в мире Вечности, так и на вашей Прародине.
Он сделал небольшую паузу, позволяя словам осесть в сознании юноши, и продолжил:
— Вы, уроженцы Прародины, законные наследники Владыки Вечности. Именно поэтому каждый из вас, едва переступив порог этого мира, пробуждает свой уникальный дар. Это не что иное, как крошечная, едва заметная искра божественной силы павшего титана. Вся магия этого мира, его законы, рунные знаки, таланты и даже духовные семена Неба и Земли — всё это плоть от плоти его угасшего величия.
Дух вещал так искренне, словно действительно решил выложить всё без утайки. По крайней мере, Ли И, как ни пытался, не мог найти в его словах ни единой логической прорехи. Неужели всё действительно так? В таком случае этот Владыка Вечности был ни много ни мало Творцом всего сущего.
— А те древние боги, о которых ты спрашивал… — голос духа стал тише. — Они достигли вершины могущества, доступного в этом мире. Они сами стали законами, разделив между собой божественную власть. Но именно это величие и стало их тупиком. Чтобы развиваться дальше, им требовалось вырваться из этой золотой клетки. Они, как и я, принадлежали к числу немногих посвященных. Каждый Великий Цикл рождает новых богов, и боги нынешней эпохи уже покинули этот мир, стремясь за его пределы. Но поскольку колесо времени продолжает свой ход, это означает лишь одно — все они мертвы.
Старик глухо вздохнул, и в этом звуке послышалась вековая усталость:
— Впрочем, никто из возвысившихся до божественного престола не был глупцом. Уходя во тьму неизведанного в поисках призрачного шанса, каждый из них оставлял на континенте свои семена, тайные убежища и зацепки. Когда новый цикл наберет полную силу, они начнут пробуждаться один за другим…
На этом месте рассказчик умолк. В зале повисло тяжелое молчание, нарушаемое лишь тихим гулом угасающей энергии. Спустя пару вдохов старик заговорил вновь:
— А кто я такой?.. Всего лишь жалкий трус, пытающийся выторговать у судьбы еще немного времени. Ну как, юный друг, доволен ли ты моими ответами?
Ли И нахмурился. Он погрузился в раздумья на несколько секунд, а затем протянул руку и уверенно взял поминальную табличку со стола.
— Постой, парень! Что ты задумал?! — в голосе духа явственно проступила паника. — Я ведь рассказал тебе всё, что знаю!
Ли И лишь лукаво ухмыльнулся. Взмахом свободной руки он рассек воздух, открывая зияющую пространственную расщелину, и без лишних церемоний швырнул табличку внутрь. Из закрывающегося прохода донесся полный ярости и бессильного гнева вопль:
— Ах ты неблагодарный щенок! Будь ты проклят!
Взмахом широкого рукава Ли И стер пространственный шов. Разумеется, он не собирался уничтожать духа, швыряя его в хаос пустоты. Ли И отправил его в свой недавно созданный мир Тай Сюань — карманное измерение, где каждое движение и мысль этой хитрой деревяшки будут под его абсолютным контролем.
Хоть этот самопровозглашенный Даосин Цянь и прикинулся бесхитростным простаком, готовым выложить первому встречному все тайны мироздания, Ли И был не из тех, кого легко провести. Чем покладистее вел себя дух, тем сильнее росло подозрение. К тому же Анубис и те двое стражей наверняка имели к нему прямое отношение. Держать такого скользкого типа под замком в мире Тай Сюань было самым разумным решением.
*
Глубоко под бескрайними песками Пустыни Бедствий, на глубине многих десятков километров, в вечной тьме покоилось колоссальное черное сооружение. Оно раздвигало саму пустоту подземного царства, напоминая своими очертаниями гигантский каменный саркофаг.
В самом сердце этого мрачного святилища высился зловещий алтарь. Вокруг него на тонких цепях покачивались светильники, вырезанные из человеческих черепов. Их тусклое, желтоватое пламя отбрасывало причудливые тени на фигуру в черном балахоне, восседавшую в центре алтаря.
У этого существа была лишь половина лица — простодушная, крестьянская маска, которая сейчас исказилась от неописуемой ярости.
— Три бессмертных стража гробницы! — прошипел он, и его голос эхом разнесся под сводами. — Связь оборвалась со всеми одновременно! Неужели их уничтожили?! Кто в этой проклятой Пустыне Бедствий способен разом оборвать жизни трех бессмертных? Сила Пурпурного Змея была велика даже среди равных… Как такое вообще возможно?!
Лицо Полулицего потемнело от злости.
— Неужели вмешался полубог? Неужели… Насус? Он вернулся? Но кроме него…
Его лицо то бледнело, то наливалось багровой краской, пока он наконец не заставил себя успокоиться. Однако нервно подергивающаяся бровь выдавала бушевавший в его душе ураган.
Внезапно он замер. На его уцелевшей половине лица отразилось крайнее изумление, быстро сменившееся ужасом. Он лихорадочно запустил руку за пазуху и извлек оттуда черную дощечку. Будь здесь Ли И, он мгновенно узнал бы в ней точную копию тех поминальных табличек, что видел в боковых залах.
Прямо сейчас дощечка в его руках жалобно зажужжала, покрылась сетью мелких трещин и с сухим треском рассыпалась стеклянным крошевом. Губы Полулицего задрожали, а в глазах вспыхнул безумный огонь:
— Даосин Цянь… Ты… Ты… Как ты посмел?! Как ты посмел бросить меня?! Только со мной ты мог достичь своей цели! Как ты посмел сделать меня разменной монетой?!
В приступе безумного гнева он швырнул обломки на каменный пол и принялся остервенело топтать их ногами, выплескивая ярость. Но вдруг он замер, словно пораженный внезапной мыслью. На его губах зазмеилась зловещая улыбка.
— Ну и пусть… Без тебя я справлюсь один! Мой план всё равно сработает… Они уже идут прямо в мою ловушку. Стоит им лишь коснуться алтаря в Храме Рока… И великий Демон Бездны дарует мне силу, способную сокрушить этот жалкий мир!
*
Тем временем в самом сердце Пустыни Бедствий бушевала неописуемая по своей ярости буря солнечных пятен. Воздух был пропитан чистейшим Законом Разрушения. Любое живое существо, не достигшее Древнего Царства, этот яростный вихрь стер бы в пыль за доли секунды, не оставив даже костей.
Но сквозь эту ревущую стену песка и чистой энергии, тяжело взмахивая исполинскими крыльями, пробивался огромный ледяной дракон, чей силуэт мог бы затмить само солнце. На широкой спине ящера укрылись четыре фигуры: девочка с забавными пучками на голове, юная воительница в лазурных доспехах, сухопарый мужчина в причудливой маске и взъерошенный, похожий на безумного ученого старик. Это были Мастер И, Бинлань и их спутники.
Мастер И непрерывно вращал своим длинным клинком, тихо шепча слова древних техник. С каждым коротким взмахом его меча само пространство вокруг них шло рябью, порождая бесчисленные сияющие лезвия духовной энергии. Десятки тысяч этих клинков со свистом кружили вокруг дракона, создавая защитный купол. Сталкиваясь с бурей, они шипели и гасли, принимая на себя яростные удары стихии. Лицо мастера было мертвенно-бледным — сдерживать натиск бури солнечных пятен требовало от него колоссального напряжения сил.
Заметив его усталость, Бинлань мягко произнесла:
— Мастер И, вы проделали огромную работу, защищая нас весь этот путь. Отдохните, теперь моя очередь.
С этими словами она обнажила свой клинок. Воздух вокруг нее мгновенно похолодел, наливаясь сокрушительной мощью. С резким взмахом ее меча раздался оглушительный драконий рев, и вперед устремилась колоссальная волна ледяной энергии, принявшая форму мчащегося дракона. Этот удар буквально разрубил ревущую бурю пополам, проложив в ней чистый коридор длиной в добрых пять километров.
Небесный дракон Амиса, не теряя ни мгновения, мощно взмахнул крыльями и устремился в образовавшийся проход.
— Милая моя ученица, — пропыхтел взъерошенный старик, стараясь перекричать гул ветра, — Храм Рока — место проклятое. Там кишмя кишат твари, оскверненные темной божественной силой. Как только окажемся внутри, держись строго за моей спиной!..